12
بالطبع، حين كادت تسقط قبل قليل، لَمْ يستطع أنْ يمدّ يده نحوها، وبقي متجمّدًا في مكانه.
كان ذلك ردّ فعل جسده الذي اعتاد على رفض لمس النساء رفضًا شديدًا على مدى زمنٍ طويل.
ومع ذلك، كان أمرًا عجيبًا أنْ يتمكّن من التحدّث مع امرأةٍ بهذه الإطالة.
لكن هذا لا يعني أنّه كان ينوي تلبية طلبها أصلًا.
ثبّت غراي نظره على عينيها البنفسجيّتين، وفتح فمه بنبرةٍ حازمة.
“يا آنسة، ألمْ أقلْ لكِ آنذاك؟ قد يكون من غير الممكن منعكِ من الإعجاب بي، لكن الزواج غير وارد.”
“نَعَم؟”
“هل تظنّين أنّ خروجي معكِ سيُغيّر قلبي؟”
“نَعَمممممم؟!”
فتحت آنسة حقل الزهور عينيها على اتّساعهما، ولوّحت بيديها بسرعة.
“خروج؟ ما هذه الكلمات القاسية!”
“……”
اهتزّ حاجبا غراي لوهلة.
لَمْ يسمع في حياته مثل هذا الوصف من قبل، ففقد كلماته للحظة.
قاسية؟
وقبل أنْ يتأمّل العلاقة بين الخروج معه وكلمة “قاسٍ”، كان عليه أنْ يُبعد المتفرّجين أوّلًا.
“ابتعدا إلى الخلف.”
“نعم.”
“دعني أسمع المزيد— أُمف!”
سُمع صوت إيثان وهو يكمم فم أوريون ويجرّه إلى الخلف.
ضيّق غراي عينيه، ونظر إلى المرأة التي لَمْ يصل طولها حتّى إلى صدره.
“قاسٍ؟ الخروج معي أمر قاسٍ؟”
“لا، أعني… لِمَ تُصرُّ على الكلام الجارح هكذا…….”
رغم نظرتها المنكسرة، إلّا أنّها أصرّت على إكمال كلامها، وكان في ذلك شيءٌ من الشجاعة يستحقّ الذكر.
“كلام جارح؟”
لقد أُصيب بالذهول فعلًا.
“أنا لَمْ أفكّر أصلًا في الخروج مع الإمبراطور.”
لم يستطع غراي منع نفسه من التحقّق مرّةً أخرى.
“إذًا هذا ليس طلب خروج. أهذا صحيح؟”
“نعم.”
‘الحقيقة.’
كانت هذه أوّل مرّة يشكّ فيها في دقّة تمييز الحقيقة، لكن كلامها كان صادقًا.
“إنْ كنتِ لا تنوين الخروج معي، فلِمَ تطلبين اللقاء ثلاث مرّات؟”
“إذًا، الفرضيّة من الأساس خاطئة. أنا لَمْ أطلب موعدًا.”
قالت ذلك ببطءٍ وبنبرةٍ واضحة، وكأنّها تُعلّمه.
“إذًا، ما الذي يُسمّى لقاء رجل وامرأة ثلاث مرّات غير الخروج؟”
“تعزيز العلاقات!”
أجابت آنسة حقل الزهور بصوتٍ بريء.
“ها! ولماذا عليّ أنا أنْ أُعزّز العلاقات معكِ؟”
“ذ، ذلك لأنّ…….”
راحت داليا تُدير عينيها بحثًا عن سبب.
“يجب أنْ نلتقي، لكن ليس خروجًا، ولا يوجد سبب أيضًا.”
“سموكَ، أنا أيضًا لديّ ذوق!”
قالت داليا ذلك بحزم، وهي تنظر في عينيه مباشرة.
لم تستطع شرح السبب الحقيقي للقائه، لذا كان عليها على الأقلّ أنْ توضّح أنّه ليس خروجًا.
“ذوق، إذًا…….”
رفع الإمبراطور ذقنه قليلًا، وكأنّه يقول: انظري إلى هذا الوجه.
لكنّ داليا نظرت إليه بهدوءٍ دون أيّ اضطراب.
كانت تعلم أنّه أكثر وسامةً من أيّ رجلٍ قابلته من قبل.
لكن ذوقها كان يقتصر على أبطال الروايات.
الرجال اللطفاء الحنونون، وهو كان بعيدًا عن ذلك تمامًا.
“حسنًا، يا آنسة ذات الذوق. هل ستشرحين إذًا سبب رغبتكِ في تعزيز العلاقات معي؟”
السبب كان واضحًا، وهو معرفة ذوقه في النساء.
لكن إنْ قالت ذلك، فستُساء الفهم مجدّدًا.
“أم، بوصفي دبلوماسيّة، أليس من الطبيعيّ أنْ أكون مقرّبةً من سمو الإمبراطور لفهم الإمبراطوريّة؟”
“فجأةً أصبحتِ دبلوماسيّة؟”
تحرّك حاجبه، فتجنّبت داليا نظرته بارتباك.
“على أيّ حال، أنا دبلوماسيّة فعلًا…….”
“دبلوماسيّو الممالك الأخرى لَمْ يجرؤوا حتّى على التفكير في التقرّب منّي.”
“لأنّهم لَمْ يعقدوا وعدًا مع الإمبراطور. ولو أُتيحت لهم فرصة التعامل معك، لَسَعَوا هم أيضًا لتعزيز العلاقات.”
