لو كانت مثلُ هذهِ الأشياءِ شائعةً، لانتشرَ الخبرُ منذُ زمنٍ.

 

لكن يبدو أنَّهُ لا يعرفُ بشأنِ هذا الشيءِ سوى ميخائيل، وربَّما صائدُ الكنوزِ الذي عثرَ عليه.

 

هزَّ ميخائيل رأسَه.

 

“هذا لا يُخزّنُ سوى الأوراقِ، لذلكَ فهو ليسَ ذا فائدةٍ كبيرةٍ بالنسبةِ لي. كما قلتُ لكم، أهمُّ ما في التقييمِ هو الكواشفُ والأدواتُ.”

 

ابتسمَ بابتسامةٍ محرجةٍ، ولعلَّهُ يملكُ شيئًا شبيهًا يمكنهُ من نقلِ الكواشفِ والأدواتِ.

 

بدأتْ أرضُ الموتِ تُشبهُ مخزنًا للكنوزِ فجأةً.

 

“هل يُمكن أن نجدَ مزيدًا من مثلِ هذهِ الأشياءِ إذا ذهبنا إلى جوارِ أرضِ الموتِ؟”

 

هزَّ ميخائيل كتفيهِ إشارةً إلى الجهل.

 

“لستُ أدري. يُقالُ في الشائعاتِ إنَّهُ يوجدُ كتبُ سحرٍ أيضًا… لكن لم يُكتشفْ شيءٌ كبيرٌ بعدُ. وهذا الشيءُ أيضًا عُثرَ عليهِ على نحوٍ نادرٍ، لذلكَ أظنُّ أنَّ العثورَ على غيرهِ سيكونُ صعبًا.”

 

أعادَ إدخالَ المذكرةِ في المغلفِ. ورغم أنَّها كانتْ المرةَ الثانيةَ التي أراهُ يفعلُ ذلك، إلَّا أنَّ المنظرَ ما زالَ مدهشًا.

 

“هل لديكم أسئلةٌ أخرى؟”

 

“لا، لا بأس.”

 

بفضلِ هذا المغلفِ لن أحتاجَ إلى حرقِ المذكراتِ بعدَ الآن. وإذا زادَ اعتمادي على ميخائيل، ربَّما سأتمكَّنُ من سؤالهِ عن المذكراتِ التي لا أراها إلَّا أنا.

 

‘إذا كانَ لا بدَّ لي من استمالةِ شخصٍ ليكونَ في صفي، فميخائيل هو الأنسبُ.’

 

كبحتُ ارتجافَ قلبي وهززتُ رأسي.

 

أدخلَ ميخائيل المغلفَ في حقيبتِهِ.

 

وعندما كنتُ أراقبُهُ، تذكرتُ شيئًا كنتُ قد نسيتُه.

 

“صحيح، كيفَ سأعطيكَ مكافأةَ العمولةِ؟”

 

طرفَ ميخائيل بعينيهِ مندهشًا، ثمَّ سرعانَ ما أطلقَ ضحكةً مشرقةً.

 

“معَ ذلكَ، أتعلمونَ أنَّكم أخذتم مني هذا المغلفَ أيضًا؟”

 

“هاها…”

 

ضحكتُ بخجلٍ، فتابعَ هو بصوتٍ مفعمٍ بالمرح.

 

“يكفيني أنْ تبتاعوا لي فنجانَ شاي هنا. رؤيتي لمثلِ هذا الشيءِ العجيبِ تُعدُّ مكافأةً كافيةً.”

 

ربّتَ ميخائيل على حقيبتِهِ برضا. وفي تلكَ اللحظةِ، طرقَ الخادمُ البابَ وهو يحملُ الشاي وكعكةَ الباوند.

 

 

—

 

حتى بعدَ أنْ افترقتُ عن ميخائيل، ظلَّ السحرُ الذي أرانِيه يطوفُ في رأسي.

 

‘لقد دخلتُ فعلًا إلى داخلِ الرواية.’

 

هدأتْ أعصابي الحادّةُ أخيرًا. تُرى، لو تمَّ تطهيرُ الإمبراطوريةِ من السحرِ، هل سيُصبحُ بالإمكانِ اكتشافُ المزيدِ من هذهِ الآثارِ؟

 

وربَّما، وإنْ لم أتمكّنْ من ممارسةِ السحرِ بنفسي، فإنِّي أستطيعُ العيشَ في عالمٍ يوجدُ فيهِ السحرُ.

 

لكنَّ نشوتي تلكَ سرعانَ ما ارتطمتْ بالوحل.

 

فما إنْ دخلتُ القصرَ، حتى هرعَ إليّ الخدمُ بوجوهٍ مضطربةٍ.

 

“آنسة!”

 

لقد أضاءَتْ وجوهُهم بالارتياحِ حين رأوني، غيرَ أنَّ ذلكَ زادَ من قلقي.

 

“ماذا هناك؟ ما الذي حدثَ؟”

 

“الأمرُ أنّ…”

 

في تلكَ اللحظةِ اقتربَ مديرُ الخدمِ من بعيدٍ. وما إنْ رآني حتى انحنى.

