“ما الذي تنظر إليه ببلاهة؟ أحضر الترياق بسرعة، أقول!” 

“لكن، سيدي… لقد أمرت الإمبراطورة الأم بمصادرة كل الترياق المتداول…” 

“إذن لا يوجد؟ إذن، ابحث عنه حتى لو اضطررت لقلب كل شيء!” 

تسمّر الناس في حيرة وهم يرون بيتريك يمسك برقبته ويهيج فوق المنصة. 

“ما هذا؟ لماذا يتصرف هكذا فجأة؟” 

لكن بيتريك لم يكن لديه وقت لملاحظة ردود فعل الآخرين. 

‘مجنونة! يا لها من امرأة مجنونة!’ 

حدّق بيتريك بعيون متورمة بالدم في كأس الخمر الذي شربه للتو. 

“صحيح، تذكرت، قالت الآنسة روزالين إنها تريد إيصال رسالة. قالت إن هدية الفراق التي أعطيتها إياها كانت ثقيلة جدًا، لذا سترجعها لك.” 

عند كلمات دوروثي، ألقى بيتريك الكأس التي لمستها روزالين، وأدخل أصابعه في حلقه بعنف. 

كان يجب أن يحافظ على هدوئه لمنع انتشار السم، لكن ذلك لم يكن سهلاً. 

بعد فشله في إفراغ معدته، تخلى بيتريك عن محاولة الحفاظ على رباطة جأشه. 

بدلاً من ذلك، قفز من المنصة وأمسك بكتفي روزالين بقوة. 

“أيتها المجنونة! هل تحاولين قتلي؟” 

“أوه، بيتريك، ما هذا الكلام القاسي؟ لماذا سأقتلك؟ لقد أعدتُ لك ما أعطيتني إياه فقط.” 

“هل تسمين هذا الهراء كلام؟” 

ارتجفت روزالين كبطلة مأساوية هجرها حبيبها، ثم رفعت عينيها بحدة. 

“أنت من بدأ، أليس كذلك؟ ما الذي يزعجك الآن؟ لكن هذه مشكلتك، بيتريك. مع كل هؤلاء المتفرجين، ألا يجب أن تكون أكثر حذرًا؟” 

عندها فقط استعاد بيتريك رباطة جأشه ونظر حوله. كانت الأنظار المسلطة عليه قاسية. 

كان ذلك متوقعًا. فالرجل الذي شارك العائلة الإمبراطورية في اتهام الترياق بأنه أداة قتل يبحث عنه الآن بيأس. هل هناك تناقض أكبر من هذا؟ 

لكن الماء المسكوب لا يُمكن جمعه. 

‘حتى لو هربت الآن، لا يوجد ضمان أن الإمبراطورة الأم ستتركني أعيش.’ 

بعد سنوات من العيش تحت رحمة الآخرين، كان بيتريك يعرف هذا جيدًا. 

الإمبراطورة الأم تدعمه الآن لأنه مفيد لها، لكن إذا أصبحت خسارته أكبر من منفعته، ستهجره بسهولة. 

إذن، عليه أن يجد طريقًا للنجاة بنفسه، وإلا سينتهي مصيره مثل الدوق جودوين، ميتًا بالسم.
 
‘اللعنة، اللعنة، اللعنة!’ 

من شدة الغضب، بدأ بيتريك يدوس الأرض بقدميه. 

“أنتِ! لديكِ الترياق، أليس كذلك؟” 

“لا، ليس لدي! فرسان الإمبراطورية جمعوه منذ زمن!” 

“لا تمزحي! حتى الكلاب تعرف أن الترياق لا يزال يُتداول سرًا.” 

“لماذا تفعل هذا؟ اتركني!” 

في ذعره، بدأ بيتريك يفتش جيوب المتفرجين بعشوائية، فتحول المكان إلى فوضى في لحظات.
 
بعد عدة محاولات فاشلة، وجد بيتريك أخيرًا الترياق وسكبه في فمه بسرعة. 

“ها… اللعنة! ظننت أنني سأموت.” 

استنشق بيتريك آخر قطرة من الزجاجة، وتنفس أخيرًا الصعداء. 

