استيقظ جيرارد من حلم أعاده إلى طفولته.

“هاه.”

صرخت الخيول المقيدة بالعربة قبل وقت طويل من خروج الرغوة من أفواهها وانهيارها واحدًا تلو الآخر.

وصل في 6 أيام، وركب طوال الليل لمسافة كانت ستستغرق 10 أيام.

من المؤكد أن الماندليسونج التي قدمتها مارين كانت فعالة.

أثناء وضع الكمادة، اختفى الألم اللاذع في عينيه، مما سمح له بالحصول على بعض الراحة من حين لآخر.

“لقد وصلنا.”

جاء صوت أوليف المتعب من خارج العربة.

مع التركيز أكثر على الأصوات في الخارج، سمع جيرارد همهمات الخيول من عربة الكونت أدريان.

“سيصل الدوق قريبًا. *** ذلك. ما الذي يفعله رجل أعمى وهو يأتي إلى هنا؟”

“عزيزي، إنهم يستمعون.”

“قد يكون هناك من يستمع، اللعنة. من يعرف؟ يتحدث عن أخته وزوج أخته…”

“صه. اخفض صوتك.”

“من سيسمعنا نتحدث في الغرفة؟”.

ألقى جيرارد الحزام الذي كان يغطي عينيه به على أرضية العربة، وأمسك بعصاه، وخرج.

وبعينيه المغمضتين، متكئًا على عصاه، بدا وكأنه رجل أعمى بلا أدنى شك.

“تعال من هذا الطريق.”

اتبع جيرارد صوت أوليف وخطواته.

قام الجنود الذين يحرسون منزل الكونت بإحناء رؤوسهم على عجل بتعابير متوترة وفتحوا البوابة الرئيسية.

وسرعان ما دخل جيرارد وأوليف إلى القصر.

اندفع موراو، كبير خدم الكونت، وانحنى بشدة.

“مرحباً سيدي.”

وقف جيرارد ساكنا مع تعبير غير مبال.

وبالمثل، تجاهل أوليف تحية كبير الخدم، ونظر حوله، ثم تقدم إلى الأمام وسأله بصرامة.

“أرسلنا رسالة تفيد بأننا وصلنا قبل يوم واحد فقط. أين شقيق الكونت الحبيب؟”.(الكونت هو زوج اخته واخوه البارون يلي كان يسب الدوق في البداية) 

مسح موراو عرقه بمنديل وتلعثم.

“اللأ-الأمر هو…”

أطلق أوليف نظرة حادة.

“لماذا لا يمكنك الإجابة بسرعة؟”.

“حسنًا، لم نتلق الرسالة…”

“يا سيدي، مرحباً بك. لقد اتيت بسرعة على الرغم من إعاقتك البصرية. لم يكن عليك ذلك، ولكنك فعلت.”

حول أوليف نظرته إلى المكان الذي يأتي منه الصوت.

كان رجل وسيم ذو شعر أشقر وعيون زرقاء لامعة ينزل ببطء على الدرج.

كان بارون كيلون.

كانت خلفه بهدوء امرأة ترتدي فستانًا أسود، ومزينة بمجوهرات براقة لا تناسبها تمامًا.

“لو أخبرتنا مسبقًا، لكنا قد أعددنا حفل استقبال. أعتذر.”

“لقد أرسلت رسالة منذ يوم واحد فقط، ولكن يبدو أن أحداً لم يستلمها.”

رد أوليف بابتسامة مجاملة.

“كبير الخدم، هل تلقيت الرسالة؟ لماذا لم تبلغني بذلك؟”

قام كيلون بدفع موراو، الذي كان يقف خلفه، بكتفه المنحنية.

“آس-آسف. وأنا أيضاً لم أتلقها.”

اعتذر موراو على عجل، وتدفق عرقه مثل الفيضان.

“يا إلهي، عزيزي. لذلك لم تتلقها.”

“عزيزتي، يجب أن يكون لدينا شخص يحييهم أيضًا.”

المرأة التي تقف بجانب كيلون أمسكت بكمه بتكتم.

“أوه، هذه خطيبتي.”

“إنه لشرف لي أن ألتقي بكم، يا صاحب السمو. أنا جيلميا روز.”

ابتسمت جيلميا ابتسامة حسية للدوق.

نظرت إليه بمزيج من عدم التصديق، وتجاهلها أوليف وسأل كيلون مرة أخرى.

“أين ابناء وبنات الكونت المحبوبين؟”.

تصلبت تعابير وجه كيلون لفترة وجيزة عند سؤال أوليف، ثم خفتت سريعًا لتتحول إلى ابتسامة مشرقة.

“الأطفال غارقون في الحزن لدرجة أنهم يرفضون الخروج على الإطلاق.”

“ومع ذلك، ينبغي عليهم أن يرحبوا بجلالته.”

“صحيح. سأعطيهم توبيخًا جيدًا. في الوقت الحاضر، لا يستمع الأطفال إذا قمت بتوبيخهم بالكلمات فقط. ها ها ها ها.”

وذلك عندما حدث هذا.

جلجلة. ارتطمت العصا بأرضية الردهة، مما تسبب في تشقق الرخام وإصدار صوت مزعج.

“هيك.”

موراو، الذي كان يراقب من الخلف، شعر بضعف ساقيه وتردد قبل أن يجلس.

نظر كيلون وجلميا أيضًا إلى الدوق بوجوه باهتة اللون.

