“ما الذي يحدث بحقّ خالق السماء؟ لقد سمعنا من الدوق الصغير جودوين أنّ الدوق جودوين قد أُصيب بالتسمّم بمادة التيتراد، لكنّني متأكّد أنّنا قدّمنا له المضادّ وكان في طريقه للتعافي. فكيف حدثت هذه الفوضى؟”

صعد كيليان إلى مكتبه وفتح رسالة وصلت من القصر الإمبراطوري. 

كانت كلمات غورتن مكتوبة هناك بحذافيرها، دون أيّ اختلاف. 
“يقال إنّ السيد الشاب إيزيس إيستا كان موجودًا عندما توفّي الدوق جودوين. كان هناك نقاش حادّ استمرّ لفترة طويلة. ثمّ هدأ كلّ شيء، فدخلوا ليجدوا الدوق…” 

حتّى وإن كان من عائلة ليتريشا، لم يستطع غورتن أن ينطق بالكلمات، وتجهّم وجهه وكأنّه يتألّم. 

لم يكن ذلك تعاطفًا مع عائلة إيستا، بل قلقًا على ليتريشا التي ستُصدم بهذا الخبر. 

“هل هناك دليل مادّيّ واضح يثبت أنّ إيزيس إيستا أذى الدوق جودوين؟” 

“أعتذر، لم نتمكّن من معرفة ذلك بعد.” 

وضع كيليان الأوراق جانبًا ووضع سيجارًا في فمه. 

“يبدو أنّه لا يوجد. لو كان هناك دليل قاطع، لما كان هناك سبب لإخفائه.” 

“أتّفق مع كلام سموّك. …ليس كذلك، أليس كذلك؟” 

“بالطبع لا. إيزيس إيستا قد يكون ناريّ الطباع، لكنّه ليس لديه الجرأة لفعل شيء كهذا.” 

“إذًا هذا مطمئن. إذا كان بريئًا، سيُطلَق سراحه قريبًا.” 

أدار كيليان القدّاحة في يده. 

“سيكون ذلك جيّدًا، لكنّ الأمور لن تُحلّ بهذه السهولة.” 

حتّى لو كان هناك اشتباه في قتل الدوق، فإنّ احتجاز وريث عائلة كونتيّة بناءً على أدلّة ظرفيّة فقط دون دليل مادّيّ ليس أمرًا معتادًا. 

علاوة على ذلك، قيل إنّ التحقيق قد بدأ بالفعل في شؤون عائلة إيستا، بدءًا من مشاكل الحسابات وصولاً إلى العائلة بأكملها. 

الأمور تتحرّك بسرعة غير عادية. هذا ليس وضعًا طبيعيًّا. 

والأهمّ من ذلك، أنّ الإمبراطور نفسه هو من أرسل هذا الخبر، وهذا دليل شبه مؤكّد على أنّ الإمبراطورة الأم هي من دبّرت هذا الأمر. 

“هل الإمبراطورة الأم وراء هذا أيضًا؟ لماذا، لماذا لا تترك سموّك وشأنك؟ ألم تكتفِ بما فعلته من مضايقات؟ ما الذي أخطأتَ فيه بحقّ خالق السماء حتّى تُورّط الآنسة ليتريشا أيضًا؟!” 

يبدو أنّ غورتن قد أدرك ما يدور، فصرخ في يأس. 

“إذا كانت الإمبراطورة الأم هي من خطّطت لهذا حقًا، فلن تتوقّف عند التحقيق في عائلة إيستا. ستجد طريقة لربط سموّك بهذا الأمر بحجّة صلة القرابة.” 

“بالتأكيد. لقد كانت هادئة لفترة طويلة، أليس كذلك؟” 

كان هذا سلوكًا متوقّعًا من الإمبراطورة الأم. فهي لن تترك الشمال، الذي بدأ يبرز بقوّة يومًا بعد يوم، دون تدخّل. 

‘لكنّني لم أتوقّع أنّها ستتخلّى عن الدوق جودوين، الذي كانت تعامله كأحد أتباعها المقرّبين، لتصنع هذه الفوضى.’ 

“ماذا عن بيتر جودوين؟” 

“حسنًا… يقال إنّ الدوق الصغير يخضع للتحقيق في غرفة الاستجواب بالقصر الإمبراطوري.”

