“أود أن أخذ بعض القياسات. من يرغب في الذهاب أولاً؟”

 

“أمي، ابدأي بأمي.”

 

همست روانا وهي تنظر إلى إيدري.

 

“هل نحاول حقًا ارتداء الفساتين؟”.

 

“نعم. لا تقلقي.”

 

نهضت روانا من مقعدها وكأنها تفهم.

 

“هل يمكنك المجيء إلى هنا؟ وعزيزتي، لا تتردد في تصفح الكتالوج بشكل مريح.”

 

قامت روانا بتعديل وضعها باستمرار لتسهيل عملية القياس على إيدري.

 

ابتلعت إيدري مفاجأتها. لقد اعتبرتها شائعة لأنها لم تكن تتحدث بشكل رسمي، لكنها كانت على دراية بأخذ القياسات.

 

والمثير للدهشة أن القياس تم في وقت أبكر مما كان متوقعًا، وتبعتها مارين.

 

تم قياس مارين أيضًا بالحركات الطبيعية.

 

“أنا نحيفة جدًا، أليس كذلك؟”.

 

مارين، التي شعرت بالحرج في القياس بصمت، تحدثت أولاً.

 

“أوه؟ مُطْلَقاً. لديك شخصية تحسدها السيدات الأرستقراطيات.”

 

أشادت إيدري بنظرة الكفر.

 

حسنًا، كان هناك الكثير من السيدات الأرستقراطيات اللاتي تناولن وجبة واحدة فقط في اليوم عمدًا لإنقاص الوزن.

 

اضطرت مارين إلى اتباع نظام غذائي قسري بسبب فقرها الذي لا مفر منه.

 

نظرت مارين إلى إيدري، التي كانت تقيس باجتهاد، بنظرة مهيبة.

 

يبدو أنها عرفت سبب اتباع بطلة الرواية لإيدري.

 

شعرت وكأنها أخت أكبر منها، تشبه أقرانها ولكنها أكثر نضجًا.

 

“حسنًا، لقد انتهينا. هل ترغبان في رؤية الكتالوج الآن؟”.

 

“نعم.”

 

جلست مارين على الأريكة، وقلبت كتالوج الملابس الذي صممتها إيدري شخصيًا، صفحة واحدة في كل مرة. لقد كان بمثابة كتالوج ملابس لخزانة الملابس، وسرعان ما انشغلت به.

 

“بما أن السيدة روانا ذكرت رغبتها في ارتداء فستان شتوي، أعتقد أن هذا التصميم ذو العنق العالي المصنوع من الصوف السميك سيكون لطيفًا. أوصي باللون البورجوندي بالنسبة للون.”

 

“ًيبدو جيدا.”

 

ابتسمت روانا بهدوء كما لو كانت تحب ذلك.

 

“آنسة مارين، بشكل عام، ألوان الباستيل تناسبك. أوصي بهذا التصميم باللون الأزرق السماوي الفاتح.”

 

أوصت إيدري بثقة بارتداء فستان مرصع باللؤلؤ مثبت بشكل معقد على طول خط العنق، ويشبه القلادة، وينتشر خط التنورة مثل الجرس.

 

“انها جميلة. لكنني أفضّل ارتداء ملابس أكثر نشاطًا.”

 

“أوه! يمكنك الحصول على كليهما، هذا الفستان وفستان أكثر نشاطًا.”

 

تألقت عيون إيدري الزرقاء عندما تحولت إلى وضع المبيعات.

 

“أعتقد أن فستانًا واحدًا نشطًا سيكون كافيًا بالنسبة لي. ولكن هل يمكن أن تريني فستانًا آخر لأمي؟”.

 

“يا إالهي. حسنًا، المساعد على حق”.

 

تحركت شفتا إيدري، وهي تغلق الكتالوج، وكأنها تكبت الضحك.

 

“ماذا تقصد؟”.

