“شكرا لكِ يا أمي”.

 

التقط تان علبة الحلوى، ووقف، وتوقف فجأة.

 

ووقعت عيناه على حذاء الرجل الذي يظهر تحت الزخارف المزخرفة على أحد جوانب الغرفة.

 

“لماذا توقفت أيها الأمير؟”.

 

“لماذا تناديني أمي دائمًا بالأمير؟ أنت تنادين أخي بأبني”.

 

كان بإمكاني رؤية حذاء الرجل تحت الجسم الرئيسي وهو يرتعش ويختبئ خلفه.

 

“هههه، هل هذا يجعلك تغار؟”.

 

تومض الندم الأخير في عيون تان السوداء واختفى بسرعة.

 

“لأن والدتي تشعرني وكأنني مثل الأمراء الآخرين”.

 

غطت الإمبراطورة فمها بيدها الجميلة وضحكت كما لو كان الأمر ممتعًا. لكن عينيه كانتا باردتين كالثلج.

 

“أمير. فقط استمر في العيش بنفس الطريقة. حتى لا تكون مصدر إزعاج لأخيك. هل كنت تعلم؟”.

 

“بالطبع. … … صاحبة الجلالة الإمبراطورة”.

 

أحنى تان رأسه واستدار وهمس بهدوء.

 

يبدو أن الأمير الثالث يقول شيئًا بصوت منخفض، لكن الإمبراطورة لم تستطع سماعه.

 

أظهرت عيون الإمبراطورة، وهي تراقب ظهره، تعاطفًا خافتًا، لكنها سرعان ما تحولت إلى البرودة.

 

بمجرد أن غادر الأمير الثالث الغرفة تمامًا، خرج بان من الصندوق الموجود على جانب واحد من الغرفة بوجه غير راضٍ.

 

“أنه طفل عديم الفائدة”.

 

قامت الإمبراطورة بتهدئة بان بصوت لطيف.

 

“يا بني لا تغضب”.

 

“والدتي تحتاج إلى دفعه بقوة أكبر. ألن يستمع هذا الرجل إلى كل ما تقوله والدته؟”.

 

وجه بان سهمه نحو الإمبراطورة.

 

نظرت إليه الإمبراطورة بغضب، وقمعت السخرية في قلبها.

 

الأمير الثالث الذي غادر للتو كان يتصرف تحت أوامرها ضمنذ أن كان صغيرا، ولكن بما أنه لم يكن من نسل الإمبراطور، كان سره لا ينبغي أبدا الكشف عنه لأي شخص.

 

لذلك أحضرت نباتات سامة لا تنمو هنا وحولتها إلى حلوى. الأمير الثالث كان يموت ببطء هكذا.

 

قبل كل شيء، كان الأمير الثالث لطيفًا وقاسيًا منذ صغره، ولم يكن مقدرًا له أن يصبح وليًا للعهد.

 

لذلك، لا يمكن أن يصبح وليا للعهد أو حتى إمبراطورا.

 

ولن يصبح إلا فخًا يعرضها للخطر.

 

ومن ناحية أخرى، كان الأمير الثاني، الذي نشأ بعناية منذ الطفولة، طاغية.

 

وعلى الرغم من أنها كانت تخفي الأمر عن الجمهور، إلا أنه تعرض الخدم للضرب حتى الموت على في قصر الأمير الثاني مرة واحدة في الشهر.

 

فكرت في ذلك في بعض الأحيان. هل كان اختيارها صحيحا؟. 

 

لكننا قطعت شوطا طويلا بحيث لا يمكنها العودة إلى الوراء.

 

أمسكت الإمبراطورة بيد بان وربتت عليها بابتسامة ودية، مخفية مشاعرها الحقيقية.

 

“كيف تبدو مثل جلالتك إلى حد كبير؟”.

 

“ماذا يعني ذالك؟”.

 

سحب بان يده وضيق عينيه.

 

غطت الإمبراطورة شفتيها بأكمامها المتدفقة وابتسمت بلطف.

 

“بما أنك تشبه جلالتك كثيرًا في المظهر والتصرف، أليس منصب ولي العهد هو منصب ابني؟”.

 

بهذه الكلمات استرخت حواجب بان المقطبة.

 

“لا تقلق. هذه الأم لديها أفكارها الخاصة”.