 

“صاحبُ السموِّ في غرفةِ الاستقبالِ.”

 

“صاحبُ السمو؟ داميان؟”

 

فرغَ رأسي من كلِّ شيءٍ. كنتُ أرجو أنْ لا يبحثَ عني، ولم أظنَّ أنَّ محادثتي القصيرةَ مع ميخائيل ستُؤدّي إلى هذا.

 

“منذُ متى وهو هنا؟”

 

خلعتُ على عجلٍ ردائي وسلمتُهُ لإحدى الخادماتِ وأنا أُصلحُ ثيابي. كانَ قلبي يخفقُ بعنف.

 

“منذُ ثلاثينَ دقيقةٍ.”

 

“هكذا إذن…”

 

ثلاثونَ دقيقةً فقط، ليستْ وقتًا طويلًا.

 

لا بدَّ أنَّ أحدًا غيري رحّبَ به. إذًا لم يطلِ الانتظارُ. هل كانَ ثيو؟ ينبغي أنْ أُرسلهُ في نزهةٍ معَ إستل مكافأةً له لاحقًا.

 

التفتُّ إلى الخدمِ وأصدرتُ تعليماتي بجديةٍ.

 

“قولوا إنَّني خرجتُ في نزهةٍ لأنَّ البقاءَ في المنزلِ أرهقني. لكنَّها أطالتْ قليلًا لا أكثر.”

 

“نعم، آنسة.”

 

“مفهوم.”

 

حررتُ شعري من أثرِ الرداء، ثمَّ اتجهتُ إلى غرفةِ الاستقبال.

 

طرقَ مديرُ الخدمِ البابَ.

 

“صاحبُ السمو، لقد حضرتِ الآنسة.”

 

‘مَن هو صاحبُ المنزلِ حقًا؟’ تسللتْ ضحكةٌ ساخرةٌ من فمي، ثمَّ سرعانَ ما ضبطتُ ملامحي.

 

وعندما فُتحَ البابُ، رأيتُ داميان جالسًا على الأريكةِ في وسطِ الغرفة.

 

على الطاولةِ أمامهُ بضعُ أوراقٍ مبعثرةٍ، يبدو أنَّهُ كان يُطالعُها للتوّ.

 

“روز.”

 

التقتْ عيناهُ بعينيّ. ورغمَ ابتسامتهِ، لم يبتسمْ بصرُه. وما إنْ نطقَ اسمي، حتى رأيتُ الجالسَ قبالتَه.

 

أبي.

 

نهضَ دوقُ موور ما إنْ التقتْ أعينُنا، ثمَّ انحنى احترامًا لداميان.

 

“أستأذنُ بالانصرافِ الآن.”

 

أومأ داميان برأسهِ. أسرعَ أبي إلى البابِ، لكنَّهُ التفتَ إليّ بنظرةٍ مليئةٍ بالكلامِ غيرِ المبحوح، فيما ظلَّ فمهُ مُطبقًا.

 

غادرَ الدوقُ، وأغلقَ البابُ من ورائهِ، ثمَّ بدأَ داميان الحديثَ فورًا.

 

“لقد خرجتِ في نزهةٍ فيما يبدو.”

 

لم يكنْ سؤالًا، بل جزمًا. فأجبتُ باقتضاب:

 

“نعم.”

 

ارتسمتْ على شفتيه ابتسامةٌ غامضةٌ، وسألني بلهجةٍ تحملُ شيئًا من السخرية:

 

“هل تذكرينَ متى موعدُ زفافِنا؟”

 

“بعدَ يومين.”

 

اعتدلَ في جلستِهِ، تقاطعَتْ ساقاه، فيما ظلَّتْ عيناهُ خاليةً من البهجةِ رغمَ ابتسامتِهِ. أحسستُ بالعرقِ يتصببُ من كفّي.

 

“ظننتُ أنّكِ نسيتِ.”

 

سرتُ ببطءٍ وجلستُ قبالتَه.

 

“كيفَ لي أنْ أنسى؟ إنَّهُ اليومُ الذي طالما تمنيتُه.”

 

ضممتُ كفّي وتحدثتُ ببراءةٍ مصطنعةٍ، فأغمضَ عينيهِ لحظةً.

 

إنْ كانَ مشغولًا بالتحضيراتِ فذلكَ شأنُه، لا شأني. أنا أنهيتُ ما عليّ، فلا سببَ لي للترددِ. رفعتُ رأسي بتحدٍ، كفتاةٍ غارقةٍ في حماستها الطفولية.

 

فتحَ داميان عينيهِ ثانيةً وحدّقَ بي مطولًا.

 

“إلى أينَ ذهبتِ في هذهِ النزهةِ؟”

 

ها هو ذا يسألُ أخيرًا. رمشتُ بعينيّ قبل أنْ أجيب.

 

“ذهبتُ إلى متجرِ الحلوياتِ الذي أوصتني به إستل.”

 

ارتسمَ على وجههِ شكٌّ واضحٌ.

