“إذن، الإمبراطورة أستارا لا تزال مصرّة أن سبب وفاة الدوق هو ترياق تيتراد، أليس كذلك؟”
 
لوى جستن لحيته بنزعاج واضح. 

“يا لها من شخصية ضيقة الأفق! عندما لم تجد شيئًا ضد عائلة إيستا، لجأت إلى هذه الأساليب الحقيرة. بل وغيّرت القانون لتعيق التشريح؟ هه! منذ متى أصبحت القوانين تُمرر بهذه السهولة؟ العالم ينهار!” 

سخر جستن من حال البلاد، لكنه لم ينسَ أن يربت على ظهر ليتريشا. 

كانت ذاكرتها الاستثنائية سببًا رئيسيًا في بقاء عائلة إيستا. 

ابتسمت ليتريشا بحنان لعاطفته الواضحة. 

“لمَ تبتسمين هكذا؟ هل تعتقدين أن ابتسامتكِ الجميلة كافية؟ لا زلتُ غاضبًا!” 

“هل ترفع صوتكَ على زوجتي الآن؟” 

“حسنًا، كم كان صوتي عاليًا؟” 

انتفخ فم جستن تحت ضغط ابن أخيه البالغ. 

تمتم أنه سيخبر مارشا بكل شيء، ثم لاحظ شخصًا جالسًا ككيس مهمل. 

“لكن، أليس هذا وارث عائلة جودوين؟ هل يُسمح بإحضار مثل هذا إلى هنا؟” 

كان الشخص هو بيتر. 

كان بيتر، زميل إيزيس في السجن، قد أُطلق سراحه ويقيم في الملجأ. 

“ليس لدي مكان أذهب إليه. لقد هربتُ من السجن.” 

بصق جستن الشاي الذي كان يشربه عند سماع كلام بيتر المرح. 

“ماذا فعلتَ؟” 

“هربتُ. تربيتُ في نعومة، فلم أتحمل النوم على الأرضية الحجرية. أصابتني آلام الظهر، فانتهى بي الأمر هنا.” 

نظر جستن إلى كيليان، كأنّه يسأل إن كان قد ساعده على الهروب. 

“أعطيته المفتاح فقط.” 

“يا إلهي.” 

أمسك جستن رقبته من الألم. 

تألقت عينا بيتر الفضوليتان نحو جستن. 

“بالمناسبة، أنتَ السيد جستن، أليس كذلك؟ يا إلهي، نيرو، لم أظن أنني سأرى السيد جستن مجددًا! كيف بقيتَ بصحة ولم تظهر ولو مرة، أيها المعلم؟” 

“لا زلتَ ثرثارًا كالعادة.” 

معلم؟ 

نظرت ليتريشا إلى جستن طالبة تفسيرًا. 

“حسنًا، درّبته قليلاً على السيف عندما كان يتبع كيندريك، فأصرّ على مناداتي بالمعلم.” 

“لم أكن أعلم أن الدوق الصغير يعرف أخي وعمي. وأنّه كان مقرّبًا من أخي!” 

بدت المفاجأة واضحة على كيليان أيضًا. 

“مقرّب… ليس تمامًا. ههه.” 

عبس بيتر بمرح، مكوّنًا تجاعيد على أنفه. 

لم يكن نظر جستن إليه لطيفًا. 

“على أي حال، لمَ هذا الفتى هنا؟ ماذا لو خاننا وأخبر الإمبراطورة أستارا؟” 

“هل أبدو لطيفًا كطفل في عينيك؟” 

“مجنون.” 

ضحك بيتر ورفع يديه مستسلمًا. 

“لا داعي للحذر. أنا معكم. بالمناسبة، أنا من زوّد العاصمة بالترياق هذه المرة.” 

“كيليان، هل هذا صحيح؟” 

أومأ كيليان مرة واحدة. 

“اهدأ، عمي. بيتر جودوين عنصر ضروري لنا الآن.” 

“أليس كذلك، معلمي؟ أسعى لاستعادة لقب الدوق، لذا سأكون معكم حتى أحصل عليه، فاسترخوا.” 

كان القانون الذي أصدرته الإمبراطورة أستارا يتطلب موافقة جميع أفراد العائلة المباشرين لتشريح النبلاء. 

ظن بيتريك أن تيتراد لا يترك أثرًا، لكنه كان مخطئًا. 

من يتناول تيتراد الخام قد يبدو كأنّه مات فجأة دون سبب، لكن بسبب فترة نصف العمر الطويلة، يمكن اكتشاف آثار الدواء في التشريح. 

جسد الدوق جودوين محفوظ بالسحر البارد، فالتشريح سيثبت أن الترياق ليس السبب. 

