أمسكت مارين بسلة النزهة وركضت بسرعة على الدرج إلى البوابة الرئيسية للقلعة.

 

وظهرت عربة سوداء عليها فرسان يمتطون ظهور الخيل وشعار دوق فاينز مرسوم عليها.

 

كانت أكبر وأكثر روعة من العربة ذات الأربعة أحصنة التي رأتها من قبل.

 

“هاه هاه. صاحب السعادة الدوق!”.

 

التقطت مارين أنفاسها التي فقدتها بسبب الركض، ونادت الدوق بصوت منخفض.

 

الدوق، الذي كان بالفعل في عربته، أدار رأسه نحوها.

 

“ماذا؟”

 

“هذا.”

 

سلمتها سلة النزهة التي كانت تحملها بقوة بين ذراعيها. أوليف، التي كانت واقفة خارج العربة، أخذتها بسرعة واستمعت إليها.

 

“لقد أعددت بالفعل ما يكفي من الطعام.”

 

“إنه ليس طعامًا. إنها هدية للدوق، لكنها لا تبدو كهدية أو أي شيء من هذا القبيل.”

 

نظر إليها أوليف بتعبير متسائلاً عما كانت تتحدث عنه، لكنها بذلت قصارى جهدها للتظاهر بعدم ملاحظة ذلك.

 

“احضرها.”

 

“نعم.”

 

وضع أوليف سلة النزهة في العربة.

 

“هل انتهيت من عملك؟”.

 

“نعم.”

 

“حسنا.”

 

في اللحظة التي استند فيها الدوق إلى الجزء الخلفي من العربة، همست مارين بصوت خافت، كما لو كانت تتحدث إلى نفسها.

 

“أرجوا أن تتوخ الحذر وتعود بالسلامة.”

 

كل ما استطاعت رؤيته هو العربة.

 

كل ما رأته هو العربة، فشعرت بالخوف. كانت تأمل بشدة ألا يتأذى أحد.

 

ولم يسمع أحد همسها.

 

فقط الدوق.

 

توقف الدوق مؤقتًا وأعاد رأسه نحوها.

 

على الرغم من أن عيون الدوق كانت مغطاة، بدا كما لو أن نظراتهما التقت في الجو.

 

فتحت شفاه الدوق الحمراء ببطء، وخفف فمه قليلاً.

 

“سوف أكون حذرا.”

 

انتفخت عيون مارين ذات اللون الأخضر الفاتح في مفاجأة من إجابة الدوق غير المتوقعة.

 

إنها لا تعرف كيف سمعها، لكنها ما زالت تتواصل مع الدوق.

 

“نعم!!”.

 

ابتسمت مارين ببراعة وأومأت برأسها بمرح.

 

أمر الدوق أوليف بالاستلقاء على مسند الظهر.

 

“دعنا نذهب.”

 

“نعم.”

 

ركب أوليف الحصان وغادرت العربة القلعة بسرعة.

 

 

* * *

 

 

 

“يا طفل.”

 

“أنا لست طفلا.”

 

صبي يلعب بلعبة نفخ خديه ونظر إلى أخته مونيكا.

 

شعر أسود متدفق بطول الخصر. عيون جميلة مثل الخرز الأسود. أخت ذات مظهر ملائكي.

 

لقد كانت فخره، لكنه كان يجدها مزعجة في بعض الأحيان.

 

“أنت لم تصل إلى خصري، لذلك أنت طفل صغير.”

 

كانت عيناها السوداء تتلألأ بشكل مرح.

 

“لا! أنا لست طفلاً صغيراً!!”

 

“يا عزيزي. هل صغيرنا غاضب؟ هل سيحصل طفلنا الصغير على بعض الحلوى؟”.

 

“همف. لن ألعب مع أختي بعد الآن.”

 

أدار الطفل، بذراعيه المتقاطعتين أمام صدره، رأسه بحدة.

 

هذه المرة، لن يسامح حتى على الحلوى.

 

أخته الكبرى، الأكبر منه بكثير، كانت تضايقه دائمًا.