 

“قال إنه إذا لم تختري بعض الملابس، فسوف يشتري الفستان الذي أحضرتها والفستان الموجود في هذا الكتالوج. بالإضافة إلى الأحذية والإكسسوارات.”

 

“حقًا؟”.

 

سألت مارين بوجه محير، بينما حبست روانا، التي كانت تستمع بجانبها، أنفاسها على عجل.

 

“أود أن أبيع المزيد بالطبع. ها ها ها ها.”

 

لم تعد إيدري قادرة على احتواء ضحكها لفترة أطول، فانفجرت بالضحك من قلبها.

 

“سأفعل، سألقي نظرة على الكتالوج مرة أخرى.”

 

أعادت مارين فتح الكتالوج على عجل.

 

“أوه، هل ترغبين في ذلك؟”

 

استأنفت إيدري، بتعبير مؤسف، شرحها للكتالوج.

 

 

 

***

 

 

 

لقد تلقت فساتين أكثر بكثير مما كانت تتخيله كهدايا. وحمل ثقيل ثقيل على كتفيها.

 

أسندت مارين كتفيها بضعف على رف الكتب وبحثت في الكتب.

لقد منحها الدوق أكثر بكثير مما شعرت أنها تستحقه.

 

منزل دافئ، ووجبات مغذية، وأموال كثيرة، والآن فساتين أيضًا.

 

وقبل أن تعرف ذلك، حصلت على جميع الضروريات الأساسية للعيش.

 

وللأسف، كان ذلك يعني أيضًا الاعتراف بأنها كانت تعيش حياة لم تكن قادرة حتى على تحمل تكاليف هذه الأساسيات.

 

وكانت ممتنة للدوق لتمكينها من عيش حياة الأساسيات.

 

ومع ذلك، كان الاستمرار في تلقي خدماته مرهقًا.

 

شعرت وكأنني طعنت في الظهر بالذنب.

 

كتمت تنهيدة غير قادرة على تحمل وخز الضمير.

 

الشيء الوحيد الذي يمكنها أن تقدمه للدوق في المقابل هو قراءة قصص ما قبل النوم لتجعله ينام. ظلت فتاحة الرسائل الحادة على المكتب تطارد عقلها.

 

“أنت تبدين على ما يرام.”

 

بدا صوت واضح لطفل بالقرب من خصرها.

 

خفضت مارين رأسها، ورأت زيرو، بمظهره الجميل، ينظر إليها بنظرة قلقة.

 

“زيرو.”

 

 

“لماذا تبدين ضعيفًا جدًا؟ أليس من المفترض أن تكون سعيدا؟”.

 

 

“ما الذي يجب أن أكون سعيدًا به؟”.

 

أجابت مارين بوجه مستيقظ.

 

“سمعت أنك اشتريت فساتين طوال اليوم.”

 

“هل هذه الإشاعة تنتشر؟”.

 

نظرت مارين بقلق حولها بتعبير متوتر.

 

“لا، سمعت ذلك من أوليف. يبدو أن النساء يستمتعن بشراء الفساتين، لكن لماذا تبدين ضعيفة للغاية؟”.

 

سأل زيرو وعيناه تتلألأ بالفضول.

 

 

“أنا أحب الفساتين أيضًا.”

 

رفعت مارين زوايا فمها بشكل ضعيف.

 

“ولكن لماذا تبدين هكذا؟”

 

ضيّق زيرو عينيه وتفحصها.

 

ترددت مارين في التحدث، ثم اعترفت بصدق، “لأنني… تلقيت الكثير”.

 

“لماذا تقلقين بشأن ذلك؟ الدوق لديه الكثير من المال. ربما أكثر من الإمبراطور “.

 

“هل هذا كثير؟”.

 

وسعت مارين عينيها بمفاجأة.

 

“الدوق يحتكر التجارة في الصحراء، كما تعلمين.”