 

ابتسمت الإمبراطورة بلطف وأخفت عينيها الباردتين.

 

فقط عندما يتفوق الأمير الثاني على ولي العهد ويصبح الإمبراطور، يمكنه الوقوف على رأس هذه الإمبراطورية.

 

“أليس عيد ميلاد ابني قريبًا؟ نحن نقيم مسابقة كبيرة لصيد الوحوش. إذا كان حدثًا تمت فيه دعوة جميع الأمراء وشركائهم، فلن يكون أمام الأمير الثالث خيار سوى إخراج المرأة التي كان يخفيها من القصر. إذا استمرت في الاختباء في القصر، فيمكن اختطافها أثناء غياب الأمير الثالث، لذلك لن تكون هذه فكرة سيئة أيضًا”.

 

“هذه فكرة جيدة يا أمي”.

 

عندها فقط ظهرت ابتسامة راضية على وجه بان.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

وقف المرافق خلف مارين بخمس خطوات لحراستها.

 

نظر تان إلى هذا وسأل مارين بإشارة من ذقنه.

 

“كيف هو؟”.

 

“يبدو أنه شخص جيد”.

 

تحدثت مارين بصدق قدر الإمكان.

 

عند الكذب، يجب عليك دائمًا مزجه مع الحقيقة لتجنب اكتشافك. كان عليّ أن أتجنب معرفة أن كارل هو تابع جيرارد.

 

“همم. هل هو شخص جيد؟ هل أنتم قريبون إلى هذا الحد بالفعل؟”.

 

ابتسم تان ونظر إلى السكين بحدة.

 

“لا، مجرد شعور؟”.

 

ولوحت مارين بكلتا يديه بوجه محير. لا تثير شكوك تان ولو على أقل تقدير.

 

“حبيبيتي. إذا أنكرتِ ذلك بشدة، فأنا أكثر شكًا، أليس كذلك؟”.

 

كما دعاها الأمير الثالث بلطف، تصلب ظهر جيرارد.

 

لن يستغرق الأمر حتى ثانية واحدة لتفجير رأس ذلك الرجل. كانت أصابعه تشعر بالحكة.

 

لقد وضع خطة مع مارين للمغادرة بهدوء دون التسبب في أي مشاكل دبلوماسية قدر الإمكان.

 

ومع ذلك، فإن مشاهدة رجل يتغزل بالمرأة التي أحبها أمام عينيه كان جحيما آخر.

 

“حسنًا، لا بأس بالرغم من ذلك”.

 

“نعم؟”.

 

“سمعت أن مرافقكِ يحب الرجال؟”.

 

احتفظ جيرارد بوجه خالي من التعبير.

 

كان تان يراقبه وذراعيه متقاطعتين خلف رأسه، كما لو كان يراقب رد فعله.

 

تفاجأت مارين، لكنها لم تدير رأسها لتنظر إلى كارل.

 

“آه… … حسنا. لكن لا يجب أن تتحدث عن الآخرين بلا مبالاة. جلالتك”.

 

شجعت مارين بلطف ولكن بحزم.

 

“إذا لم يقل هذا المرافق ذلك، هل تعتقدين أنني كنت سأضع رجل بجانبك؟”.

 

ضحك تان ونظر إليها بأعين لطيفة.

 

“هناك شخص بجانبك يخبرني بالأشياء الصحيحة. لقد غمرني شعور بالبهجة لم أشعر به من قبل”.

 

اتسعت عيون مارين عندما سمعت نبرة الأمير الثالث ذات الهوس العميق.

 

في هذه الأثناء، شدد جيرارد قبضتيه. بخلاف ذلك، شعرت وكأنني سأكسر رقبة ذلك الرجل على الفور.

 

“آه، حسنًا، على أية حال، إنها حياة كارل الخاصة. هذا ليس ما يريد صاحب السمو أن يقوله لي”.

 

“كارل؟”.

 

كرر تان اسم هوي بصوت غير راضٍ.

 

“لقد استأجرته دون أن تعرف اسمه حتى؟”.

 

“أي نوع من اسم هذا؟ يبدو وكأنه مزيف تم تجميعه للتو”.

 

أصبحت عيون تان مظلمة عندما نظر إلى هاوي.

 

“لا يمكنك حتى قول ذلك بالاسم”.

 

تحدثت مارين بصرامة، وعندها فقط عادت نظرة تان إليها.

