12

 

“ماذا؟ عروس؟”

 

“نعم ، عروس. حسنًا ، إذا كان لا بد من توضيح الأمر ، عروس محتملة”

 

اتسعت عينا ليتريشيا عند سماع صوته ، الذي كان هادئًا للغاية حتى أنه أشبه بالخمول.

 

لقد كان هذا التصريح صادمًا للغاية حتى أنها نسيت صداعها النابض.

 

كانت مستعدة لقبول أي شيء قد يطلبه ، و لكن ماذا عن العروس؟ كان هذا الأمر يفوق كل ما يمكن أن تتخيله.

 

“بقدر ما أعلم ، وينستون هيلتون لم يصل بعد إلى سن الزواج …”

 

ارتبكت ليتريشيا ، و ضغطت بأصابعها على صدغيها.

 

“لا بد أن سموك قد سمع ، و لكنني ناقشت للتو إنهاء خطوبتي. بالطبع ، لم نتبادل حتى الآن أوراق الحل الرسمية”

 

على الرغم من أن بيتريك وافق على الإنفصال ، إلا أن ليتريشيا كانت لا تزال خطيبته من الناحية القانونية.

 

و مع ذلك ، حتى لهذه الكلمات ، ظلّ رد فعله غير مبال.

 

“هذا لا يهم”

 

“ماذا؟ و لكن …”

 

عبست ليتريشيا في دهشة من موقفه ، الذي بدا و كأنه يُظهر تجاهلًا تامًا للعائلة الدوقية.

 

كان سلوك وينستون هيلتون تجاهها أشبه بسلوك شخص لديه ما يكفي من القوة لرفض عائلة الدوق بسهولة.

 

‘هذا مستحيل. مثل هذه المكانة لا تخص إلا جلالة الإمبراطور … أو الدوق الأكبر هيبيروس’

 

وجدت ليتريشيا أفكارها سخيفة ، فهزت رأسها بضحكة خفيفة.

 

ثم ، عندما ضربت الساعة المُعَلَّقة في منتصف القبة العالية المقوسة بصوت “دونغ” ، خرج صوت محير من شفتيها.

 

“أوه…؟ يا لورد هيلتون. لون عينيك …”

 

“العينان؟ آه ، يبدو أن السحر بدأ يتلاشى بالفعل. كم هو غير فعال. سأُضطَّرُ إلى الشكوى عندما أعود. تسك”

 

على عكس صوته الممل الذي لم يتغير بعد ، اختفت عيون وينستون البنية الدافئة ، و استُبدلت بعيون زرقاء جليدية تتألق مثل عيون منتصف الشتاء.

 

و بينما رن الجرس الثاني ، كان شعره البني مغطى باللون الفضي مثل ضوء القمر المنعكس عن الثلج.

 

و عندما رن الجرس الثالث … بدلاً من وجه وينستون العادي ، ظهر وجه جميل للغاية يتحدى الوصف.

 

كانت تلك هي اللحظة التي أصبح فيها افتراض ليتريشيا السابق ، و الذي اعتقدته سخيفًا ، حقيقة.

 

“صاحب السمو؟”

 

تحدثت ليتريشيا بصوت مرتجف ، غير قادرة على رفع عينيها عن الشعر الفضي الشفاف المتوهج.

 

“هوو …”

 

اتجهت نظرة كيليان إلى ليتريشيا بينما كان يمرر أصابعه بين شعره ، و بدا مرتاحًا لإزالة هذا التنكر المزعج.

 

“حسنًا ، يبدو أنني لستُ بحاجة إلى تقديم نفسي ، و إذا كنتِ قد تعرفتِ على هويتي ، فيجب أن تفهمي أيضًا أنني لستُ بحاجة إلى الاهتمام بمشاعر جودوين”

 

“…”

 

“هل لا يزال هناك شيء يقلقكِ يا آنسة إيستا؟”

 

نظر كيليان ببرود إلى ليتريشيا مع وجهه الأكثر جمالاً من شيطان الموت الهامس.

