“منذ متى وصلت حالتك إلى هذا الحد؟” 

“…تفضل بالدخول أولاً، يا عمي.” 

قبل أن يراها الفرسان القادمون من الرواق المقابل، أدخلت ليتريشيا جستن إلى الغرفة بسرعة. 

لاحظت كتابًا بارزًا من تحت غطاء السرير، كان بيتر قد أعطاه إياها، فأخفته بسرعة داخل ملابسها قبل أن يراه جستن.
 
لم ينتبه جستن المتوتر لذلك، منشغلاً بتحريك جسده الضخم، الذي ينافس مارك، بحركات مضطربة. 

“أجيبي، أي موسم هذا؟ التاريخ؟ لا، جربي هذا أولاً!” 

“من أين أتيت بهذا الآن؟” 

ضحكت ليتريشيا ضحكة خافتة وهي ترى جستن يحثها على الخياطة وهو يمسك إبرة وخيطًا. 

“لا تتحمس كثيرًا، اجلس أولاً.” 

“كيف لا أتحمس؟” 

سدت ليتريشيا أذنيها من صوت جستن المدوي كمحرك قطار. 

“كان يجب أن تخبريني فورًا إذا شعرتِ بمثل هذه الأعراض! بدلاً من ذلك، لم تتفوهي بكلمة في كل فحص!” 

“…في البداية، كنت أنسى أشياء بسيطة، فتجاهلتها. لكن مع الوقت… لكنها ليست خطيرة جدًا.” 

وضعت ليتريشيا الإبرة اللامعة في يد جستن في مكان آمن. 

“ما زلت أدرك المواسم والتواريخ جيدًا، فاهدأ.” 

“كيف تبقين هادئة في مثل هذا الموقف؟” 

انهار جستن على كرسي بجانب السرير، متأثرًا بهدوء ليتريشيا. 

“هذا لن يفيد. يجب أن أخبر كيليان بحالتك الآن. لا يمكنني السكوت بعد الآن!” 

أمسكت ليتريشيا تنورتها، مدركة أن هذه اللحظة حتمية. 

“ونعود إلى الشمال فورًا لإجراء فحص دقيق! يا فتاة، إذا استمر هذا…” 

كاد يقول إنها قد لا تعيش أربعة أشهر، ناهيك عن نصف عام، لكنه كبح كلماته. 

رتب جستن أدوات الفحص بوجه غاضب، متحكمًا بحنجرته المتوترة. 

“أولاً، يجب أن نعرف حالتك بدقة. أرجوكِ، هذه المرة، أخبريني بكل شيء بصدق.” 

“…حسنًا.” 

ما إن أومأت ليتريشيا برأسها، بدأ جستن الفحص على الفور، أطول وأدق من المعتاد. 

كلما فحص حالتها المتهالكة، كالآلة المعطلة، ازداد قلقه. 

المرض يتقدم بسرعة كبيرة. 

رغم محاولاته مع بيتر والبحث عن علاج، لم يقتربوا من العلاج، والأعراض تزداد سوءًا بهذه السرعة. غمرته موجة من اليأس. 

“تناولي هذا أولاً.” 

أفرغ جستن كل الأدوية المفيدة من حقيبته. 

“كل هذا؟ يا عمي، ستنفجر معدتي قبل أن أموت!” 

“لا تتفوهي بالموت، حتى مزاحًا! إذا لم تستطيعي تناولها كلها، جربي هذه وهذه وتلك أولاً. بدون طعام، ستنهار مناعتك!” 

ظل جستن يراقب حتى أفرغت ليتريشيا الدواء، خوفًا من أن تتقيأه. 

“تناولي الباقي مع وجباتك! سأذهب إلى كيليان الآن. كلما تأخرتِ في إخباره، زاد ألمه.” 

“سأخبره… بنفسي.” 

“أنتِ؟” 

نظر إليها جستن بعينين متشككتين. 

“بما أن الأمر تأخر، أعتقد أن من الأفضل أن أخبره بنفسي.” 

“حسنًا، فلنذهب معًا.”

***

“هوو…” 

بعد ساعات قليلة من فراق كيليان، وقفت ليتريشيا أمام غرفته، تتنهد بثقل. 

كان الكتاب الذي لم تتمكن من إخفائه يضغط على جلدها من تحت ملابسها. 

“لماذا تُعدلين ملابسك باستمرار؟ كأنكِ تخفين شيئًا.” 

“أخفي؟ لا شيء!” 

تفاجأت ليتريشيا من ملاحظة جستن العابرة، فسقط الكتاب من ملابسها على الأرض. 

“ما هذا؟” 

التقط جستن الكتاب قبلها، وأضيق عينيه الضعيفتين. 

“كيف حصلتِ على كتاب ممنوع من القصر؟” 

بصفته من العائلة الإمبراطورية، تعرف جستن على الكتاب فورًا. 

“حسنًا، أنتِ ترين برج شوتن يوميًا في الشمال، فليس غريبًا أن تهتمي بمملكة شوتن.” 