 

لا يغفر على الاطلاق.

 

“لن ألعب مع أختي بعد الآن!”

 

“ألن تندم على ذلك؟”.

 

ضحكت مونيكا ومددت نهاية كلماتها.

 

“همف. لا أعرف ما الذي تتحدثين عنه.”

 

نظرت مونيكا إلى شقيقها الأصغر ذو الخدود المنتفخة كما لو كانت على وشك الانفجار بالضحك من جاذبيته.

 

“أليست حلوى ضخمة؟”.

 

ومدت مونيكا، التي جلست أمام الطفلة، حلوى بيضاء تشبه السحابة مخبأة خلف ظهرها.

 

اتسعت عيون الطفل عندما رأى حلوى السحابة، وهو شيء لم يره من قبل.

 

“هل هذه الحلوى؟ ليست سحابة؟”

 

“لقد أحضرتها من السماء لأعطيها لصغيرنا.”

 

“رائع! حقًا؟”

 

“لذا، إذا كانت هذه الأخت على استعداد للذهاب إلى أبعد من ذلك لإسقاط السحب لصغيرنا … يمكنها أيضًا قطف النجوم. لذا، هل ستستمر في اللعب معي؟”.

 

كتمت مونيكا ضحكتها ومدت إصبعها الخنصر كما لو أنها تقطع وعداً.

 

“نعم! أختي! سأفعل ذلك.”

 

قام الطفل بسرعة بربط إصبعه الخنصر.

 

كان الطفل يحمل حلوى السحابة، ونظر إلى أخته بإعجاب.

 

ابتسمت مونيكا ببرود وعبثت بشعر الطفل الأسود بمودة.

 

‘أخت جميلة. أخت شجاعة يمكنها حتى إسقاط الغيوم والنجوم. هيهي.’

 

“آه، هذا مؤلم! أمي! أبي! أختي! رأسي يؤلمني. أذناي تؤلمانني. انفي يؤلمني. جسدي يستحكني. وااااه.”

 

كان الطفل يتدحرج من الألم ويصرخ بلا انقطاع.

 

ظهرت أسرار النسب مبكراً في الطفل البالغ من العمر خمس سنوات.

 

شاهد الدوق وهو يخفف معاناته بنظرة مؤلمة على ابنه. بجانبه، ابتلعت الدوقة دموعها، وتعاطفت بصمت مع ألم ابنها.

 

ثم فُتح باب غرفة الطفل.

 

كان صوت فتح الباب كالرعد للطفل، فغطى أذنيه وأغمي عليه.

 

تفاجأت مونيكا وتحركت للاقتراب من أخيها، لكن الدوقة اعترضت طريقها.

 

“أمي.”

 

“لا تقترب كثيرًا.”

 

“الطفل يتألم! لماذا لا يريح أحد عندما يصرخ هكذا؟ عمره خمس سنوات فقط!”.

 

عندما رفعت مونيكا صوتها، وضعت الدوقة إصبعها على شفتيها وأشارت بهدوء.

 

أعطت مونيكا نظرة محبطة لوالدها الدوق.

 

“أبي. لماذا هو يتألم كثيرا؟”.

 

وبدلاً من الرد على ابنته، حمل الدوق ابنه الذي أغمي عليه من الألم بعناية بين ذراعيه.

 

عندما رأت الدوقة نظرة والدها النادمة، خفضت رأسها قليلاً.

 

“…أنا آسف.”

 

من بعيد، يمكن سماع نفخة من الثرثرة.

 

فتح الصبي عينيه المغلقتين ببطء.

 

كان اليوم هو اليوم الذي غادرت فيه أخته إلى المنطقة الجنوبية لحضور حفل زفافها.

 

لعدة سنوات، كان يعزل نفسه في البرج، مما يقلل من تفاعلاته مع العالم الخارجي.

 

ولم يمارس التعامل مع الحواس الخمس إلا بعد أن سمع عن سر النسب من والده.

 

لقد كان وقتًا طويلًا وشاقًا، ومع ذلك كانت حواسه لا تزال في كثير من الأحيان في حالة من الفوضى.