لكن المشكلة بدأت الآن. أصبحت الأنظار المسلطة عليه باردة لدرجة أنها كأنها تنظر إلى مجنون. 

أدرك بيتريك أنه أفسد حفل الزفاف تمامًا، فعض شفتيه بقوة. 

‘لأجد عذرًا مناسبًا أولاً. هكذا يمكنني إصلاح الأمور!’ 

بينما كان يفكر بسرعة كعادته، وقعت عيناه على روزالين وهي تضحك بسخرية. 

كانت تهز زجاجة كريستال تحتوي على خلاصة التيتراد، التي كان من المفترض أن تكون فارغة، لكنها مملوءة بسائل شفاف يتمايل. 

أدرك بيتريك أن روزالين خدعته بخدعة دنيئة، فتجعد وجهه. 

“روزالين، لقد خدعتيني؟ حاولتِ إنهاء الأمر بهدوء، لكنكِ جعلتِني أضحوكة؟” 

“أوه؟ لماذا تلومينني على بطء ملاحظتك؟ ألا يجب أن تفكر في كيفية إصلاح الموقف أولاً؟”

دفعت روزالين جبين بيتريك. كان الناس الآن يراقبون حتى أنفاسه بعناية. 

أمسك بيتريك رأسه المذهول. 

لكن روزالين لم تبدُ مستعدة لإعطائه أي فرصة. 

قبل أن يتمكن من التفكير، دوى صوت بيتريك المسجل عبر مكبر الصوت المعد للقسم. 

– “أبي محظوظ جدًا. بفضل الترياق الذي أحضره أخي الموهوب، تعافى بهذا الشكل، أليس كذلك؟ آه، لكن هذا لا ينفعني.” 

“كيف… كيف حدث هذا؟!” 

“ما رأيك؟ هذه هدية زفافك الثانية.” 

عندما انتشرت محادثة بيتريك مع الدوق جودوين أثناء حياته، فتح عينيه بدهشة. 

ابتسمت روزالين، كأنها راضية عن رد فعله، بابتسامة مليئة بالخبث النقي والسم. 

“ألم تكن حريصًا على ممتلكاتك؟ آه، أنا متحمسة! كيف ستنتهي بعد هذا الزفاف، بيتريك؟ ألست كذلك؟”

***

“سمو الإمبراطورة الأم!” 

عبست أستارا وهي تميل كأس الشاي في البيت الزجاجي المزخرف بأناقة. 

كان حجر اتصال يلمع كاللؤلؤ موضوعًا أمامها. 

كانت منزعجة بالفعل من انقطاع الاتصال مع الظلال المرسلة إلى الشمال، فجاءت الخادمة المتهورة لتزيد من استيائها. 

“كم مرة قلتُ لا تقاطعيني أثناء شرب الشاي؟ هل ستطيعين كاحليك المكسورين فقط؟” 

شحب وجه الخادمة التي هرعت إلى البيت الزجاجي. 

“ليس الأمر كذلك… هناك شيء يجب أن تعرفيه على الفور…”

وضعت أستارا كأس الشاي بنزق، وهي تصلح تسريحة شعرها المرفوعة، وأشارت بإصبعها بنفاد صبر. 

“حسنًا، تكلمي. لكن، يجب أن يكون أمرًا يستحق مقاطعة وقت شايي.” 

ابتلعت الخادمة ريقها وهي ترتجف، واقتربت من أستارا لتخبرها بالفوضى التي حدثت في حفل زفاف بيتريك في الوقت الحقيقي. 

تحول وجه أستارا، الذي كان غير مبالٍ في البداية، إلى غضب شديد. 

“يا له من أحمق!” 

تصادمت الأساور العديدة على معصمها النحيل، مُحدثة ضجيجًا مزعجًا. 

“وماذا بعد؟ الآن الجميع في الساحة يعرفون أن بيتريك جودوين هو من قتل الدوق جودوين؟ ماذا فعل بقية الأغبياء بدلاً من منع هذا؟” 

“كان الأمر مفاجئًا جدًا، يبدو أنهم تأخروا في التصرف.” 