غير مهتم بسرقة مكتبة القصر، أعاد جستن الكتاب إلى ليتريشيا. 

“لا بأس بقراءته، لكن تعاملي معه بحذر. قد يجرك إلى مكان غريب إذا أخطأتِ.” 

“ماذا تقصد؟” 

“ألم تعلمي؟ هذا الكتاب مثل لفافة انتقال. ألا تشعرين بالسحر يتدفق منه؟” 

أدرك جستن أن ليتريشيا، التي لا تعرف السحر، لن ترى ذلك، فخدش ذقنه. 

اتسعت عينا ليتريشيا عندما عرفت وظيفة الكتاب.

“إذا كان لفافة انتقال، إلى أين يمكن أن يأخذني؟”
 
“حسنًا، إلى أي مكان مذكور في الكتاب، لكنني لا أعرف كيفية ضبط الإحداثيات. فلا تحاولي عبثًا.”

كما لو يحذر مراهقًا متمردًا، مد جستن إصبعه. 

“ما عدا برج الساعة، كل الأماكن مذكورة لم تعد موجودة. إذا أخطأتِ الإحداثيات، قد تُحبسين في فضاء غريب إلى الأبد.” 

قال جستن ببرود مخيف، ثم فرد جسده المنحني.
 
“على أي حال، اقرئيه بحذر وأعديه إلى مكانه، حسنًا؟” 

“…حسنًا، فهمت.” 

أخفت ليتريشيا الكتاب في ملابسها بوجه معقد.

“لكن، يا عمي، ألا يبدو الجو مضطربًا؟” 

استمع جستن للأصوات المحيطة بسرعة، كأنه لم يكن قلقًا للتو. 

“صحيح. لقد غادر الإمبراطور منذ زمن، فلماذا أسمع دروع الحرس الإمبراطوري ترن؟” 

بخبرته كفارس، ميز جستن هوية الوافدين من صوت دروعهم. 

“أشعر بقشعريرة. هذا ليس جيدًا.” 

وتحققت كلماته كالتنبؤ. 

“السيدة ليتريشيا! هل سمعتِ الخبر؟ السيد جستن هنا أيضًا؟” 

“خبر؟”

اتسعت أعين ليتريشيا وجستن بدهشة، وكذلك بيل الذي ركض نحوهما. 

“لم تسمعا؟ هل اختلطت الأمور؟ هناك أمر إمبراطوري بالدخول إلى القصر فورًا.” 

“الدخول إلى القصر؟ لم يمر نصف يوم منذ زيارة جلالته!” 

“اجتماع النبلاء لن يُعقد قبل أيام.” 

أضاف كل منهما تعليقًا، فخدش بيل رأسه. 

“لا أعرف من سرب الخبر، لكن النبلاء المركزيين علموا بالتنازل وهرعوا إلى القصر لمقابلة جلالته. يبدو أنه ينوي عقد اجتماع النبلاء الآن.” 

“حتى لو كان كذلك! يستدعون الناس هكذا فجأة؟ ألا يوجد إجراءات؟” 

صرخ جستن غاضبًا، بينما خرج كيليان بزي رسمي مع الجنود. 

“بالضبط. ظننت جلالته لطيفًا، لكنه متسرع أحيانًا.” 

عبس قائد فرسان القصر من تصرفات كيليان المتعجرفة. 

“هل أنهيت تحضيرات الدخول إلى القصر؟” 

بدت هيبة كيليان، بزيه الأسود وشعره المسرح للخلف، لا تُضاهى. 

نظر إليه جستن بإعجاب، ثم حدق بقائد الفرسان.

“وهل أمر زوجتك بالدخول أيضًا؟” 

“نعم، لكنني سأدخل القصر وحدي.” 

قفز الفارس متفاجئًا من كلام كيليان. 

“هل تعصي أوامر جلالته؟ لا يمكن. يجب أن تدخلوا معًا، بما في ذلك السيد جستن.” 

“حتى أنا؟ يبدو أن الهدوء لن يدوم.” 

على الرغم من تجنب جستن للقاء، اضطر هو وكيليان للتذمر معًا بسبب إصرار قائد الفرسان. 

“هيا، كيليان. إنه أمر جلالته.” 

“لا أرغب في ذلك… ليتريشيا، لا تبتعدي عني في القصر.” 

“هل أنا طفلة؟” 

ربتت على يده لتطمئنه، لكن وجه كيليان ظل متجهمًا. 

“القصر مليء بالأعداء. والآن مع هؤلاء المتعطشين للصراع، لا ضرر من الحذر.” 

أمر كيليان بيل بإحضار معطف ليتريشيا، ثم أمسك يدها بقوة وخطا بسرعة. 

كانت عربة تحمل شعار العائلة الإمبراطورية تنتظر عند الباب، لكن كيليان تجاهلها وتوجه إلى الحصان مباشرة.

المترجمة:«Яєяє✨»