 

“حسنا أرى ذلك.”

 

أومأت مارين بفهم جديد.

 

إن معرفة أن الدوق كان أكثر ثراءً من الإمبراطور خفف إلى حد ما من ذنبها.

 

لا إنتظار.

 

هزت مارين رأسها بسرعة.

 

لقد كان من المخزي قبول الكثير من الدوق لمجرد أنه كان ثريًا.

 

كان عليها أن تجد طريقة لسداده بطريقة أو بأخرى.

 

عندما نظرت إلى زيرو وهو يحدق بها باهتمام، تذكرت العلاج المؤقت الذي كانت تحاول نسيانه.

 

“أم، زيرو.”

 

“نعم؟”.

 

“علاج اضطراب المعدة.. ما مدى فعاليته؟”

 

“يختلف الأمر حسب جسد الشخص.”

 

“أرى…”

 

“لماذا أنت مهتمة جدًا بالعلاج؟”

 

سأل زيرس بابتسامة مرحة.

 

“حسنًا… سمعت أنه مفيد للصحة من عامة الناس.”

 

قدمت مارين عذرًا أخرق.

 

أومأ زيرو برأسه بالموافقة قائلاً: “نظرًا لأن عامة الناس يجدون صعوبة في مقابلة الأطباء، فإنهم يلجأون إلى الزهور أو الأعشاب للحصول على الراحة”.

 

“هل تعرف عن اضرار للتخفيف من اضطراب المعدة الناتج عن العلاج؟”

 

“عزيزتي، أنا لست طبيبا.”

 

نظر إليها صفر بشدة.

 

“أه آسفة. يبدو أنك تعرف كل شيء.”

 

اعتذرت مارين عندما أومأ زيرو برأسه بطريقة متعجرفة.

 

“هذا صحيح. في حين أن هناك علاجات للتخفيف من اضطراب المعدة، إلا أنها ليست مخصصة للعلاج. ولكن هل تحتاجينه؟”.

 

“نعم!”

 

أومأت مارين برأسها بحماس، وخدودها احمرت من الإثارة.

 

“على ما يرام. سأحضرها لك.”

 

“شكرًا لك.”

 

عند مشاهدة زيرو وهو يتراجع، عززت مارين نفسها بالإصرار.

 

“نعم، سأحاول ذلك مرة واحدة.”

 

لم تستطع المخاطرة بسماع شائعات عن اغتيال الدوق، لذلك قررت أن تجرب ذلك بنفسها لتقييم الخطر.

 

 

 

***

 

 

 

عادت مارين إلى غرفتها ووضعت القصص القصيرة المستعارة والعلاج الذي قدمه لها زيرو على الطاولة.

 

كان الفستان الأزرق الداكن الذي كانت تناقش ما إذا كانت سترتديه في الصباح لا يزال ملقى على السرير.

 

“سيكون هذا مثاليًا للعمل.”

 

غيرت مارين ملابسها إلى الفستان الأزرق الداكن وأمسكت بسلة النزهة.

 

عندما خرجت إلى الممر، واجهت جوليا التي كانت قد دخلت للتو وجهاً لوجه.

 

“آنسة مارين، إلى أين أنت ذاهبة؟”.

 

نظرت جوليا إلى فستانها بمفاجأة قبل أن تسأل.

 

“انا ذاهبة للعمل.”

 

“عمل؟ هل ستزورين الدوق بارتداء هذا؟”.

 

نظرت جوليا إليها بتعبير غير موافق.

 

“لا لا. إنه لشيء آخر.”

 

“هل هذا صحيح؟ هذا مريح.”

 

عند رؤية تعبير جوليا بالارتياح، أومأت مارين برأسها بتعبير قاتم. ومرة أخرى أدركت كم كان فستانها رثًا.

 

“سأعود لاحقا.”

 

تركت مارين جوليا خلفها، وأسرعت للخروج من الملحق.