“أليس هذا المقعد الذي ستتولّاه قريبًا على أيّ حال؟ حتّى لو دعوتُكَ بالدوق مبكرًا، فمن سيجرؤ على لومي؟ أليس كذلك، يا جلالة الإمبراطور؟” 

لم يؤكّد أنطونيو أو ينفِ، بل واصل تحريك أدوات المائدة. 

اليوم، شعر أنّ التاج الفاخر المزخرف على رأسه ثقيل للغاية، لا يُطاق. 

“يبدو أنّ جلالتك لا يُعجبه الدوق جودوين الجديد؟” 

“ليس الأمر كذلك، بل هو القلق. ألا تخشى من ردّ فعل الرفض من النبلاء؟” 

تحت شعره الأزرق الداكن الذي طال حتّى حاجبيه، تجوّلت عيناه الوديعتان وكأنّهما تستكشفان الدوق جودوين الجديد. 

شعر مرتب بعناية، نظارة أحادية العين، وثياب غريبة مستوحاة من رداء ساحر. 

كان الشخص الذي يقطّع اللحم بأناقة متفاخرة ليس سوى بيتريك جودوين… يقلّد بيتر جودوين. 

لم يكن هذا أسلوب بيتريك المعتاد، بل كان تقليدًا مخيفًا لشقيقه غير الشقيق، وكأنّه نُقل من قالب. عدّل بيتريك خيط نظارته. 

‘هل يقلّد حتّى عاداته؟’

كان يُقال إنّ بيتريك يعاني من عقدة النقص بسبب تفوّق شقيقه عليه دائمًا. لكن هذه العقدة تتجلّى الآن بطريقة خاطئة. 

“هل تقصد لأنّني ابن غير شرعي، يا جلالتك؟ ومع ذلك، ألا ترى أنّني لا أختلف كثيرًا عن شقيقي؟” 

شعر أنطونيو أنّ الطعام سيعلق في حلقه، فوضع الشوكة والسكّين جانبًا. 

“أمّي تعلم ذلك جيّدًا. الدوق جودوين لم يحدّد خليفة رسميًّا، لكن بيتر جودوين هو من حصل على لقب الدوق الصغير علنًا. فكيف يمكن أن يتجاوز الابن غير الشرعي الوريث الأكبر دون منافسة؟ هذا أمر غير مسبوق.” 

لم يمضِ وقت طويل منذ أن تسبّب استيلاء بيتريك على منصب بيروقراطي دون اجتياز اختبار في استياء النبلاء. 

والآن لقب الدوق؟ 

كان من الواضح كيف سيتعامل زعماء النبلاء، المناهضون لفصيل الإمبراطور، مع هذا الأمر.

شعر أنطونيو وكأنّ أذنيه تزنان من كثرة الشكاوى التي سيتلقّاها. 

طق! تخلّت أستارا عن تظاهرها بدور الأم الحنون وضربت الطاولة بقوّة. منذ أن ارتفع شأن كيليان بسبب حادثة التيتراد، كانت أستارا تفقد رباطة جأشها باستمرار. 

“إذًا، هل نترك بيتر جودوين يصبح الدوق؟ ألا تعلم، يا جلالتك، أنّه قد انحاز بالفعل إلى كيليان؟” 

كيف يمكن أن يكون بيتر جودوين، النبيل المثالي الذي يُعتبر قدوة، قد أثار غضب الإمبراطورة الأم؟ 

بالطبع، كان السبب هو كيليان. 

‘قال إنّ الشمال مليء بالأشياء العجيبة.’ 

قبل شهر تقريبًا، عندما استقرّت أزمة الوباء، تمّ استدعاء بيتر جودوين إلى القصر الإمبراطوري لتكريمه على تطوير العلاج. 

في تلك المناسبة، أعلن بيتر بجرأة أمام العديد من الوزراء أنّه ليس من طوّر العلاج، بل الدوق الأكبر وزوجته، ثمّ بدأ يتحدّث بحماس عن ثقافة الشمال. 

أثار سلوك بيتر الغريب استياء الوزراء، لكنّ بلاغته كانت مدهشة. 

فتن الوزراء بكلامه، ونسوا أنّ التجارة مع الشمال محظورة، وبدأوا يبدون اهتمامًا بمنتجات الشمال التي أحضرها بيتر، ممّا أثار غضب الإمبراطورة الأم. 

لكن، هل يمكن التحكّم بالكلام؟ 

على الرغم من غضب الإمبراطورة الأم، انتشرت أفعال بيتر الغريبة في القصر بسرعة في العاصمة بأكملها. 

وبما أنّ الدوق الصغير جودوين اللامع أبدى اهتمامًا، أثار ذلك فضول الناس، ممّا تحوّل إلى اهتمام وإعجاب بالشمال. 

على الرغم من خوفهم من الإمبراطورة الأم، لم يعد هناك تقريبًا من ينتقد الشمال علنًا في العاصمة. 

‘التشابه الخارجي لا يكفي لجعلكَ مثل بيتر جودوين.’ 

ألقى أنطونيو نظرة ازدراء على بيتريك، وهو يعبث بالعقدة المربوطة على خصره. 

كانت هديّة من بيتر، قال إنّها من الشمال تجلب الحظّ. 

‘لو سنحت الفرصة، أودّ زيارة الشمال يومًا. لكن، هل سيكرهني كيليان كثيرًا؟’ 

لاحظت الإمبراطورة الأم أنّ أنطونيو شارد الذهن، فشعرت بالغيظ. 