“ولمَ هو بالذات؟” 

“لقد تمّ اكتشاف مضادّ التيتراد في جثّة الدوق جودوين، لكنّ التيتراد الذي صُنع منه المضادّ يعود لعائلة إيستا، لذا هناك شكوك حول مكوّناته…” 

آه، إذًا هناك من ينوي استغلال هذه النقطة. 

أمسك كيليان السيجار بيده وأشعله. 

تشيك. 

صوت احتراق ورقة السيجار كان مخيفًا. 

“كنتُ متساهلاً، أليس كذلك؟ إذا كانت الإمبراطورة الأم تُوسّع الأمر دون أدلّة مادّية، كان يجب أن أكشف أنّ التيتراد جاء من يدها منذ البداية.” 

بسبب تصرّفي المعتدل غير المعتاد، أعطيتُ الإمبراطورة الأم فرصة لتثير الفوضى. 

“أين جثّة الدوق الآن؟” 

“سمعتُ أنّها في القصر الإمبراطوري. يخطّطون لحرقها بعد انتهاء التحقيق.” 

“لا يمكن أن أترك الأمر هكذا.” 

“ما الذي تنوي فعله؟” 

“إذا كانت الإمبراطورة الأم تدعوني بنفسها، فعليّ أن ألبّي الدعوة.” 

بدلاً من أن يضع السيجار المحترق في فمه، سحقه كيليان في المنفضة حتّى انطفأ. 

“حسنًا، جيّد. كنتُ أشعر بالضيق من تعقيد الأمور، والآن لديّ مكان لتفريغ غضبي.” 

كان كيليان قد وعد الإمبراطورة الأم أنّه إذا عاد إلى القصر الإمبراطوري مرّة أخرى، فلن يمرّ الأمر بهدوء، وكان مصمّمًا على الوفاء بهذا الوعد. 

“الزفاف لم يتبقَّ عليه سوى القليل، فلماذا يحدث هذا الآن…” 

“لا تقلق، غورتن. سأعود قبل بدء الحفل. إذا أرسل الإمبراطور مثل هذه الرسالة، فهذا يعني أنّه يريد منّي الذهاب إلى العاصمة على وجه السرعة.” 

أدخل كيليان سكّينًا ورقيًّا بين الرسالة التي أرسلها الإمبراطور وورقة البرشمان المرفقة، وعندما ضغط، سقطت لفافة انتقال من بين الورق. 

“لا تخبر ليتريشا بهذا الأمر بشكل منفصل.” 

“لكنّ الآنسة ليتريشا ستعرف عاجلاً أم آجلاً. والأهمّ، إذا علمت أنّك ذهبت إلى العاصمة، ستقلق كثيرًا.” 

“لهذا أقول لا تخبرها. لا أريد أن أقلقها.” 

“حسنًا، سأفعل.” 

“أثق أنّك ستهتمّ بليتريشا جيّدًا أثناء غيابي، غورتن.”

بينما كان كيليان يخلع معطفه ليغيّر ملابسه، شعر بحركة خارج الباب وشدّ على أسنانه بقوّة. 

“اللعنة، سأجنّ.”

كان الباب مواربًا قليلاً. لم يكن من المفترض أن يغفل عن مثل هذا الأمر، لكن عندما رأى الدخان الأزرق يرفرف على مقبض الباب، أدرك أنّه على الأرجح من فعل بقايا الطاقة السحريّة المزعجة. 

“إلى أيّ مدى سمعتِ؟” 

لم ينتبه غورتن إلّا بعد سؤال كيليان، فهرع مندهشًا نحو الباب وهو يعرج. 

عندما فتح الباب بالكامل، ظهرت ليتريشا. 

“…منذ الحديث عن أخي.” 

“إذًا سمعتِ كلّ شيء.” 

في موقف لا يسير كما يريد، كان كيليان يعبث بشعره بعنف، ثمّ صبّ الماء في المنفضة. 

توقّف الدخان الذي كان يتصاعد من الجمر الحيّ أخيرًا عندما غمرته المياه. 

“لمَ أتيتِ إلى هنا، ليتريشا؟” 

“لأنّ هذا الشيء أرشدني إلى هنا.” 

نظر كيليان إلى الدخان الأزرق الذي كان يتحرّك كأنّه يحدّق، فشعر بصداع في مؤخّرة رأسه.

