“كيف تجرؤون على وضع أيديكم الوضيعة عليّ؟ ابتعدوا فورًا!” 

تلوّت أستارا بكل قوتها، لكن الفرسان لم يتحركوا، بل أمسكوا ذراعيها بقوة أكبر. 

“جلالتك! هؤلاء مجانين بالتأكيد! أمر هؤلاء المجانين أن يتركوني حالا!” 

“…”. 
“جلالتك؟” 

رفعت أستارا صوتها أكثر، وهي تناضل حتى تفككت تسريحة شعرها التي أمضت الصباح في تهيئتها. 

“أنطونيو!” 

مع صراخ أستارا، خرج تنهد من فم أنطونيو. حتى لو كانت الإمبراطورة الأم، لا يمكن لأحد في هذه الإمبراطورية أن ينادي اسم الإمبراطور بمثل هذا الاستهتار. 

لكن أستارا لم تبدُ مترددة على الإطلاق. بالنسبة لها، لا أحد يعلو فوق الإمبراطورة الأم، حتى الإمبراطور نفسه. 

شد أنطونيو قبضته على يده الضعيفة التي تشبه دمية الشمع. 

“أمي، أنا إمبراطور هذه الإمبراطورية.” 

“من لا يعرف ذلك؟” 

سخرت أستارا كأنها سمعت كلامًا تافهًا. 

“لذا سأحكم بما يليق بإمبراطور، وأفصل بين الحق والباطل.” 

ارتعشت حاجبا أستارا كموجة عند تمرد ابنها مرة أخرى. 

“ألم أقل لك؟ عاقب بيتريك جودوين.” 

“بالطبع سأفعل. لكن هذا الأمر لم يكن من فعل بيتريك جودوين وحده، أليس كذلك؟” 

ارتجفت زاوية فم أستارا. 

“لا تعني أنك ستلومني أنا أيضًا، أليس كذلك؟ سأكون محبطة لو كان هذا ما تقصده، جلالتك.” 

“أمي، الناس هناك ليسوا أغبياء. توقفي عن تحقيرهم.” 

“ها؟ الآن تريد أن تصبح إمبراطورًا عادلًا؟” 

بلع أنطونيو لعابه، فمه جاف. كان التمرد يزداد مع الوقت، فقد أصبح قادرًا على مواجهة عيني أستارا والتعبير عن رأيه، لكنه لم يعتد هذا الموقف بعد. 

لكنه استجمع شجاعته بكل ما أوتي. 

“كيف لي أن أطمع بذلك؟” 

كل ما أراده هو ألا يُذكر كإمبراطور عاجز مختبئ تحت تنورة أمه من البداية إلى النهاية. 

وحتى لو بدا ذلك قاسيًا الآن، فهذا سيكون أفضل لأستارا أيضًا. 

إذا عاقبها بنفسه الآن، قد يتمكن من تجنب عقوبة قاسية. 

لكن إذا تولى كيليان العرش وعاقبها لاحقًا… فلن تنجو بحياتها أبدًا. 

“اصطحبوا أمي إلى القصر. ومن هذه اللحظة، يُمنع أي دخول أو خروج من قصر الإمبراطورة الأم! وبالطبع، أمي لن تخرج من القصر مؤقتًا.” 

“أيها الإمبراطور!” 

فتحت أستارا فمها غير مصدقة، لكن أنطونيو ظل صلبًا. 

“سأفرض عقوبة مناسبة وفقًا لخطورة الجريمة، فكوني هادئة، أمي.” 

“كيف يمكنك فعل هذا بي؟ اتركوني! اتركوني أقول!” 

شعر أنطونيو بألم وهو يرى أستارا تقاوم، فغطى عينيه بيده. 

“من فضلك… لا تفعلي شيئًا آخر وكوني هادئة، أمي… أتوسل إليك.”

***

بعد أن جُرّت أستارا إلى القصر، بدأت الأمور تتغير بسرعة يومًا بعد يوم. 

بعد زفاف بيتريك، أُثبتت براءة إيزيس، فأُطلق سراحه من السجن تحت الأرض، وأُلقي القبض على بيتريك بتهمة قتل الدوق جودوين بدلاً منه.

كما اختفت روزالين من الأوساط الاجتماعية بعد ذلك اليوم، إذ جرّها بيتريك معه إلى هاوية السقوط كشبح يتمسك بضحيته. 

عندما كُشفت ملابسات تسميم الدوق جودوين أمام الجميع، انقلبت عيون بيتريك، فكشف عن محادثات سرية مع روزالين مسجلة في بروش زمردي. 

على الرغم من أن النبلاء يحتفظون عادةً بعشيقات في الخفاء، إلا أن ظهور ذلك علنًا جعل النبلاء يشعرون بالإهانة، واستهزأ العامة بـ”هوايات النبلاء الراقية”. 

من تعبير روزالين الذي تحول من النشوة إلى الصدمة، كان واضحًا أنها لم تتوقع رد فعل بيتريك. 

كانت روزالين دائمًا تميل إلى الانجراف وراء عواطفها بدلاً من التفكير المنطقي، ومع تعرضها المطول للسم، ضعفت حدتها الذهنية، مما جعل التفكير المحكم مستحيلاً. 

لقد ضربت قدمها بنفسها. بل إنها تُحقق معها أيضًا بتهمة التغاضي عن تسميم بيتريك للبئر. كانت أيامًا مليئة بالأخبار المثيرة. 

بفضل ذلك، كانت صحيفة دوروثي تطبع أخبارًا جديدة قبل أن يجف الحبر، ولم تتوقف أفواه النخبة الاجتماعية عن الحديث. 

