“لستُما الوحيدين، أليس كذلك؟ كل من عاش تلك الأيام كان يعرف.” 

كان وجه كيليان الجميل يكبت المشاعر لدرجة أنه بدا غير مبالٍ. 

لكن فكه المتشنج كشف أنه ليس بخير على الإطلاق. 

أدركت ليتريشيا حالته، فأمسكت يده الباردة الكبيرة. 

أغمض كيليان عينيه للحظة طويلة، مستمدًا الدفء من يدها، ثم دعا بيتر إلى الغرفة. 

كان بيتر يحمل أغراضًا جلبها من منزل الكونتيسة إيستا. 

على الرغم من أن الأمر استغرق وقتًا أطول مما توقع، إلا أن بيتر وجد، كما وعد، آثار منشط في شظايا الحادث. 

كشفت هذه الحقيقة، التي ظهرت بعد 18 عامًا، عن أعظم جرائم أستارا، مما سحق شعور أنطونيو بالذنب. 

بعد سماع تفاصيل حادثة الأمير كيندريك، التي كانت بداية كل المآسي، لم يستطع أنطونيو رفع رأسه لفترة طويلة. 

“كيليان، أنت محق. كنت أظن أن أمي متورطة في موت كيندريك. لكن… هذا، هذا حقًا… لم أكن أتوقع أن يكون بهذا الحجم، أنا حقًا…” 

حقًا لم يعرف؟ 

نسى أنطونيو كيف يتنفس عندما طُرح هذا السؤال داخليًا. 

احمر وجهه ثم شحب، ولم يستطع التنفس حتى أصبح لونه أزرق. 

لا، في الحقيقة، كان يعرف. كان يشعر بذلك أكثر من أي شخص. كان يعلم أن أمه قادرة على فعل ذلك. 

لكنه كان يتجاهل الحقيقة. 

أراد أن يؤمن أن أمه ليست بهذا السوء، أنها ليست الأسوأ. 

وإلا فإن حياته بأكملها ستصبح مخزية. 

شعر أنطونيو أن حتى التنفس جريمة. 

ماذا قال قبل قليل؟ حذف اسمها من السجل؟ 

اختار عقوبة تبدو قاسية ظاهريًا، متظاهرًا بأنه اتخذ قرارًا صعبًا، والآن أراد أن يمزق فمه. 

ومع ذلك، أعلن التنازل عن العرش بحماس؟ يا لها من نفاق. 

أراد أن يعتذر، لكن ثقل الكلمات جعل لسانه عاجزًا.
 
“…”. 

كل ما استطاع أنطونيو فعله هو التنفس بصعوبة.

“كنت سأكشف هذا مباشرة في اجتماع النبلاء.” 

أغمض أنطونيو عينيه، مرتعدًا من مجرد التفكير. 

“إذن، افعل ذلك. لماذا أريتني إياه؟ هل تخشى أن ألجأ إلى الحيل؟” 

“ربما لأنني متقلب المزاج.” 

“…”. 

“وعلاوة على ذلك، ساعدتني رسائلك كثيرًا. شعرت أن تقديم المعلومات مرة واحدة على الأقل سيكون عادلاً.” 

“ألا تكرهني حتى؟” 

نظر كيليان إلى الأعلى كأنه لم يفكر في الأمر من قبل. 

“ليس لدي ضغينة تجاه جلالتك. لا أكرهك، ولا أحبك أيضًا. لكن، بعد معرفة الحقيقة الآن، قد يتغير ذلك بناءً على خطواتك القادمة.” 

أفلت ضحكة محبطة من شفتي أنطونيو على إجابة كيليان الفاترة. 

“لقد أريتني هذا مسبقًا، لكنك لا تزال تنوي الكشف عنه في اجتماع النبلاء، أليس كذلك؟ هذا لا يعني أنك ستخفف من جرائم أمي.” 

“صحيح.” 

“…حسنًا، فهمت.” 

نهض أنطونيو ببطء، منحنيًا بشكل لا يليق بسيد إمبراطورية. 

“سأراك في اجتماع النبلاء القادم…” 

أخي الصغير. 

لم يستطع نطق هذه الكلمة العزيزة، فغادر أنطونيو متثاقلًا نحو القصر. 

حان الوقت لمواجهة وجه أستارا الحقيقي الذي تجاهله طويلًا.

***

“ألم تسمعي أمري بالابتعاد؟ هل أنتم مصرون على الموت؟” 

“سمو الإمبراطورة الأم، ألم يأمر جلالته بمنعك من مغادرة القصر؟” 

“ابتعدي، أقول!” 

ألقت أستارا بكل ما وقعت يدها عليه، وتحطمت زجاجة بين الأغراض على الحائط. 

“آه!” 

صرخت الخادمة، مغطية أذنيها، وانهارت في مكانها من الخوف من الزجاج المتناثر بجانب وجهها. 

لم تهدأ أستارا، فرفعت شيئًا آخر، ذراعها مرتفعة، عندما فُتح الباب أخيرًا بعد أيام لم يُفتح إلا لتناول الطعام. 

ابتهجت أستارا بالباب المفتوح، لكن عينيها اتسعتا عند رؤية أنطونيو عند العتبة. 

كان قد عاد للتو من منزل كيليان وغيّر ملابسه قبل أن يهرع إلى قصر الإمبراطورة الأم. 

تنهد أنطونيو على حال الغرفة المبعثرة، وأرسل الخادمة المذعورة إلى الخارج أولاً. 

عقدت أستارا ذراعيها، تراقب كل حركة بعين حادة، ثم خفضت صوتها ببرود. 

