“سيدتي.” 

ظهرت ليتريشا من الظلال خلف العمود واختفت، ثم استدارت كأنّ شيئًا لم يحدث.
 
“فكّرتُ أنّه من الأفضل إجراء الحوار الآن. تعلّمتُ أنّ الزوجين لا يدفنان استياءهما.” 

لحق كيليان بليتريشا بخطوات واسعة، مرتسمًا على شفتيه ابتسامة ساحرة. 

كانت ابتسامة آسرة تُذهب العقل. 

تردّدت ليتريشا، ثم تنهّدت وفتحت باب غرفتها بنبرة مستسلمة. 

في مثل هذه اللحظات، كان قرب غرفتها من غرفة كيليان ميزة. 

“إذا أصررتَ، فليس لدي خيار. تفضّل بالدخول.” 

“السيدة ليتريشا؟ يا إلهي! أين كنتِ حافية هكذا؟” 

“ذهبتُ إلى غرفة سموّه للحظة.” 

كانت ألين وميا، اللتان عادتا لتوهما، مصدومتين. 

“سنجهّز الماء لغسل قدميكِ فورًا!” 

“ليتريشا، أريد التحدّث على انفراد.” 

همس كيليان في أذنها، فأخرجت ليتريشا كرسيًا وقالت لألين: 

“كما سمعتِ، لديّ حديث خاص مع سموّه. أحضري الماء واخرجي. آه، بما أنّكِ ستدخلين الحمام، هل يمكنكِ فتح النافذة الداخلية؟ الرطوبة لا تزول بسبب الطقس.” 

“النافذة؟” 

بدت ألين وميا مرتبكتين، فالنافذة الوحيدة في الحمام هي الباب المؤدي إلى غرفة كيليان.

لكنهما دخلتا الحمام دون اعتراض، وأصدرتا أصوات رذاذ الماء، ثم خرجتا بعد أن أعلنتا انتهاء المهمة. 

عندما أصبحا بمفردهما، أصبح الجو متوترًا. فجأة، اندفع الرجل الذي يتظاهر بأنّه كيليان نحو ليتريشا. 

أمسك فمها ليمنعها من الصراخ، وخنق رقبتها النحيلة بيد واحدة. 

“سهل جدًا. توقّعتُ أنّ الشمال الشهير سيكون صعبًا، لكنّه مليء بالثغرات.” 

“من… أوغ، من أنتَ؟” 

“أنا؟ هل هذا مهم وأنتِ على وشك الموت؟” 

خدش الرجل رأسه كأنّه مستغرب. 

“كان عليكِ أن تعيشي بهدوء. لمَ تثيرين المشاكل؟ بسببكِ، سيدي غاضب جدًا.” 

“سي…دكَ؟” 

“أرفع شخص في هذا البلد. يريدك أن تختفي. قال إنّكِ تحوّلين جروًا إلى نمر.” 

ابتسم الرجل بشكل مخيف، وزاد من قبضته. بينما كانت يده الخشنة تضغط على الشريان النابض، انفتح باب الحمام فجأة، وطار سيف طويل ليضرب مؤخرة رأس الرجل. 

“آه!” 

حاول الرجل الرد، لكن مارك، الذي قفز كالزنبرك، خنقه بذراعه القوية. 

انهار الرجل بعد مقاومة، متشنجًا. 

“السيدة ليتريشا! هل أنتِ بخير؟”

*** 

“هل أنتِ بخير؟” 

ألقى مارك الرجل الفاقد للوعي على الأرض، وساعد ليتريشا على الجلوس. 

أمسكت ليتريشا رقبتها المحمّرة بعلامات الأصابع، وأومأت وهي تتنفس بعمق. 

“يبدو أنّ ألين وميا فهمتا تلميحي.” 

“لكنّكِ كنتِ متهورة جدًا! ماذا لو أصبتِ؟ كان يجب أن أوقفه في الممر!” 

“لو أدرك وهرب، لكان ذلك مشكلة.” 

بينما كانت ليتريشا تلهث، شحب وجه جستن، الذي خرج من الحمام خلف مارك. 

كذلك فعلت ألين وميا، اللتين بقيتا عند الباب، وغورتن، الذي هرع لسماع الضجيج. 

ربط جستن المهاجم وصاح غاضبًا: 

“هل أنتِ عاقلة؟ كان يجب أن تتركي هذا للفرسان! هل ظننتِ أنّ كيليان ترك مارك هنا عبثًا؟ كنتُ أظنّكِ ذكية، لكنّكِ متهورة!” 

لم يجرؤ أحد على الرد على غضب جستن. 

بدأ كل شيء عندما لاحظ مارك وجستن، اللذان كانا يراقبان من خلف العمود، سحب ليتريشا. 

مثلما أدركت ليتريشا أنّ كيليان ليس كيليان بسبب خوفه من المطر وعدم تعرّفه على الدفتر الأزرق، شعر الاثنان بغرابة في تصرفاته. 

لكن دون وقت للتخطيط، اضطرت ليتريشا لدخول غرفتها مع المتسلل. 

لم تتوقّع أنّ تصميم الحمام الغريب سيصبح مفيدًا هكذا. 

كان جستن ومارك قد انتقلا من غرفة كيليان إلى غرفة ليتريشا عبر الحمام، وانتظرا هناك.

كانت الخطة، رغم عدم التدريب، ناجحة نسبيًا، فكرت ليتريشا بهدوء. 

لكن جستن ومارك كانا مرتعبين. ظنّت ليتريشا أنّ نظراتهم الحازمة قبل دخول الغرفة تعني استعدادهم، لكن يبدو أنّها أخطأت. 

“الإمبراطورة الأم… هاه، هذا الرجل من رجال الإمبراطورة الأم.” 