لكن الأكثر إثارة كان خبر عزل الإمبراطورة الأم وإعلان أنطونيو تنازله عن العرش. 

كان هذا الخبر المثير يتكشف أمام عيني ليتريشيا مباشرة. 

نظرت ليتريشيا بعيون متسعة، تتنقل بين كيليان والإمبراطور الجالس أمامه. 

“لماذا منعتني من العودة إلى الشمال؟ هل كان ذلك لتمرير هذا العرش المزعج إليّ؟” 

لم يعد كيليان بحاجة للاختباء، فانتقل إلى منزل في العاصمة، وكان الإمبراطور قد زاره للتو برفقة الماركيز فيرناندو. 

بالطبع، كانت زيارة من طرف واحد دون علم كيليان. 

لذا كان الامتعاض ينبعث من كيليان بوضوح. 

‘في الماضي، كان يلح عليّ لأتولى العرش، فلماذا تراجع فجأة؟ كان هذا مخططه إذن.’ 

حدّق كيليان بنظرات حادة في الماركيز فيرناندو، الذي اختبأ خلف الإمبراطور. 

تحركت حنجرة أنطونيو لأعلى وأسفل تحت نظرات كيليان الحادة. 

“مزعج؟ لا أعتقد أن أحدًا غيرك سيصف العرش بهذه الطريقة.” 

ضحك أنطونيو بضعف على كلام كان سيجعل أستارا تهيج لو سمعته.

“لقد أكملت كل الاستعدادات للتنازل. بعد إنهاء هذا الأمر، سأترك العرش.” 

“وماذا لو رفضت قبوله؟” 

سأل كيليان بلامبالاة، وهو يجلس بساق مائلة. 

نظر أنطونيو إلى أخيه الأصغر، المتغطرس والأنيق دائمًا، وهو يعبث بحبل الحرير الذي يرمز للإمبراطورية. 

“منذ جلوسي على هذا العرش، لم أنم يومًا براحة. عشت كل يوم كأنني مطارد، أفكر أنني أخذت مكان كيندريك ومكانك. الآن، أريد أن أرتاح قليلاً.”
 
“سبب أناني.” 

لم يجد أنطونيو ما يرد به، فانحنى حاجباه بحزن.
 
لم يؤيد كيليان التنازل أو يعارضه، فقط أسند قبضته المغلقة برفق إلى شفتيه العليا. 

“هل تعتقد أنني سأكون إمبراطورًا جيدًا، جلالتك؟” 

“نعم. أنت، كيليان، قمت بحماية شعب إقليمك وطورت الشمال حتى في أوقات صعبة. أنت مسؤول بما يكفي لتكون إمبراطورًا عظيمًا.” 

مسؤول؟ 

حقًا؟ هل هذا يناسب شخصًا ترك إقليمه وشعبه وراءه وسافر عبر الزمن لإنقاذ زوجته؟ 

تخيل كيليان للحظة. 

إذا اضطر للاختيار بين الإمبراطورية والشعب وليتريشيا، أيهما سيختار؟ 

دون تردد، مال الميزان نحو ليتريشيا. 

حتى هو نفسه أدرك أنه تخلى عن أي شعور بالمسؤولية العامة. 

خلص كيليان إلى أن نظرة أنطونيو للناس رديئة للغاية. 

عندما لم تظهر على كيليان أي علامة للاهتمام، بدا أنطونيو قلقًا بعض الشيء. 

“بما أنني أناني… هل يمكنني أن أكون أكثر أنانية قليلاً؟” 

ارتفع حاجب كيليان الحاد. 

“أترك لي أمر التعامل مع أمي. أعرف أنها ارتكبت العديد من الأفعال الشريرة. لكن…” 

أدرك أنطونيو تناقض كلامه، فاحمر وجهه. 

“سأقرر عقوبتها بأكبر قدر من العدالة، فثق بي.” 

“العدالة؟ حسنًا، ما العقوبة التي تنوي فرضها؟” 

ابتلع أنطونيو ريقه بصعوبة. 

حتى لو تركنا كل شيء جانبًا، فإن هذا الحدث الذي عرض الإمبراطورية بأكملها للخطر لا يمكن تجاوزه بسهولة. 

“حذف اسمها من سجل العائلة الإمبراطورية، وإرسالها لتعيش بقية حياتها في خدمة معبد في أدنى الأماكن. أليس هذا كافيًا؟” 

حذف الاسم من سجل العائلة الإمبراطورية يعني أن تصبح كشبح، موجود لكنه غير موجود. 

بالنسبة للعائلة الإمبراطورية، هذه عقوبة مهينة بقدر الموت. 

“أليس هذا… كافيًا؟” 

نظر كيليان إلى عيون أنطونيو، التي تتوسل إليه أن يوافق، وهو يعبث بشفته السفلى. 

“ربما. قد تكون عقوبة صعبة على سمو الإمبراطورة الأم العظيمة.” 

“قد تكون…؟” 

“لكن بصراحة، لا أعرف إن كانت مناسبة لمحاسبة جريمة قتل ولي العهد.” 

شعر أنطونيو كأن صخرة ثقيلة سقطت على رأسه.
 
على عكس أنطونيو، الذي كان يمسك يديه المرتجفتين، كان كيليان هادئًا. 

“ولي العهد؟ عما تتحدث؟ أنا لا…” 

“لا تقل إنك لم تعرف. جلالتك يعرف منذ زمن، مثلي تمامًا.”

المترجمة:«Яєяє✨»