“أنتِ دائمًا ما تتآلفين مع أشياء غير ضروريّة.” 

اقترب كيليان بخطوات ثقيلة، وسحق الدخان أوّلاً، ثمّ وقف ليحجب الباب. 

كان ذلك تعبيرًا واضحًا عن عدم سماحه لليتريشا بدخول الغرفة. 

“إذا سمعتِ، فأنتِ تعلمين. سأغيب لفترة. لا تهملي علاجكِ لأنّني لستُ موجودًا، واعتني بصحّتكِ جيّدًا.” 

“أريد أن أذهب معك…” 

“هل يبدو لكِ أنّني ذاهب في نزهة؟ إلى أين تظنّين أنّكِ ستذهبين معي؟” 

“سواء كان الأمر يتعلّق بالمضادّ أو بحسابات العائلة، أنا واثقة أنّني سأكون مفيدة. لن أكون عبئًا.” 

“البقاء هنا بأمان هو المساعدة الحقيقيّة. هل تدركين مدى خطورة الوضع لترغبي في الذهاب معي؟” 

شعر كيليان بالغضب يتصاعد. 

في الماضي، كان قد يفكّر في اصطحاب ليتريشا حتّى لو كان المكان خطرًا، خوفًا من أن تهرب أثناء غيابه. 

لكن الآن، كلّ ما يريده هو أن تبقى ليتريشا آمنة هنا. 

“اللعنة.” 

‘إذا لم يكن القلق على إيذاء الآخرين، أو الخوف من أن تؤذيهم، هو الحبّ، فما هو إذًا؟’ 

لمَ يتذكّر كلام جستن في مثل هذا الموقف؟ 

استدار كيليان ودخل المكتب، ثمّ شرب كأسًا من الرّوم بدلاً من الماء ليهدّئ عطشه المتواصل، وارتدى معطف الخروج. 

“أرجوكِ، ابقي هنا بهدوء، ليتريشا.” 

*** 

دالغراك. 

تردّد صوت الأواني الفاخرة وهي تتصادم في قاعة الوليمة. 

كان أنطونيو يكافح لعدم إفلات الأواني الزلقة بسبب العرق في يديه، محاولاً أن يبدو هادئًا وهو يقطّع اللحم. 

‘الآن، يجب أن تكون الرسالة قد وصلت إلى كيليان. آمل ألّا تكون قد تأخّرت كثيرًا.’ 

بسبب مراقبة الإمبراطورة الأم لجميع الطيور الرسوليّة المغادرة من القصر، لم يتمكّن من إرسال أخبار العاصمة بالطريقة المعتادة. 

لحسن الحظ، تمكّن من إدخال الرسالة ضمن موكب المبعوثين المتّجهين إلى الشمال، لكنّه لم يكن متأكّدًا إن كانت قد وصلت إلى كيليان بسلام. 

“يا جلالة الإمبراطور، لمَ لا تتناول طعامك اليوم؟ أليس الطعام يناسب ذوقك؟” 

عند سماع صوت الإمبراطورة الأم أستارا الناعم، وضع أنطونيو قطعة من الدجاج المدخّن في فمه ومضغها بشكل واضح. 

كان الأمر كأنّه يمضغ الرمل، فشعر فمه بالخشونة. 

“كيف يمكن أن يكون ذلك؟ هذه الوليمة أعدّتها والدتي بعناية خاصّة، أليس كذلك؟ الطعام رائع.” 

“حقًا؟ فلمَ لا تستمتع به إذًا في مثل هذا اليوم الجميل؟” 

وضعت أستارا أظافرها المطلية باللون الأحمر على خدّها، ونظرت إلى الرجل الجالس مقابلها طالبة تأييدًا. 

“أليس كذلك، يا دوق جودوين؟” 

عندها، وضع الرجل الذي كان يستمتع بنكهة النبيذ كأسه جانبًا، وكأنّه محرج. 

انعكس شعره الأشقر في كأس النبيذ وتلألأ. 

“هاها، لم أكمل إجراءات تسلم اللقب بعد، ودعوتكِ لي بهذا الشكل تجعلني أشعر بالحرج، يا مولاتي الإمبراطورة الأم.” 

بينما كان يتحدّث، تمايل خيط نظارته أحاديّة العين بجانب خطّ فكّه.

المترجمة:«Яєяє✨»