“هذا المتسلل القذر! كيف تسلل كالفأر؟ كلب أستارا!” 

صبّ جستن، الذي بدا كإبريق يغلي، دواءً يبطل السحر على وجه المهاجم. 

اختفى وجه كيليان، وظهر وجه غريب بعيون مشقوقة. 

كان سحر تغيير المظهر، مثلما استخدمه كيليان في مأدبة النصر. 

كان على كتف الرجل الفاقد للوعي وشم فرقة فرسان الظل التابعة للإمبراطورة الأم. 

لكن حتى مع تغيير الوجه، لم يكن ليتمكّن من اختراق الحراسة بسهولة. 

يبدو أنّ هناك متعاونًا مع الإمبراطورة الأم عند الحدود. 

أو ربما… 

سدّت ليتريشا أنفها من رائحة الاحتراق الكريهة المنبعثة من المهاجم. 

فجأة، ظهرت مارشا، شاحبة الوجه، حاملة دور الباكي. 

كان الطفل معلّقًا في حضنها، يبكي وأنفه يسيل، وخدّاه ملطّخان بالسخام. 

“آه، يا إلهي. ركبتاي! كنتُ أخشى أن يكون هذا الوغد قد فعل شيئًا، لكن لحسن الحظ، لقد ضُرب بالفعل!” 

رأت مارشا المتسلل ملقى على الأرض، فتنهّدت مطمئنة وأنزلت ديور.

ركض الطفل بأرجله القصيرة نحو ليتريشا، مترددًا بينها وبين جستن، ثم اندفع إلى حضنها.

قبل أيام من انقطاع الاتصال، سمح كيليان لديور بدخول القصر خوفًا من وحدة ليتريشا، فقرأت له قصصًا، فأصبح معتادًا عليها. 

كانت رائحة الاحتراق نفسها تنبعث من ديور. 

“الكوخ… الكوخ احترق! آه!” 

شعرت ليتريشا ببرودة أطرافها. 

“ديور، ماذا تعني؟ حريق؟ هل أصيب أحد؟” 

“لا… هيك!” 

بدلاً من الطفل الذي ينتحب، شرحت مارشا. 

في الظهيرة، اندلع حريق في كوخ قرية تيلسي، لكن حرس الحدود اكتشفوه مبكرًا وأنقذوا الأطفال. لم يكن هناك ضحايا، لكن النيران لم تنطفئ بسهولة. 

انضمّ سكان القرية ومزارعو الأراضي لإخمادها، لكن النيران، رغم ضعفها، استمرت حتى خمدت فجأة. 

“سحر. لا شيء غير السحر يفعل هذا. تسلل كاللص في الفوضى.” 

صرّ جستن على أسنانه. 

“لكن الحراس لم يغادروا جميعًا.” 

“بالطبع، بقي البعض في الثكنات وأبراج المراقبة… أيها الوغد!” 

لم تكشف مارشا الحقيقة أمام الطفل، لكن وجهها عبّر عن الأسى. 

كانت تملك عدة لوحات تعريف عسكرية، جمعها أحد الحراس من زملائه. 

لقد ماتوا. 

شعرت ليتريشا بقلبها يهوي. 

لو لم يكن مارك، الفارس الماهر، هنا، لكان أهل القصر في خطر. 

كان ذلك مخيفًا، لكن الأكثر رعبًا الآن… 

“كيليان، يجب أن أذهب إلى كيليان!” 

سلّمت ليتريشا ديور إلى مارشا ونهضت متعثرة. 

كان ظهرها ووركها يصرخان من السقوط، لكن ذلك لا يهم. 

“إلى أين بجسدكِ هذا؟” 

“هؤلاء يقتلون بلا تردّد! لا يمكن ضمان سلامة كيليان. سبب انقطاع الاتصال… قد لا يكون بسيطًا!” 

“السيدة ليتريشا، سيدنا قوي. اهدئي أولاً.” 

“القوة لا تمنع الموت!” 

توقّف الجميع، الذين اعتادوا تهدئتها، مصدومين من صراخها الأول. 

فتحت ليتريشا الخزانة دون اكتراث. كانت متأكدة أنّ لفافة النقل التي أرسلها نيرو هنا. 

غمرها القلق حتى احمرّ عقلها. تخلّت عن البحث وقلبّت الخزانة، فتساقطت الأغراض، وتحطّم شيء زجاجي، لكنها لم تهتم، وأمسكت لفافة النقل. 

“لكنكِ لا تعرفين أين سيدنا الآن. لن يكون في البيت الريفي لتجنّب الأنظار. نحتاج إحداثيات دقيقة…” 

“أعرف الإحداثيات. هنا.” 

أشارت ليتريشا إلى رأسها. تذكّرت بوضوح إحداثيات الملجأ الآمن التي ذُكرت عابرًا في أول اتصال بالعاصمة. 

أمام عينيها الواثقتين، خرج جستن بهدوء وعاد بحقيبة طبية. 

“السيد جستن!” 

“ماذا، يا فتى؟ سيسقط أنف صنمكِ إذا صرختَ أكثر. اهدأ، وحافظ على المنزل بصوتكَ الجهوري.” 

فغر مارك فاه، متوقّعًا أن يمنعه جستن. 

أغلق جستن فكّه، ووقف بجانب ليتريشا، مشبكًا ذراعيه. 

“إذا كنتِ مصرّة، سآتي معكِ. أعرف حالتكِ، ولن أدعكِ تذهبين وحدكِ.” 

أمام عناد جستن، أفسحت ليتريشا مكانًا بجانبها. 

عندما مزّقت اللفافة، انبثق ضوء أبيض. 

ردّدت ليتريشا الإحداثيات، داعية بلا نفس أن يكون كيليان بخير.

المترجمة:«Яєяє✨»