 

“هناك الكثير من الأشياء التي لا أجيدها حبيبتي. لا تسخر من اسمي، ولا تخبرني بحياتي الشخصية، ولا تأكل الحلوى”.

 

بينما تذمر تان وهو يضحك، أومأت مارين بتعبير بدا واضحًا.

 

“ربما لا ينبغي عليك أن تفعل كل شيء” 

 

“مضايقة. حسنًا، أنا أحب الأمر بهذه الطريقة أكثر”.

 

رسم تان ابتسامة جميلة.

 

تجنبن مارين نظرته بشكل محرج وتنهدت داخليًا.

 

كانت نظرة كارل خلف ظهري قاسية جدًا لدرجة أنها جعلت ظهري يلسع.(هو شوقوا الاسم له ترجمتين كارل و شارل، والطبيعي ما في اسم شارل ف خليته كارل بداله) 

 

إنه ليس خطأي، ذلك الرجل يستمر بالمغازلة.

 

أردت أن أنظر إلى الوراء وأحتج، ولكن بما أنني كنت أمام الأمير الثالث، فقد تراجعت بهدوء.

 

في ذلك الوقت سمع طرقًا ودخلت الخادمة فيترا وأحنت رأسها.

 

“لقد وصلت رسالة من قصر الإمبراطورة”.

 

“نعم؟”.

 

عندما أشار كما لو أنه يطلب منها التحدث، تابعت فيترا.

 

“للاحتفال بعيد ميلاد سمو الأمير الثاني، يخططون لعقد مسابقة لصيد الوحوش في ثلاثة أيام. “لقد أُمر جميع الأمراء بالحضور مع شركائهم”.

 

أغمض تان عينيه وفتحهما.

 

أمي. امي العزيزة. الأم التي تحاول بطريقة ما أن تأخذ ما له.

 

ألن تكون حياتي كافية؟ عندما أجد امرأة أطمع لها لأول مرة، هل تحتاج حقًا إلى أن تأخذها بعيدًا؟. 

 

فتح تان عينيه ببطء وحدق في فيترا بعيون جافة.

 

“فيترا”.

 

“نعم”.

 

“كم من الوقت مضى منذ مجيئك إلى قصري؟”.

 

“لقد مضى أكثر من 15 عامًا يا صاحب السمو”.

 

أجابت فيترا بابتسامة لطيفة.

 

“هل حدث ذلك بالفعل؟”.

 

“نعم. الوقت يطير بسرعة كبيرة”.

 

ابتسم تان ابتسامة زاهية.

 

“صحيح. إذا استغرق الأمر 15 عامًا، فقد تقفين إلى جانبي”.

 

“نعم؟”

 

كان وجه فيترا مليئا بالشك.

 

“هل كان عليك حقًا أن تخبري صاحبة الجلالة الإمبراطورة بهذه الطريقة؟”.

 

ابتسم تان بشكل مشرق بينما كان يحدق في فيترا، الذي كان لديه تعبير غير مفهوم على وجهه. لكن عينيه كانتا باردتين.

 

“ماذا تقول…؟… “.

 

“كارل، إنه اختبار. هل ترغب في قطع أحد أصابع فيترا؟”.

 

بمجرد انتهاء تلك الكلمات، سقط إصبع فيترا الصغير على الأرض.

 

لم يكن هناك أحد ليرى كيف تحركت السكين.

 

“ارغغه!”.

 

صرخت فيترا من الألم وسقطت على الأرض، ممسكة بيديها النازفتين.

 

أذهلت مارين من الوضع المفاجئ وغطت فمها المفتوح بيدها.

 

ابتسم تان برضاء.

 

وهذا يؤكد أن الحارس لم يكن شخص الإمبراطورة. بالطبع، لا يمكنك أن تصدق كل شيء.

 

“تقدم”.

 

“… … صاحب السمو، لماذا بحق السماء تفعل هذا بي؟”.

 

لفّت فيترا الإصبع المقطوع بحاشية فستانها وسألت بصوت مستاء.

 

مشى تان ببطء وركع على ركبة واحدة أمامها.

 

كانت عيناها البنيتان مليئتين بالحزن.

 

”فيترا. اعتقدت أني لا أعلم أنك جاسوسة صاحبة الجلالة؟”.

 

همس تان بهدوء في أذن فيترا.