* * *

 

 

 

كانت الستائر البيضاء الشفافة ترفرف في مهب الريح بين النوافذ المفتوحة.

 

كان رف الكتب، الذي يشغل جانبًا واحدًا بالكامل، مليئًا بالكتب المغطاة بورق حائط باللون البيج.

 

كان مكتب المنزل المستقل في العاصمة أصغر من مكتب قلعة الدوق، ولكن كان يتمتع بجو أكثر إشراقًا بشكل عام.

عاد جيرارد إلى المكتب وتلقى تقرير أوليف.

 

“يقال أن زيرو سيصل في غضون عشرة أيام مع الهدية التي أعدها”.

 

“ما هي حالة الهدية؟”.

 

“انه متجمد”.

 

ابتسم أوليف بشكل هادف.

 

“جيد”.

 

“أنا سعيد لأن زيرو استمتع بهذا المشروع. وإلا لكان قد استلقت وقل أنه لن يفعل ذلك”.

 

كانت أكتاف أوليف ترتعش وكأن مجرد التفكير في الأمر أصابها بالصداع.

 

“هل هناك أخبار عنها؟”.

 

“ما زلنا نبحث عن زلميا”.

 

أجاب أوليف بوجه جدي.

“انت متاخر”.

 

“آسف. لقد كان سريع جدًا لدرجة أنه كان قويًا جدًا لدرجة أنه لوى ذيله واختبأ”.

 

خفض أوليف رأسه قليلاً مع تعبير عن الاعتذار. العثور على تلك المرأة كان على رأس أولوياته، لكنه لم يتمكن من معرفة ذلك تمامًا.

 

“تسريعه أكثر”.

 

“نعم”.

 

في اللحظة التي أجاب أوليف ورفع رأسه، وقف الدوق.

 

“إلى أين تذهب؟”.

 

“مارين”.

 

أجاب الدوق لفترة وجيزة واتخذ خطوته.

 

“نعم؟”.

 

سأل أوليف مرة أخرى بنظرة محيرة وهي تنظر إلى الدوق وهو يمشي إلى الباب.

 

“هل بقي لديك أي عمل آخر؟”.

 

“لقد تلقيت مكالمة من القصر الإمبراطوري تطلب منك الحضور … … “.

 

“تجاهله”.

 

قطعه الدوق في منتصف الجملة بصوت بارد.

 

“نعم. حسنًا”.

 

“هل هناك المزيد؟”.

 

رفع الدوق حاجبيه غير راضٍ.

 

لسبب ما، ابتلع أوليف لعابه الجاف وابتسم بأدب ونعومة لأنه شعر أن عليه أن بقول لا.

 

“غير موجود”.

 

كان من الممكن تأجيل التقرير الذي يحمله حاليًا إلى الغد.

وبعد وصوله إلى العاصمة، أصبح مسؤولاً مرة أخرى عن قراءة التقارير.

 

كان هذا لأنه لم يكن من السهل تصفية الجواسيس كما هو الحال في قلعة الدوق، ورأى الدوق أنه سيكون من الأفضل عدم الكشف عن قدرات مارين قدر الإمكان.

 

أومأ الدوق كما لو أنه فهم ثم غادر المكتب. كان صوت خطى الابتعاد يتزايد بشكل أسرع وأسرع.

 

ظهرت ابتسامة على شفاه أوليف.

 

هل سيكون هذا جيدًا؟. 

 

فكرة تبادرت إلى ذهنه دون وعي جعلت أوليف بتوقف لمتابعة الدوق.

 

ليس متأكدًا تمامًا من العقد بين الدوق ومارين، ولكن ماذا لو كان الدوق معجبًا بها بالفعل؟. 

 

ابتسم أوليف بسعادة لوحده في المكتب الفارغ.

 

 

 

 

* * *

 

 

 

عندما صاح الرجل الذي كان نصف وجهه مغطى بوشاح أسود بأنه ولي العهد، توقف خنجر إلميس مباشرة أمام رقبته.

 

“أطلبي بسرعة من هذه الخادمة أن تضع خنجرها بعيدًا”.

 

نظر ولي العهد الذي نصب نفسه إلى السيف حول رقبته وأنزل وشاحه ليكشف عن وجهه.

 

انها مثل، “الآن، انظرو” عند رؤية ظهوره، نظرت مارين وديا إلى بعضهما البعض.

 

“ديا، هل سبق لكِ أن رأيتِ صورة لصاحب السمو الملكي ولي العهد؟”.

 

“لا. ماذا عن المعلمة مارين؟”.

 

“لم أره لمرة أيضًا”.

 

بما أنني لا أعرف وجه الأمير فكيف أعرف إذا كان هذا الرجل هو الأمير أم لا؟. 

 

شعر ذهبي مموج، عيون ذهبية لامعة، شفاه حمراء بخط واضح، أكتاف عريضة وأرجل طويلة.

 

كان للرجل الذي أمامي مظهر جميل وشعور حلو مثل العسل.

عندما لم تتعرف عليه النساء، مر ضوء مضطرب عبر عيون ولي العهد الذهبية.

 

وبينما كان يتساءل عن كيفية إثبات نفسه، اختفى السيف الموجه نحو رقبته فجأة.

 

وفي الوقت نفسه، ركعت خادمة ذات عيون باردة نحوه.

 

“الميس تلتقي سمو ولي العهد. لقد ارتكبت خطأ كبيرا منذ فترة قليلة، معتقدة أنه قاتل. رجائاً أعفي عني”.

 

“لا. لقد جئت مع وجه مغطى، لذلك قمت بواجبكِ. يمكنكِ النهوض”.

 

نهضت مارين وديا بسرعة من مقاعدهما بتعبيرات متفاجئة.

