“أوه! ستركب الحصان؟ إذن، سأجرب الركوب بعد وقت طويل. العربة تجعلني أشعر بالتيبس.” 

قفز كيليان على الحصان بسهولة، فأدار جستن كتفيه بحماس وجلس على سرج حصان آخر.

نتيجة لذلك، أصبحت العربة من نصيب قائد فرسان القصر الذي خسر وسيلة النقل. 

“لماذا تقف مذهولًا؟ أوه، هل لا تعرف كيف تركب العربة؟ فقط اصعد السلم هناك وافتح الباب.”

احمر وجه قائد الفرسان. 

“أعرف كيف أركب، بالطبع!” 

“إذن، اركب.” 

“لا! هذه ليست مهمتي…” 

“إذا كنت تكره العربة، هل ستمشي إلى القصر؟ يا لها من لياقة!” 

المشي إلى القصر من هنا؟ ما هذا الرجل؟ 

حاول قائد الفرسان المذهول إقناع جستن بركوب العربة بدلاً منه. 

“اركب هذا الشيء التافه بنفسك. لمَ لم تركب بعد؟ قائد فرسان القصر يتحرك بهذا البطء؟ تُه، انضباط الجيش الإمبراطوري أصبح متراخيًا.” 

لكن محاولته باءت بالفشل، وبعد أن تلقى توبيخًا من جستن، الذي كان منزعجًا من الذهاب المفاجئ إلى القصر، ركب قائد الفرسان العربة مرغمًا. 

تحرك الموكب الطويل نحو القصر، يتقدمه علم إمبراطوري مزين بالذهب على سجادة حمراء. 

جذبت مسيرة الفرسان المنضبطة أنظار الناس. 

حدق المواطنون بفم مفتوح في جمال كيليان وليتريشيا، لكنهما كانا منشغلين بأفكار أخرى. 

“لن نبقى في القصر طويلاً. نصف ساعة على الأكثر؟” 

“إذن، هل سنعود إلى الشمال اليوم؟” 

“كان ذلك خطتي الأصلية.” 

نظر كيليان إلى السماء. 

“هل سمعتِ من بيل؟ قال إن أمطارًا نيزكية ستظهر في سماء العاصمة الليلة، وكان متحمسًا منذ الصباح.” 

“أمطار نيزكية؟ تقصد الشهب؟ لم أكن أعلم. لم أرَ مثلها من قبل، ستكون مثيرة.” 

“هل نراها قبل أن نغادر؟” 

عبثت ليتريشيا بكمها من المقترح غير المتوقع. 

“فلنشاهدها. لدي شيء أود قوله لكِ أيضًا.” 

شيء يود قوله؟ ما هو؟ أومأت ليتريشيا، مفكرة أن هذه فرصة جيدة. 

“حسنًا. لدي أيضًا قصة أريدك أن تسمعها.” 

‘ممتاز. يمكنني إخباره حينها. أن العلاج فشل.’ 

كان اهتمام كيليان، الذي يشبه شجرة جافة، بالشهب مفاجئًا، لكن الاعتراف تحت سماء جميلة قد يخفف من غضبه لخرقها وعدها بمشاركة حالتها. 

بينما كانت ليتريشيا تفكر، تابع كيليان إبهامه على خاتمه. انزلق الخاتم، الذي تبادلاه أمام الإمبراطور، بسلاسة. 

‘يجب أن أتقدم بعرض زواج حقيقي.’ 

بعد إدراكه لمشاعره وقرب موعد الزفاف، ندم كيليان. 

أراد أن يعاقب نفسه السابقة التي ترددت في الإجابة بـ”نعم” عندما سألته ليتريشيا إن كان يريد أن يكون زوجًا حقيقيًا. 

‘هكذا لا أختلف عن حياتي السابقة.’ 

لم يعد زواج العقد المقترح بنزق يرضيه. قرر كيليان البدء من جديد بشكل صحيح. 

‘سأمنعها من ذكر الطلاق مجددًا.’ 

عزز عزمه المتغير، وتحسس علبة خاتم جديدة في جيبه. 

وهكذا، توجه كيليان وليتريشيا إلى القصر، حاملين نواياهما الخاصة، نحو أفخم قاعات الإمبراطور. 

كما أخبر بيل، كان القصر صاخبًا بالنبلاء الذين تجمعوا. 

لم تتسع قاعة الاجتماع للجميع، فتجمع النبلاء في الرواقات حسب فصائلهم. 

كانوا منشغلين بالهمس، غافلين عن وصول كيليان، وإلا لما تجرأوا على التحدث بجرأة. 

“أليس هذا الدوق الأكبر؟ يبدو أن قصة التنازل حقيقية!” 

