بينما كانت تحركات فرسان الظل السرية تُرصد بعيدًا عن أعين أنطونيو، كان بيل في المنزل يقفز كحصان صغير متحمس دون أي قيود. 

بدت ساقاه الطويلتان ترقصان بفرح واضح. 

“إذن، سيصبح سيدنا الإمبراطور الآن؟ أولئك في العاصمة لن يجرؤوا على النطق بكلمة!” 

لو كان مارك موجودًا، لكان قد وبّخه على هذا الكلام المتهور وربما ضربه على رأسه. 

لكن بغياب من يضبطه، أظهر بيل طباعه الصبيانية المشاكسة بلا فلتر. 

“هه، فرسان الإمبراطورية المتعجرفون سيرتجفون خوفًا الآن! بعد أن أهانوا سيدنا، هذا ما يستحقونه!” 

“بيل؟ ألا تعتقد أن عليك إغلاق فمك قليلاً؟” 

لم يتحمل بيتر، فقرص جنب بيل. صرخ بيل “آه!” وقلّب عينيه، لكن بيتر أشار إلى كيليان بهدوء. 

“سيدك هناك لا يبدو في مزاج جيد.” 

رفع بيل قبضته كأنه يريد القتال، لكنه استسلم لهالة كيليان القاتمة وخفّض يده بهدوء. 

“ألا تريد أن تصبح إمبراطورًا، سيدي؟ لماذا؟ أليس منصب الإمبراطور شيئًا عظيمًا؟” 

“اخرج.” 

“ماذا؟” 

“اخرجوا جميعًا.” 

بلهجة مشبعة بالحدة، عبس بيل وبيتر، ثم تفرقا إلى ساحة التدريب والحديقة للقيام بمهامهما. 

نهضت ليتريشيا، التي كانت تجلس جانبًا تطوي أوراقًا بأشكال مختلفة، لتتبعهما. 

كانت الأوراق المطوية في جيبها، رغم براعتها اليدوية، تبدو فوضوية بشكل لا يليق بها. 

لكن قبل أن تخطو خطوة، أمسك كيليان بمعصمها.
 
“إذا غادرتِ أنتِ أيضًا، ماذا أفعل؟ أخرجتهم عمدًا لنكون وحدنا.” 

“آه…!” 

نزلت يده الخشنة من معصمها النحيف، ممسكة بإصبعها برفق. استجابت ليتريشيا لجذبه وجلست على الأريكة، فاستلقى كيليان، مستندًا برأسه إلى ركبتيها. 

منذ أن بدأ يشاركها السرير، تصرف كيليان بلا تحفظ، كما الآن. 

مال برأسه لينظر إليها، فتساقط شعره الفضي اللامع كضوء القمر على جبهته البيضاء. 

“وما رأيكِ أنتِ؟ هل ترغبين أن أصبح إمبراطورًا؟” 

أخفت ليتريشيا الورقة المطوية المهترئة خوفًا من أن تُكتشف، ثم مدت يدها لترتب شعر كيليان. 

نظرت بعينين مترددتين وقالت: 

“همم. أتمنى أن تفعل ما تريده. سواء أصبحت إمبراطورًا أم لا، اتبع قلبك. أريدك أن تتخذ القرار الذي يجعلك أسعد.” 

لأن لا أحد يستطيع أن يعيش حياة شخص آخر، لم ترغب ليتريشيا في اقتراح خيارات بسهولة. 

لكن التفكير في احتمالية أن يصبح كيليان إمبراطورًا جعل أفكارها معقدة بعض الشيء. 

منصب الإمبراطورة يتطلب جسدًا سليمًا كجزء من فضائلها، ومع حالتها الصحية، ستكون عائقًا لكيليان إذا بقيت بجانبه. 

لذا، مهما كان اختياره، كان من الأفضل أن توضح الأمور مسبقًا حتى لا يشعر بالعبء. 

“لكن إذا أردت أن تصبح إمبراطورًا، يمكننا إنهاء زواجنا مبكرًا عما وعدنا به، فلا تقلق كثيرًا.” 

تجمد جسد كيليان، الذي كان مسترخيًا كقط تحت يدها. 

شعر بالبؤس من كلمات ليتريشيا التي تحدثت عن إنهاء العلاقة بلا تردد. 

كأن قلبًا يُداس بحذاء، شعر بجسده يلتف من الألم. 

عاجزًا عن كبح طبعه، غيّر كيليان وضعيته. 

دفن جبهته في بطن ليتريشيا النحيلة، وأحاط خصرها بذراعيه بنهم. 

“هل تقصدين الطلاق؟” 

“إذا أردت صياغة ذلك، نعم.” 

“ها؟ أليس لدي أي ميزة؟ ألا أستحق أن تتعلقي بي؟” 

“أمم… كيليان؟ لماذا أصبح الحديث هكذا؟ حالتنا خاصة، أليس كذلك؟ مجرد إلغاء العقد…” 

تجاهل كيليان كلامها. 

“كيف يمكن لشخص أن يكون بهذا القسوة؟ تقولين كلام الانفصال بسهولة.” 

تأرجحت خصلة شعر متمردة تعكس مزاجه العكر.
 