كان بيتر يؤكد ذلك، فشعرت الإمبراطورة أستارا بالتهديد وفرضت قيودًا على التشريح، ليتمكّن بيتريك من رفضه حتى لو وافق بيتر. 

“تصرفات أستارا لا تُفاجئ. ما الخطة؟” 

“بالفعل، بدأتُ أملّ من التعامل معها. أفكّر إما في اقتحام القصر وأخذ جثة الدوق، أو جعل بيتريك الوحيد من عائلة جودوين.” 

لم يكن أي خيار سلميًا. 

مسح بيتر عرقًا باردًا. 

“ههه، لا أريد الانضمام للعصابات. ماذا عن إقناع بيتريك؟” 

“محال.” 

أغلق بيتر فمه، عاجزًا عن الرد. 

“ماذا عن الخيار الثاني؟” 

“إزالة بيتريك؟ سموّ الدوقة أكثر عنفًا مما تبدين!” 

اتسعت عينا بيتر المتحمس، وسحب يده على رقبته وأخرج لسانه. 

“ليس هذا… ماذا لو طردناه من العائلة؟” 

“وه!” 

ضرب بيتر كفه بقبضته. 

“طريقة سلمية! لكن كيف؟” 

“ليتريشا.” 

أوقفها كيليان، قلقًا من تورّطها في شيء خطير. 

“لن أتدخل، كيليان. بيتريك شخص يقفز إلى النار بمجرد دفعة صغيرة.” 

“دفعة؟” 

“ماذا لو زعزعنا السيدة روزالين؟ أعني…” 

بينما كان النقاش جاريًا، رنّ جهاز إرسال كيليان، الذي ظنّوه معطلًا، مع اهتزاز مفاجئ. 

– آه! نجح، لقد اتصلنا! 

ظهرت وجوه أهل القلعة داخل الكرة. 

– سيدي، هل تسمعني؟ الحمد لله، وصلت السيدة ليتريشا سالمة. أخيرًا يمكننا الراحة. 

“مارك؟” 

ارتعش حاجبا كيليان المثاليان. 

“كيف أصلحتَ الجهاز مع تداخل الطاقة؟” 

– إذن، هذا من فعل الإمبراطورة أستارا. استخدمتُ جهاز المتسلل، فنجح. 

أظهر مارك الفارس الظل المكبّل، الذي بدا محطمًا من الضرب. 

“هذا الذي تجرّأ على دخول القلعة دون إذني؟” 

“نعم. كيف نتصرف؟” 

كان مارك مستعدًا لتفكيك المتسلل بإشارة من كيليان.

كذلك بدت مارشا، ممسكة بمكنسة، وغورتن، يلوّح بعصاه. 

نظر كيليان إلى الفارس المصاب، وقال بهدوء: 

“اكسّروا أطرافه أو اقطعوها، لا يهم، لكن أبقوه حيًا حتى أصل.”

—

“هوو.” 

نفث بيتريك دخانًا أبيض من شفتيه. 

دون علم بمحاولات طرده من عائلة جودوين، جلس في مكتب الدوق، يدخن سيجارًا ويقرأ صحيفة فضائح. 

بينما كان يقلب الصفحة، سمع ضجيج أحذية وصوت شجار عند الباب. 

“دعني! ألا تعرف من أنا؟ بيتريك، أنا هنا! ألن تخرج؟” 

نظر بيتريك، مرتديًا نظارات بيتر، إلى الباب بنفور. 

“جاءت مجددًا. ألا تتعب؟” 

أشعل سيجارًا جديدًا وهزّ الجرس بلامبالاة ليفتح الباب. 

اندفعت روزالين إلى الداخل. 

“مرحبًا، روز.” 

“بيتريك! ما هذا؟ كنتَ في القصر ولم تتصل؟ ألم تشتق إليّ؟” 

تألق وجه روزالين بحمرة، متأثرًا بالسم المخفف الذي تناولته طويلًا. 

تشقّق جلدها الناعم، وخفّ شعرها الوردي الذي كان يُحسد عليه. 

“بيتريك، سمعتُ والدي يقول شيئًا غريبًا، أليس كذلك؟” 

“ما الذي سمعته روز الجميلة؟” 

“زواج سياسي! يقول إنّك ستتزوج ابنة الماركيز فيرناندو. هذا هراء، أليس كذلك؟” 

“آه.” 

نفث بيتريك دخان السيجار في وجه روز. 

ابتسم بملامح ملاك. 

“والدكِ على حق. نعم، سأتزوج. ابنة الماركيز فيرناندو.”

المترجمة:«Яєяє✨»