“حبستني هنا دون أن أتحرك، ولم تزرني ولو مرة، والآن تأتي؟ لا بأس. سأكون متسامحة الآن، لذا ارفع هذا الحظر البغيض، جلالتك.” 

كانت أستارا دائمًا تجعل أنطونيو يهدئها عندما تتحدث ببرود. 

لكنه وقف كتمثال، ثم قال بصعوبة: 

“لماذا فعلتِ ذلك؟” 

“ما الذي تقصده فجأة؟ تحدث بوضوح.” 

“…أكرهكِ، أمي.” 

“وأنا أكره جلالتك. كيف تفعل هذا بي، أنا من كل الناس؟” 

ابتلع أنطونيو أسفه وهو يرى أستارا لا تزال منشغلة بحديثها حتى في هذه اللحظة. 

“سيُحذف اسمك من سجل العائلة الإمبراطورية قريبًا. وستقضين بقية حياتك في أعلى برج الجنوب.” 

“أيها الإمبراطور! هل تريد حقًا أن ترى أمك تموت؟ إذا كنت سترسلني إلى برج الجنوب، اقطع رقبتي هنا!” 

كان برج الجنوب مكانًا لسجن أسوأ المجرمين، حيث الحرارة كالحديد المصهور في الصيف، والبرودة كالجليد في الشتاء، دون ضوء. صرخت أستارا عند سماع هذا الحكم. 

كان مكانًا يعيد إحياء السجناء ليعودوا إلى زنزانتهم، مكتسبًا سمعة كجحيم لا ينتهي.

“حتى الأقوياء يصرخون طالبين الموت هناك! هل ستحبس أمك الضعيفة في مثل هذا المكان؟” 

“لأنكِ…” 

ارتجف صوت أنطونيو من العاطفة المتدفقة. 

“لماذا ارتكبتِ مثل هذه الأفعال الشنيعة بحق كيندريك وكيليان؟ ألا تعلمين أن قتل ولي العهد جريمة لا تُكفر عنها الحياة؟” 

من أجل حماية كرامة أمه، كبح أنطونيو صراخه، وأغلق الباب ودخل. 

“كيندريك؟ لماذا يخرج هذا الاسم من فم جلالتك؟” 

“لا تتظاهري بالجهل. هناك أدلة على أنكِ أرسلتِه إلى الموت. كل شيء سيُكشف في اجتماع النبلاء قريبًا!” 

“مستحيل! لقد أزلت كل شيء بعناية آنذاك…”

هزت أستارا رأسها بعدم تصديق، ثم غيرت نظرتها وضربت الطاولة بعنف. 

“كيليان! كيليان! هو من فعل هذا! لا أحد غيره يمكنه فعل هذا! أليس كذلك؟ كان يجب أن أقضي عليه منذ البداية!” 

“أمي، من فضلك!” 

توقفت أستارا مذهولة عند صراخ أنطونيو اليائس، الذي لم يصرخ بهذا الشكل من قبل. 

تذوق حلقه طعم الدم من هذا الصراخ وحده. 

“من فضلك، استيقظي! لا أحد مسؤول سواكِ! أنتِ من تسببت في كل هذا!” 

“هل تعتقد أنني فعلت هذا لأجلي وحدي؟ من استفاد أكثر من أي شخص، أليس أنت، جلالتك؟”
 
نظر أنطونيو إلى أستارا، التي تحدق به بخيانة، وألقى التاج على الأرض. 

تدحرج التاج الثقيل بلا معنى، كأنه خردة. 

“متى طلبت منكِ هذا؟ كل ما أردته هو التحدث مع كيندريك وكيليان عن أشياء تافهة. لم أطمع أو أرغب في أكثر من ذلك!” 

“يا له من ضعف…” 

“لو تركتِ الأمور كما هي، كنا سنكون سعداء. لكنكِ أخذتي كل شيء، أخذتي مني، كل شيء!” 

امتلأت عيون أنطونيو بالاستياء. 

علاقته بأستارا، وكل شيء آخر، أصبح من المستحيل إصلاحه. 

“قد لا ترغبين في ذلك الآن، لكن اقبلي العقوبة. هذا السبيل الوحيد لتبقي على قيد الحياة.” 

توقف أنطونيو لحظة لالتقاط أنفاسه المتقطعة. 

“وبعد أن ينتهي كل شيء، سأعيد العرش إلى كيليان.” 

اتسعت عيون أستارا، التي لم تسمع بأمر التنازل بسبب حبسها. 

“التنازل؟ وبأي حق؟” 

“بإرادتي! بما أنكِ نسيتِ كيف تتوقفين، سأوقفك بنفسي.” 

“هل تعتقد أنني سأسمح بذلك؟” 

“ليس لديكِ خيار. استسلمي.” 

غادر أنطونيو الغرفة بنبرة منهكة. 

نظرت أستارا بحيرة إلى الباب الذي يُغلق، لكن أنطونيو لم يعد. 

ارتجفت أستارا، غير مصدقة أنه تخلى عنها، ثم انهارت على الأرض. 

لكن خيبة الأمل لم تدم طويلاً. التقطت التاج بعنف وعانقته بشراسة. 

“لا! هذا ملكي. لن أتركه لأحد. سترى، أيها الإمبراطور!” 

استدعت أستارا الخادمة المترددة إلى جانبها بحركة يد. 

“أنتِ! استدعي الظلال فورًا.” 

“لكن أمر جلالته يمنع أي دخول إلى القصر، آه…” 

أمسكت أستارا بشعر الخادمة وعانقت التاج بقوة أكبر. 

“الأوامر الإمبراطورية لها معنى طالما هناك من يتنفس. إذا لم ترغبي في الموت هنا، أحضري الظلال إليّ الآن!”

المترجمة:«Яєяє✨»