 

وعندما أغمي عليه في غرفته واستيقظ في هذا البرج لأول مرة، طالب بإعادته إلى غرفته.

 

لكنه سرعان ما أدرك أنه كلما بكى أكثر كلما زاد ألمه، فتوقف عن الاحتجاج.

 

التواجد في أعلى مكان يعني ضوضاء أقل. أما إذا حدث رعد فإنه يتألم ويغمي عليه من شدة الصوت.

 

تطورت حاسة التذوق لديه إلى حد أنه لم يعد يستطيع حتى تحمل الطعام.

 

لقد اعتاد على إغلاق عينيه والعيش، حتى الغبار العائم في الهواء كان مرئيًا للغاية.

 

لقد فقد الطفل الذي كان مبتهجًا وحيويًا في السابق قدرته على الكلام تدريجيًا.

 

مع مرور الوقت، دون أي تفاعل مع أي شخص، أصبح أكثر لامبالاة.

 

“مرحبًا أيها الصغير.”

 

في تلك اللحظة، وصله صوت أخته الخافت من بعيد.

 

فجأة وقف الصبي واقترب من نافذة البرج. 

 

وكان البرج محاطا بأسوار عالية لمنع أي شخص من الاقتراب. وراء تلك الجدران، تحت شجرة كبيرة، وقفت أخته، التي لم يرها منذ فترة طويلة.

 

وكانت أخته لا تزال جميلة مثل الملاك.

 

ولكي يتأكد من أنه لن ينسى وجه أخته بعد هذه المدة الطويلة، حدق الصبي فيه كما لو كان يحفره في ذهنه.

 

يبدو أن أخته لم تلاحظه، فنظرت إلى أعلى البرج وتحدثت.

 

“أيمكنك سماعي؟ أعلم أنك تستطيع أن تسمع. سر العائلة هراء. ما هذا؟ اكتشفتها. هل تقول أنك تستطيع سماع صوتي حتى من بعيد؟ الأب حساس أكثر من اللازم. كيف لا يسمح لي بلقائك حتى عندما سأغادر للزواج؟”.

 

ملأت الدموع عيون مونيكا السوداء.

 

وتحدثت الأخت بحزم وهي تمسح دموعها بكم فستانها.

 

“يا صغيري. أنا تزوجت. إنه رجل طيب ولطيف. عندما رأيته لأول مرة، اعتقدت أن ملاكا نزل من السماء. إنه وسيم جدًا، وأريد أن أتزوجه”.

 

استنشاق. تفاجأ الصبي، الذي لم يضحك منذ فترة طويلة، عندما وجد نفسه يبتسم ولمس شفتيه مؤقتًا.

 

“سأعيش بشكل جيد، لذا اخرج عندما تكون مستعدًا وقم بزيارة الجنوب. سأرسل رسائل في كثير من الأحيان. حتى لو لم أتمكن من الرد، تأكد من قراءتها. فهمت؟”.

 

كما لو كانت الأخت تحثه على الوعد، مدت إصبعها الخنصر في الهواء.

 

وبعد وقت طويل، مد الصبي إصبعه الخنصر في الهواء.

 

ثم أسقطت يدها واختنقت.

 

“أردت أن أرى طفلنا الصغير يكبر… أنا آسف. لا أستطيع حتى أن أعانقك. أنا آسف يا جيرارد.”

 

ولأول مرة نادته باسمه بدلاً من “الصغير”.

 

على الفور، ركعت مونيكا على الأرض وبكت بمرارة مثل طفل.

 

هرع جيرارد إلى مكتبه.

 

قام بتمزيق منديل ولف القطع الممزقة حول صخرة بحجم قبضة اليد.

 

يتحطم.

 

حطمت الصخرة النافذة وحلقت بعيدًا، وهبطت على وجه التحديد أمام مونيكا.

 

أذهلت مونيكا والتقطت الصخرة.

 

قامت مونيكا بفك المنديل واحتضنته بقوة وانفجرت في البكاء مرة أخرى.

 

[مبروك زواجك يا أختي]