 

نظرًا لأن وظيفة إلميس الرئيسية كانت الأمن، فقد كان يحفظ جميع الشخصيات الرئيسية في الإمبراطورية عن ظهر قلب.

 

“مارين الفيكونت شوينز، أقابل سمو ولي العهد”.

 

“ديا الكونت أدريا، أقابل سمو ولي العهد”.

 

وبينما انحنى الشخصان وانحنوا من حافة تنانيرهما وانحنوا بأدب، لوح ولي العهد بيده على عجل.

 

“جميعا، قفوا”.

 

بينما قامت مارين وديا بتقويم ظهورهما، اقترب منهما ولي العهد.

 

“أعتذر عن مفاجأتكم”.

 

كان ولي العهد رجلاً وسيمًا ورائعًا، ويبدو أنه أكبر من ديا بسنتين أو سنتين، وكان أسلوبه في التحدث غريبًا، مثل أسلوب جده العجوز. هل لأنه ولي العهد؟. 

 

“لا. هل ترغب في الجلوس؟”.

 

عندما لاحظهم ولي العهد، كانت مارين أول من فتح شفتيها.

 

“حسنا”.

 

وسرعان ما جلس الأشخاص الثلاثة في مثلث مع طاولة الشاي في المنتصف.

 

لم تعرف مارين وديا ماذا يقولان، فجلسا مثل الأشخاص الأغبياء.

 

في الواقع، كان عقل مارين معقدًا للغاية.

 

لقد تغيرت الرواية بسببي.

 

في الرواية وعد ولي العهد وديا بالزواج. ومع ذلك، فإن اجتماعهم الأول لم يكن هنا، ولكن في حفلة الظهور الاول.

 

لو لم تكن هناك، لم تكن ديا لتتناول الشاي هنا، ولو فعلت، لما التقت بولي العهد.

 

عندما أدركت ذلك، سيطر عليّ القلق الذي كان مدفونًا في زاوية من قلبي.

 

في هذه الأثناء، كنت أفكر برضا عن النفس أنه سيكون من الجيد تغيير التفاصيل الصغيرة. أشياء لا علاقة لها بالتدفق المهم للرواية، مثل وجودي أو منجم الأوبال.

 

ومع ذلك، كان هناك جزء واحد لا ينبغي أن يتغير أبدا.

 

لقد كانت عيون الدوق.

 

بالتأكيد عينيه لا يمكن أن تكون ثابتة؟. 

 

اندفع القلق من أصابع قدمي مثل المد. هذه الحقيقة لا ينبغي أن تتغير أبدا.

 

لقد كنت أحاول وضع عشب ماندلسونغ على الدوف لفترة طويلة، لكنه لم يساعد كثيرًا. ربما لم يكن الماندلسونغ من الأعشاب المهمة التي عالجت عيون الدوق.

 

شيء آخر اختلطته البطلة مع الماندلسونغ. ماذا لو قام بتحييد سم الماندلسونغ وجعل عيون الدوق تري؟. 

 

فقط بطلة الرواية عرفت الطريقة.

 

فتحت مارين فمها مدروسة بينما استمر الصمت بين طاولات الشاي.

 

“بالمناسبة، صاحب الجلالة ولي العهد. ما الذي تفعله هنا؟ تغطي وجهك أيضاً.. … “.

 

قال ولي العهد وهو يفك ببطء الوشاح المربوط حول رقبته.

 

“لقد جئت لأنني أردت مقابلة الدوق”.

 

“أتمنى لو كنت قد أرسلت له رسالة في وقت سابق”.

 

ابتسمت مارين ببراعة وطلبت منه العودة بعد تحديد موعد.

 

“لقد أرسلت رسالة إلى الدوق، ولكن لم يكن هناك رد … … “.

 

قدمت مارين الشاي لولي العهد الذي بدا محرجًا. واصل الحديث وهو يحمل فنجان الشاي.

 

“إنه شخص يتجاهل رسائل جلالة الملك، لذلك أردت أن أخلق فرصة لمقابلته بطريقة أو بأخرى”.

 

ابتسم ولي العهد بمرارة.

 

كنت أعرف أن الدوق كان في طريقه للخروج، لكنني لم أكن أعلم أنه سيتجاهل رسالة الإمبراطور.

 

كانت مارين منزعجة من الداخل، لكنها ابتسمت من الخارج.

دعونا نضحك. في مثل هذه الأوقات، عليك أن تبتسم.

 

“سيدة أدريا. فليرقد الفقيدان بسلام”.

 

وجه ولي العهد نظرته إلى ديا وتحدث بصوت جاد.

 

“شكرًا لاهتمامك يا صاحب الجلالة ولي العهد”.

 

عبرت ديا عن امتنانها بوجه مندهش، كما لو أنها سمعت شيئًا غير متوقع.

 

وبينما كان ولي العهد يحدق في ديا، شعرت مارين بالقلق.

 

منذ فترة قصيرة، قالت ديا إنها تريد أن تصبح ولية العهد. ماذا لو سمعها ولي العهد تقول ذلك؟. 

 

كما أجرت ديا اتصالاً بصريًا مع ولي العهد دون تجنب الاتصال البصري.

 

لاحظت مارين بعصبية التواصل البصري المتلألئ بين الاثنين من الجانب.

 

هل أنتما في الحب؟ أم أنكم فعلتم ذلك بعد سماع القصة سابقًا؟. 

 

لقد كانت لحظة متوترة.

 

“ماذا تفعل هنا الآن يا صاحب السمو الملكي؟”.

 

ردد صوت الدوق المنخفض ببرود في الحديقة.

 

الأمير، الذي أذهل من هذا، نظر إلى الوراء.

 

“دوق”.

 

“دوق فاينز، يقابل الأمير”.

 

أومأ الدوق قليلاً بتعبير منزعج.