“انتظر، ماذا عنا إذن؟ كم استهزأنا بالدوق بسبب الإمبراطورة الأم!” 

“هل سيطردنا؟ السياسة تعتمد على القوة. الدوق يحتاج إلى نبلاء مركزيين يدعمونه، فسننجو إذا تصرفنا بحذر.” 

“صحيح. ماذا يعرف دوق قضى حياته في الحروب عن السياسة؟ سيحتاجنا ويخضع. يا للحظ! أمير مطرود يجلس على العرش!” 

تفقدت ليتريشيا وجه كيليان. كما قال، القصر ساحة حرب بلا سيوف، حيث الخطأ قد يقود إلى الهاوية. 

لكن كيليان بدا هادئًا، بل مطمئنًا. 

“لا تنظري إلي بعطف. أنا معتاد على هذا.” 

“كيليان، يقولون إن حليفًا واحدًا يكفي للقوة.” 

“ماذا؟” 

“وهنا لديك حليفان لأجلك: أنا وجستن. فلا تستمع لهذا الكلام. لا يستحق حتى وقتك.” 

لمعت عيناها الورديتان الرقيقتان بقوة. 

لم يستطع كيليان كبح رضاه، فرفع زاوية فمه بنعومة. 

غير قادر على مقاومة اندفاعه، داعب خد ليتريشيا الأبيض بلطف. 

“هذا الجسد الصغير يمنحني كل هذا الدعم؟ قد يصبح عادة.” 

عبس أحد النبلاء من هذا العطف. 

“تلك هي الدوقة الكبرى المزعومة. اليتيمة من عامة الشعب.” 

“يا للعار. إذا اعتلى الدوق العرش، هل ستصبح إمبراطورة؟” 

“مستحيل! إمبراطورة من عامة الشعب في تاريخ الإمبراطورية؟ يجب اختيار إمبراطورة جديدة!” 

“لكن يقال إن علاقتهما قوية.” 

“يمكن منحها منصب أميرة مناسب. الدوق سيفهم. هذا واجبه كإمبراطور.” 

عندما تحول الحديث من كيليان إلى ليتريشيا، تغيرت نظرته. 

على عكس تجاهله السابق، ارتفع غضبه حتى شعر وكأن دمه تجمد. 

تحسس خصره، لكنه لم يجد سيفًا، إذ يُمنع حمل الأسلحة في القصر.

“لا حاجة لواجب. ألم تسمعوا؟ الدوقة الكبرى مصابة بمرض قاتل. أيامها معدودة! لن تصلح لمنصب الإمبراطورة!” 

“ماذا؟ هذا مشؤوم! بل جيد. إذا ماتت الدوقة مبكرًا، يمكنني تزويج ابنتي كإمبراطورة، هيي!”

ارتجف النبيل الذي تحدث بتهور أمام قاعة الاجتماع عندما شعر بحد سيف على رقبته. 

“لماذا توقفت؟ كنت تتحدث بطلاقة. تابع.” 

تألق سيف قائد الفرسان الأبيض بين يدي كيليان بنية قاتلة. 

“سيفي! متى أخذته؟” 

كان قائد الفرسان يتفقد غمد سيفه الفارغ مذهولاً.

“الأفواه الخفيفة لم تتغير. في الماضي، اتهموني بقتل أخي، والآن زوجتي؟” 

رغب كيليان في قطع هذا العنق البغيض، لكنه لم يفعل أمام ليتريشيا. 

بدلاً من ذلك، رفع السيف ببطء، مقشراً جلد الرقبة القذر. 

“سموك…!” 

“من أين سمعت عن مرض زوجتي؟” 

“لست أنا… هو من قال!” 

“الإمبراطورة الأم! سمعت منها!” 

أجاب نبيل مذعور بدم يسيل من رقبة زميله. 

“أليست الإمبراطورة الأم محتجزة في قصرها؟ كيف التقيت بها؟” 

“قبل وصولي مباشرة! عندما رأيت الإمبراطورة الأم تُنقل إلى برج الجنوب… هذا الجواب!” 

“تم تحديد مصير الإمبراطورة الأم بالفعل؟” 

رأى كيليان أنطونيو يخرج من قاعة الاجتماع بسبب الضجة. 

“ما هذا الهراء؟” 

“جلالتك، هل تم اتخاذ قرار بشأن الإمبراطورة الأم؟” 

“ما هذا الكلام؟ أليس هذا يُحدد بعد انتهاء الاجتماع؟” 

ضغط أنطونيو على رأسه المؤلم بوجه جاهل. 

“توقفوا عن هذا الكلام، وأبعد هذا السيف… وأنتم، كفى!”

المترجمة:«Яєяє✨»