“يا جلالة الإمبراطور، هل تستمع إلى كلام أمّك أم لا؟” 

“لم أسمع، ماذا قلتِ؟ لم يبدُ أنّكِ تتحدّثين عن شيء مهمّ، فانشغلت بأفكار أخرى. السياسة ثقيلة هذه الأيام.” 

“يا جلالة الإمبراطور، كيف تجرؤ على…” 

بدأت الإمبراطورة الأم تمرّر يدها كالمروحة لتهدئة حرارة وجهها. 

كانت واثقة أنّ ابنها الودود سيهرع لتهدئتها بعد هذا الكلام الوقح قليلاً. 

“عليّ الذهاب لجدول أعمال الظهيرة. استمتعي بوليمتكِ مع السيد الشاب جودوين على مهل، يا أمي.” 

لكن يبدو أنّ أنطونيو لم يعد ينوي تهدئتها. 

“وفقط للتوضيح، هذه المرّة لا يمكنني اتّباع رغبتكِ.” 

“يا جلالتك!” 

“لقب الدوق يجب أن يذهب لمن يحصل على أغلبية تأييد مجلس النبلاء، كما هي العادة.”

كان قلب أنطونيو يخفق بشدّة وهو يعارض رغبة أستارا لأوّل مرّة، لكنّه عبّر عن رأيه بهدوء دون تردّد أو تراجع. 

بدأت الحيويّة تظهر تدريجيًّا على وجه أنطونيو، الذي كان ينقصه الثقة بالنفس. 

“إذا لم تكوني تريدين تحويل نصف النبلاء إلى أعداء، فعليكِ فعل ذلك، يا أمي.”

أنهى أنطونيو كلامه، وأمسك قلبه النابض بقوّة، ثمّ غادر قاعة الوليمة. طوال هذا الوقت، لم ينظر إلى بيتريك ولو بالخطأ، وكأنّه غير موجود. 

احمرّ وجه بيتريك من الغضب حتّى أصبح شبه أسود. 

“آه!” 

لم تتمالك أستارا غضبها، فجذبت مفرش المائدة، فتساقطت الأطعمة الفاخرة على الأرض بضجيج. 

“كلّ هذا بسبب ذلك الوغد كيليان. لا، بسبب تلك الفتاة المتبنّاة الوضيعة من عائلة إيستا!”

كان كيليان مزعجًا، لكن ليس إلى هذا الحدّ. كان مجرّد رجل محصور في ساحات القتال، لا يظهر كثيرًا. 

لكن الوضع أصبح هكذا بسبب تلك الفتاة الصغيرة الملتصقة به، التي استولت على منصب الأميرة الأكبر بمظهرها البريء، وتقوم بأفعال ماكرة. 

“كان يجب أن أجعل السيدة لوزابيك الأميرة الأكبر، حتّى لو اضطررت للمخاطرة.” 

من شدّة الغيظ، عضّت أستارا أظافرها، وعيناها تلمعان بغرابة. 

“يبدو أنّ عليّ التخلّص من تلك الفتاة المتبنّاة أوّلاً.” 

*** 

“آه…” 

استلقى بيتر على الأرضية الحجرية الرطبة، مطلقًا صوتًا طويلاً. 

ركل إيزيس القضبان بغضب من الجهة المجاورة. 

“هل يمكنكَ أن تكون هادئًا؟ الضجيج يقتلني، حقًا.” 

“الوضع ميؤوس منه، أليس كذلك؟” 

استدار بيتر على جنبه، متحدّثًا بلا مبالاة، فضرب إيزيس صدره بقوّة. 

“لو عشتُ حياة صالحة. لقد استخدمنا نوايا سيّئة، والآن نتلقّى العقاب. أنا وأنتَ، يا سيد إيزيس.” 

“لمَ تجمعني معكَ؟ أنا أكره الرجال الضعفاء مثلكَ، فلا تتظاهر بأنّنا أصدقاء.” 

ضحك بيتر ممسكًا ببطنه وهو يتدحرج على الأرض، مستاءً من ردّ فعل إيزيس المذعور. 

توقّف بيتر عن التدحرج عندما أصبحت الأغلال على يديه تضغط على الأرض الحجرية بشكل غير مريح. 

من الخارج، يُقال إنّ الدوق الصغير جودوين يُعامل معاملة حسنة ويخضع للتحقيق في غرفة الاستجواب فقط. لكن الحقيقة هي أنّ معاملة بيتر لا تختلف كثيرًا عن معاملة إيزيس. 

بل ربّما كانت معاملته أسوأ قليلاً. 

لقد كشفوا بالصدفة أنّ لديه قدرات سحريّة، فأُجبر على ارتداء هذه الأغلال. 

“لكن، هل كنتَ ساحرًا، يا دوق صغير؟ لم أكن أعلم أبدًا.” 

“بالطبع، لأنّني لم أخبر أحدًا.” 

“لمَ لم تقل شيئًا؟ معاملة السحرة ليست سيّئة، بل هي مهنة يحسدون عليها.” 

“لأنّني لم أرد أن يرى والدي ذلك. أتخيّل كم كان سيتباهى لو عرف أنّ ابنه الموهوب يستطيع استخدام السحر، مع طباعه تلك. وبدون كشف أنّني ساحر، أنا بالفعل موضع حسد الجميع، أليس كذلك؟” 

يا للوقاحة، وقاحة كبيرة. 

تساءل إيزيس إن كان هذا هو طبع بيتر الحقيقي، فشعر بالحيرة. لكنّ التفكير المعقّد لم يكن من طباعه، فافترض أنّ الحياة في السجن قد تكون صعبة، وحدّق في القضبان. 

“اللعنة. لو لم أذهب إلى قصر الدوق في ذلك اليوم…” 

المترجمة:«Яєяє✨»