كانت شفاه الدوق القرمزية، مغلقة بإحكام، تعكس ازدراءً تقشعر له الأبدان.

“صاخب جدا. مثل مجموعة من الفائران.”

“ما… ما هذه الوقاحة؟ هذه مناسبة رسمية!”.

رفع كيلون صوته محاولاً التخلص من خوفه، لكنه لم يستطع إخفاء الارتعاش في عينيه.

“إلى الغرف.”

متجاهلاً كيلون كما لو كان كلباً ينبح، أمر الدوق أوليف.

“نعم.”

استجمع موراو، وهو يرتجف، قوته في ساقيه ووقف.

“سوف أرشدك.”

وسرعان ما اختفى الاثنان بعد موراو.

نظرت جيلميا إلى الأرضية المقسمة، وسرعان ما ارتسمت عليها تعبيرات حزينة وانحنت على صدر كيلون.

“يالهي. الدوق حقا أكثر من اللازم. تجاهل عزيزي فقط لأنه مجرد بارون “.

وهو يحدق في الممر الفارغ حيث اختفى الاثنان، صر كيلون على أسنانه.

مرر يده بعنف على شعره الأشقر، ثم نفّس عن غضبه.

“دعونا نرى ما إذا كان سيخرج بهذه الطريقة عندما أصبح كونتًا.”

“إذا أصبح عزيزي كونتًا، فكيف يمكن للدوق أن يجرؤ على تجاهله؟”.

خفف كيلون من عزاء جيلميا واحتضنها بقوة.

“جيلميا، سأجعلك كونتيسة قريبًا. انتظري يومًا واحدًا فقط.”

“بالتأكيد. أنا منتظر. عزيزي، أنت مشغول، أليس كذلك؟ اسرع واذهب.”

جيلميا، تنزلق بسلاسة من حضنه بينما تدفع صدره بلطف، وهمست بصوت مغر.

“نعم. مشغول حقا. يا إلهي، لقد جاء الدوق قبل أن نجد ذلك الشقي الصغير. أراك لاحقًا.”

“نعم يا حياتي.”

عندما شاهدت كيلون وهو يصعد الدرج بخطوات ثقيلة، ضحكت جيلميا من الداخل.

‘إنه جشع جدًا لمصلحته. مريحة للاستخدام، بالرغم من ذلك.’

بمفردها في الردهة بعد اختفاء كيلون، سارت جيلميا برشاقة نحو المكان الذي اصطدم فيه الدوق بالأرض.

“لم أكن أتوقع أن يأتي الدوق بالفعل. يبدو أنه يهتم بأخته أكثر مما كنت أعتقد. هيهي.”

همهمت جيلميا لحنًا. كانت عيناها الورديتان تحملان لمحة من الفضول لأنها لم تتوقع أن تنكسر الأرضية.

في هذه الأثناء، في الطابق الثالث، أخرج كيلون مفتاحًا من جيبه.

قد يبدو غريبًا أن يأتي الدوق دون رؤية أبناء أخيه.

“اللعين فاينز.”

لقد أثارت فكرة نسب فاينز اشمئزازه.

حتى أن زوجت اخية، التي تتدخل في كل شيء، سرقت حلمه في أن يصبح الكونت من خلال ولادة ولد، مما أدى إلى تدمير كل شيء حتى أنفاسها الأخيرة.

إذا مات أخوه وأبناء أخيه الأصغر معًا، فمن الطبيعي أن يعود إليه الكونت الذي كان ينتمي إليه في الأصل.

لو أن أخوه الضعيف الجسم قد مات وهي على شفا الموت.

إذا كانت زوجت اخيه التي لم تلد إلا البنات، لم تلد ابنا.

لو لم يقم أخوه بإلقاء البارون عليه، وهو الأمر الذي تجاهله حتى الفرسان.

لو لم يتعامل مع أخيه وزوجة اخيه بيديه.

حدق كيلون في المساحة الفارغة بعيون مليئة بالغضب.

وكان كل خطأهم.

أدخل كيلون المفتاح بقوة في القفل القوي وأداره.

عندما فتح الباب ودخل، قفزت الفتيات الثلاث من مقاعدهن.

نظر إلى كل من بنات أخيه بتعبير مستاء أثناء تجمعهم في الغرفة.

شعر أسود لامع. عيون خضراء عميقة تبدو وكأنها مليئة بالأوراق المورقة. نظرت إليه الكبرى، ديا، ذات الشفاه الوردية، بعيون غير مبالية.

وبجانبها شعر أشقر كثيف ذو صبغة ذهبية. الطفلة الثاني، جارنت، ذو العيون الخضراء التي بها شقوق تشبه القطط، فقد أعطاه نظرة ازدراء.

ومن ناحية أخرى، ذات هالة حلوة، وشعر أشقر فاتح. روبيانا، الأصغر، ذات العيون الخضراء الزمردية ذات الإطار الصغير، اختبأت خلف جارنت مع تعبير قلق.

تشبه فقط الجوانب الجميلة لوالديهم الجميلين، كانت الأخوات مذهلات إلى درجة الإبهار.

كانت جارنت وروبيانا، البالغان من العمر 15 و9 أعوام على التوالي، لا يزالان صغيرين، لكن كيلون كان يرغب في تزويجهما سريعًا للنبلاء الأثرياء، واحدًا تلو الآخر.