“ها! مجموعة من الفاشلين!” 

أمسكت أستارا مؤخرة رقبتها ونهضت، وهي ترفرف تنورتها الطويلة. 

خوفًا من أن يطالها غضبها، أسرعت الخادمة لتهدئتها. 

“روزالين أبيلتس، تلك الفتاة ذات المظهر الخبيث، فعلت شيئًا يشبهها تمامًا.”

“يبدو أن رأسك الجميل موجود فقط للزينة.” 

“ماذا؟” 

“هل تعتقدين حقًا أن روزالين فعلت هذا بمفردها؟ هذا بالتأكيد خدعة من كيليان.” 

نظرت أستارا إلى الخادمة بنظرة ازدراء، ثم رفعت زاوية عينيها. 

عدلت تجاعيد وجهها المعبس ووقفت بشموخ. 

“هل يعرف جلالة الإمبراطور بهذا؟” 

أومأت الخادمة برأسها بخوف، ففتحت أستارا مروحتها الفاخرة. 

بينما كانت تهدئ حرارتها بتلويح المروحة، أغلقتها فجأة بحركة حادة. 

“لنذهب إلى جلالته.” 

“ماذا تنوين فعله؟” 

“ألا تعرفين؟ يجب قطع الذيل. لا يمكن أن نخسر الجسد بأكمله بسبب ذيل غبي.” 

كما هو متوقع، كانت أستارا مستعدة للتخلص من بيتريك بسهولة أكبر من قطعة شطرنج. 

بل إنها بدأت بالفعل في التخطيط لتحميله كامل المسؤولية عن هذا الفشل. 

“سمو الإمبراطورة الأم…” 

توقفت أستارا، التي كانت غارقة في التفكير، عند صوت الخادمة المتوتر. كان أنطونيو يدخل البيت الزجاجي. 

“أوه، جلالتك… هل جئتَ لقلقك على والدتك؟” 

اقتربت أستارا من أنطونيو بسرعة ولمست وجه ابنها. 

شعرت وكأنها حصلت على جيش من الدعم، مزهوة بنفسها. 

كان أنطونيو دائمًا إلى جانبها. على الرغم من تمرده الطفيف مؤخرًا، إلا أن مجيئه إليها بهذه السرعة يثبت أنه لا يزال ابنًا مطيعًا لا يعصي أمه.

“جئتَ في الوقت المناسب. كنتُ سأذهب إليك.” 

“بسبب الاضطراب في الساحة، أليس كذلك؟” 

“جلالتك ذكي كالعادة. بالضبط.” 

وضعت أستارا يدها فوق يد أنطونيو. 

“إذا استمر الوضع هكذا، ستصل النار إليّ. قبل أن يحدث ذلك، انزع اسم جودوين من بيتريك جودوين. قتل والده، أليس هذا مبررًا كافيًا؟” 

“لكن هذا سيجعل العائلة الإمبراطورية تتناقض في أقوالها.” 

“وما المشكلة؟ الرعاع الذين يتجمعون هناك لا يهتمون بهذا.” 

لوحت أستارا بيدها كأنها ترفض القلق الزائد.

“على أي حال، بعد ذلك، اقبل اقتراح بيتر جودوين في الوقت المناسب واسمح بتشريح جثة الدوق جودوين.” 

بهذه الطريقة، سيتقاتل الأخوين بأنفسهما. 

“…حسنًا، سأفعل.” 

“بالطبع! مع جلالتك يحميني هكذا، لا قلق لديّ.”

شعرت أستارا أن الأمور قد هدأت، فراحت لتستكمل وقت شايها بوجه أكثر راحة. 

لكن لم يُسمح لها بالاستمتاع بنكهة أوراق الشاي المستوردة من الغرب. 

إذ أشار أنطونيو، فأمسك الفرسان ذراعي أستارا.

“اصطحبوا الإمبراطورة الأم إلى القصر باحترام.”

“…؟ جلالتك؟ جلالتك! ما هذا التصرف؟ اتركوني! هل تعرفون من تمسكون؟”

المترجمة:«Яєяє✨»