قالت ذلك بوقاحةٍ لا تخلو من ثقة.
وحين نظر إليها بنظرةٍ حادّة، هذه المرّة لَمْ تُشيح بوجهها، بل قابلت نظره بثبات.
“حسنًا. بما أنّني وعدتُ بتلبية طلبك، فلنفعل ذلك. هل يُحتسب هذا لقاءً أوّلًا؟”
“لا! هذا لقاءٌ عارض.”
“أنتِ من ناديتِني وتحدّثنا، إذًا ليس عارضًا.”
تمتمت داليا دون وعي.
“بخيل…….”
“تجيدين تجاوز الحدود فعلًا.”
“هـ!”
سارعت داليا إلى تغطية فمها، وتراجعت خطوةً إلى الخلف.
رفع الإمبراطور يده، ونادى رجاله البعيدين.
“إذًا، لننتهِ من اللقاء الأوّل هنا.”
“بهذه السرعة؟”
سألت بدهشة. لم تحصل على أيّ معلومة بعد.
“على عكس الدبلوماسيّة المتفرّغة، أنا رجلٌ مشغول للغاية.”
لم تجد داليا ما تقول، فاكتفت بتحريك شفتيها.
مرّ غراي بجانبها مبتسمًا ابتسامةً كأنّها لوحة.
وحين تحرّك، تبعه الرجلان خلفه.
لكن الرجل ذا الشعر الأحمر، حين مرّ بجانبها، أبطأ خطاه قليلًا، وانحنى بتحيّةٍ سريعة.
“تشرفتُ بلقائكِ، يا آنسة. أنا أوريون كوكدان، سكرتير الإمبراطور.”
“نعم، تشرفتُ—”
“أوريون.”
تدخّل صوت الإمبراطور البارد.
“نعم! أنا ألحق بك فورًا!”
لوّح أوريون بذراعيه وكأنّه يمشي بسرعة، وغمز لها بمشاكسة، ثمّ لحق بالإمبراطور.
لانشغال داليا بالحديث مع الإمبراطور، نسيت داليا أنْ تسأل عن مقرّ إقامتها، ولم تستطع العودة إلّا بعد أنْ صادفت أحد الخدم.
مرهقة……
دخلت الغرفة بتعب، فتفحّصت وجه آني المتصلّب بحذر.
“عُدتِ؟”
رمشت داليا وهي تنظر إليها.
آني تخاطبها بلا ألقاب؟
“آني، لِمَ فجأة—”
لكن آني اقتربت بخطواتٍ سريعة، وتظاهرت بلمس وجهها، ثمّ غطّت فمها فجأة.
اتّسعت عينا داليا دهشةً، وتلاقت نظراتهما.
حرّكت آني حاجبيها، ثمّ أبعدت يدها عن فمها.
ظنّت داليا أنّها حركةٌ للوجه، فقلّدتها.
“هاه…….”
تنهدت آني، وأزالت برفقٍ ورقة شجرٍ علقت في شعر داليا، ثمّ تراجعت خطوةً وأشارت إلى امرأةٍ خلفها.
“داليا، تمّ تعيين خادمةٍ لغرفتنا. ستتولّى خدمتنا من الآن فصاعدًا.”
“مرحبًا، يا آنسة. أنا هارت، وسأخدمكما ابتداءً من اليوم.”
انحنت المرأة الصغيرة احترامًا، ثمّ رفعت رأسها.
شعرٌ بنّيٌّ عاديّ، وعينان بنّيّتان، لكن النمش الذهبيّ المتناثر على وجهها منحها مظهرًا لطيفًا.
“آه، مرحبًا.”
أدركت داليا الوضع أخيرًا، ولوّحت بيدها لهارت على نحوٍ غير طبيعيّ.
“أوه، هل تفاجأتِ كثيرًا؟ الآنسة آني تفاجأت كثيرًا أيضًا.”
“لا.”
هزّت داليا رأسها بتيبّس.
تنهدت آني في داخلها. الأميرة حقًّا سيّئة في الكذب.
“في الحقيقة، أنا تفاجأت كثيرًا. قيل لي إنّ آنستين نبيلتين تعيشان في غرفةٍ واحدة، ومن دون أيّ خادمة. هل أُخبر مدبّرة الخدم لتغيير الغرفة فورًا؟”
قالت هارت ذلك بسرعةٍ وبوجهٍ متضايق.
تقدّمت آني خطوةً ونظرت إليها بلا تعبير.
“لا داعي. لقد اعتدنا على هذه الغرفة.”
“لكن بنات العائلات النبيلة الأخريات مليئات بالطلبات. تصوّري، بالأمس فقط التقيتُ بابنة أحد الكونتات من مملكة سيغو—”
“هارت، هل يمكنكِ أنْ تخفّفي الحديث قليلًا؟”
قاطعتها آني بصوتٍ منخفض لكن حازم.
“أوه، يبدو أنّني كنتُ مزعجة. يقولون لي هذا أحيانًا، لكنّني أعرف الكثير من القصص المسلّية، فلا تشعر الآنسات بالملل أبدًا—”
“شش.”
وضعت آني سبّابتها أمام شفتيها، فضحكت هارت بخفّة وقلّدتها.
“نعم. شش.”
راقبت داليا المشهد، ثمّ سألت هارت بحذر.
“لكن يا هارت… مَن الذي عيّنكِ هنا؟”
التعليقات لهذا الفصل " 12"