“الآن أتذكر، أنتِ لا تطلبين مني شيئًا. دائمًا تقولين إن كل شيء على ما يرام. حسنًا، كل هذا خطأي. أنا زوج عاجز يستحق الطلاق.” 

شعر أنه يتصرف كطفل، لكن فمه العنيد استمر في النطق. 

“لا تقل ذلك. أنت زوج رائع.” 

“كذب.” 

“ليس كذبًا. لا أطلب منك شيئًا لأن وجودك الآن مثالي بما فيه الكفاية.” 

أمال كيليان رأسه قليلاً، عيناه الطويلتان مليئتان بالشك. 

“أقسم. لم أكن سعيدة في حياتي كما أنا الآن.” 

على الرغم من همستها المبهجة، إلا أن خديها النحيلين الباهتين جعلا كلامها أقل مصداقية. 

بدت ليتريشيا كربيع على وشك الانتهاء، فتمتم كيليان بلعنة خافتة. 

“اللعنة. أصبحت أكثر طفولية. ما هذا السلوك المحرج أمام شخص مريض؟” 

تجنب التفكير في الأمر بحجة مواجهة الإمبراطورة الأم، لكنه الآن اضطر للاعتراف. 

مشاعره تجاه ليتريشيا تغيرت بالتأكيد. 

حتى الآن، وهو يشعر بالاستياء، كلمة “زوج رائع” جعلته يبتسم كأحمق. 

ربما ليس الحب الذي يتوقعه جستن، لكن يمكن تسمية هذا الشعور بالود على الأقل. 

شعر بالحرج من الحلاوة الغريبة، فرغب بسيجار مر. لعق شفته السفلى. 

“قررت. بعد انتهاء اجتماع النبلاء، سأعود إلى الشمال. يجب أن نكمل حفل زفافنا الذي لم ننهه.”

“هل سيسمح جلالته بذلك؟”

“وما يهمني؟ حتى لو قبلت العرش، فإن تحضيرات التتويج ستستغرق أشهرًا. وإن لم أقبل، فليكن. جلالته قرر التنازل دون النظر إلى جدولي، فليصبر.” 

ابتسم كيليان براحة وأغلق عينيه. 

“من يحتاج أكثر هو من يخسر دائمًا.”

***

“كنتِ مع كيليان؟” 

بوجه خالٍ من التعبير، استوقف جستن ليتريشيا، التي كانت عائدة بعد أن تركت كيليان الذي كان متمسكًا بها. 

كان جستن يتجنب لقاء الإمبراطور، فتجول بعيدًا عن غرفة الاستقبال. 

“قيل إن الإمبراطور اقترح التنازل؟ ماذا ينوي كيليان؟” 

“لا أعرف بعد. لم يعطِ إجابة واضحة.” 

“هذا الرجل، لا يمكن فهمه حقًا.” 

“ههه… لكنه قال إنه ينوي العودة إلى الشمال بعد اجتماع النبلاء.” 

“حقًا؟ هذا جيد. هواء العاصمة خانق، وكنت أشتاق إلى الشمال.” 

ساير جستن خطوات ليتريشيا بأقدام كبيرة متسارعة، وتبادلا أحاديث خفيفة. 

توقفت ليتريشيا أمام باب غرفتها، فتوقف جستن أيضًا. 

نظرت إليه وهو يبدو كأنه ينتظر شيئًا، فابتسمت.

“إذن، سأراك على العشاء.” 

لكن جستن لم يتحرك، كأن أقدامه مغروسة في الأرض، وحاجباه الكثيفان متجعدان. 

“…؟ لماذا تقف هكذا؟ هل لديك أمر في غرفتي؟”

“ما هذا الكلام؟ بالطبع لدي أمر. حان وقت الفحص، أليس كذلك؟ لذلك كنت أنتظرك.” 

نظر إليها جستن مستغربًا نسيانها، وحاجباه مرتفعان بشكل مائل. 

تحركت عيناها الورديتان بسرعة كأنهما توزنان شيئًا. 

فتحت ليتريشيا فمها مرتين، ثم ابتسمت بهدوء. 

“هل مر الوقت بهذه السرعة؟ أنظر إلى عقلي! أنسى كثيرًا هذه الأيام. تفضل، عمي.” 

“توقفي لحظة، يا صغيرتي. هل تعرفين أي يوم اليوم؟” 

“ماذا؟” 

ترددت ليتريشيا، ثم أجابت بسرعة. لكن إجابتها كانت خاطئة، إذ ذكرت تاريخًا مرّ قبل يومين. 

شحب وجه جستن تدريجيًا. 

بعد طرح أسئلة أخرى، لاحظ جستن ورقة مطوية بارزة من جيبها. 

بدت كزهرة للوهلة الأولى، لكنها كانت مجعدة وغير متقنة. فتحها جستن، فشعر كأنه أُصيب في رأسه. 

“متى بدأ هذا؟” 

“…عمي.” 

“منذ متى أصبحت الحركات الدقيقة صعبة؟ منذ متى بدأت اضطرابات الذاكرة…؟”

المترجمة:«Яєяє✨»