 

“أكانَ من الضروري أنْ تخرجي لأجلِ بعضِ الحلويات؟ ألم تقولي إنَّ طباخَ الدوقيةِ بارعٌ؟”

 

“لكنْ أحيانًا يجبُ أنْ نُجرّبَ ما في الأسواقِ. فالموضاتُ تنتشرُ من هناك.”

 

واصلتُ حديثي بجرأةٍ، رغم أنَّني لم أتناولْ أيَّ حلوى من ذاك المتجرِ، غير أنَّني بالفعلِ شربتُ شايًا وأكلتُ شيئًا اليوم.

 

إذن لم يكنْ في كلامي كذبٌ.

 

تنهدَ داميان.

 

“إنْ كنتِ تقولينَ ذلكَ، فليكن. لكنْ أفضّلُ أنْ تُرسلي أحدَ الخدمِ في المرّةِ المقبلة.”

 

“هكذا إذن؟”

 

تظاهرتُ بعدمِ الفهمِ، ثمَّ تظاهرتُ بأنِّي أدركتُ فجأةً.

 

“صحيح. لقد أصبحتُ جزءًا من العائلةِ الإمبراطوريةِ الآن… حسنًا.”

 

أرخيتُ كتفيّ بفتور.

 

لعلَّ مظهري الكسيرِ أثارَ شفقتَه، فتلطفَ صوتهُ قليلًا.

 

“ليسَ هذا وحدَهُ السببُ، ولكن الحذرُ لا يضرُّ.”

 

ربَّما بدا نزولي في نزهةٍ قبلَ يومين من زفافي تهوّرًا. غير أنَّ في ردِّه ما يوحي أنَّ وراءَ الأمرِ شيئًا آخر.

 

‘هل هناكَ أمرٌ ما؟’

 

لم تعجبني ملامحُه منذُ البدايةِ. شبكتُ كفّي عندَ صدري وسألتُ بحذرٍ:

 

“هل هناكَ أخطارٌ في هذهِ الأيام؟”

 

بدلًا من الإجابةِ، انحنى بجذعِه. وكادَ الصمتُ أنْ يُثقلَ الجوَّ، قبلَ أنْ يهزَّ رأسهُ أخيرًا.

 

“لا، لا شيء. كلُّ شيءٍ كما هو. إنِّي فقط قلقةٌ عليكِ.”

 

كلامٌ معسولٌ، لكن تصرفاتُهُ لم تُشبهْ ذلك. فلم يحدثْ مؤخرًا أيُّ تغيّرٍ يجعلُ الشوارعَ أخطرَ.

 

‘عليّ أنْ أتحققَ من الأمرِ لاحقًا.’

 

غيرتُ الموضوعَ بلطفٍ:

 

“سأُراعي ذلكَ من الآنَ فصاعدًا. لكنْ، عمّاذا تحدثتُم معَ أبي؟”

 

كانَ غريبًا أنْ يستقبلَهُ أبي بدلًا من ثيو. فصحيحٌ أنَّ مقامَ الضيفِ يقتضي ذلك، لكنَّ العادةَ جرتْ أنْ يكونَ ثيو هو المكلّفُ بلقائهِ ما دمتُ غائبةً.

 

صمتَ داميان لحظةً قبلَ أنْ يجيب.

 

“معَ الدوق؟ تحدثنا عن حفلةِ التنكّرِ الخيريةِ التي أُقيمتْ البارحة.”

 

“حفلةُ تنكّرٍ؟ هل حضرتَها؟”

 

لو كانَ قد حضرها، لأمرني أبي بالحضورِ أيضًا. سألتُ بدهشةٍ، فأجابَ بهزِّ رأسه.

 

“لا، لم أحضر.”

 

أومأتُ في داخلي. كما توقعتُ، لم يحضر. فدوقُ ريتّي ليسَ من أنصارِ الإمبراطور.

 

إقامةُ مثلِ هذهِ الفعاليةِ قبلَ أهمِّ احتفالاتِ البلاطِ لا تدلُّ إلا على علاقةٍ مريبةٍ. بل هي رسالةٌ صريحةٌ بعدمِ قدومِهم. لكنْ، لماذا اهتمَّ داميان بها؟

 

انتبهَ إلى استغرابي، فأوضح:

 

“الحفلةُ هذهِ المرّةَ كانتْ مخصّصةً للاجئين.”

 

“لاجئين؟”

 

كانتْ الحفلاتُ الخيريةُ تُقامُ عادةً لفقراء العاصمةِ أو الأقاليمِ، بالتناوبِ. لكنْ لم يحدثْ قط أنْ أُقيمتْ لأجلِ اللاجئين. فعددُهم قليلٌ، ولم يكنْ هناكَ داعٍ للتمييزِ بينهم وبينَ الفقراءِ الآخرين.

 

لكنْ فجأةً تُقامُ لهم خصيصًا؟ ظللتُ مذهولةً، فتابعَ داميان شرحه:

 

“هل تذكرينَ ما قلتُهُ لكِ سابقًا، عن توسعِ أرضِ الموتِ؟”