 

ثم ، كما لو أنه لم يتوقع إجابة منها في المقام الأول ، أدار ظهره و مشى نحو السور.

 

في تلك اللحظة ، دوى صوت الجرس الأخير الذي يشير إلى الساعة في أرجاء القاعة.

 

كما لو كان الأمر على النحو المطلوب ، صوت الإمبراطور رنّ أيضًا.

 

“أعتقد أننا أعطينا الوقت الكافي. إذن ، بموجب هذا ، يتم عقد الاتحاد الرسمي بين الدوق الأكبر هيبيروس و الآنسة لوزابيك-“

 

و لكن قبل أن يتمكن الإمبراطور من إنهاء حديثه.

 

بصوت حاد ، سحب شيء ما ليتريشيا ، و صوت ممزوج بـإتسامة ساخرة شق القاعة.

 

“أعتذر يا جلالتك ، لكن هذا لن ينفع. لدي بالفعل شخص وعدتُ بـالزواج منه”

 

و قبل أن تُدرِك ، وجدت ليتريشيا أنها كانت مُحتَضَنة بقوة في حضن كيليان. 

 

صوته الساحر ، كافٍ لإثارة القشعريرة ، تسلل على طول بشرتها و حتى أذنها.

 

“إنّها الآنسة إيستا”

 

* * *

 

ترِك -! مع صوت الخدم و هم يضعون فناجين الشاي ، سُمِعَ صوت الإمبراطور بهدوء.

 

“نظرًا لعدم رؤيتك في القاعة ، اعتقدتُ أنَّكَ لن تحضر مأدبة اليوم”

 

“كيف يمكن أن يكون ذلك؟ هذه مأدبة أقامها جلالتكَ شخصيًا من أجلي ، لذا يجب أن أحضرها”

 

“هاها ، هل هذا صحيح …”

 

بعد تبادل التحية المحرجة إلى حد ما ، تناول الإمبراطور رشفة من الشاي الأسود المخمر باللون الأحمر.

 

“حسنًا ، نعم. بالمناسبة ، هل كان ما قلته سابقًا في قاعة المأدبة صحيحًا؟ بشأن وعدك بالزواج من الآنسة إيستا؟”

 

“نعم ، هذا صحيح. لذا يُرجى سحب إتفاقية الزواج مع الآنسة لوزبيك”

 

“…حسنًا. سيكون ذلك مناسبًا إذن”

 

“شكرًا لك”

 

أظهر كيليان الحد الأدنى من المجاملة تجاه الإمبراطور و رفع الطبق أمام ليتريشيا.

 

يحتوي الطبق على حلوى مصنوعة من الخوخ المغلي في الشراب.

 

بعد أن أحضر تلك الحلوى لنفسه ، سحب كيليان الطبق الذي يحتوي على كعكة الليمون أمام ليتريشيا.

 

“و لكن كيف التقيتما؟ لم يكن من المفترض أن يكون هناك أي صلة بينكما”

 

لقد كان سؤالاً معقولاً من الإمبراطور ، حيث كان كيليان يتنقل بين ساحات القتال في الضواحي الشمالية منذ مغادرة العاصمة.

 

“و علاوة على ذلك ، فهمت أن الآنسة إيستا مخطوبة بالفعل للإبن الثاني للدوق جودوين؟”

 

“آه ، الخطوبة …”

 

“لقد فُسِخَت الخطوبة منذ عشر دقائق ، و بعد ذلك مباشرة تقدمت بطلب الزواج من الآنسة”

 

و بينما كانت ليتريشيا على وشك الإجابة على سؤال الإمبراطور ، سحب كيليان يدها.

 

ثم ، بقبلة ناعمة ، ضغط شفتيه على ظهر يدها.

 

“صاحب السمو …!”

 

عند هذا الاتصال الحميمي المفاجئ ، حاولت ليتريشيا سحب يدها بسرعة ، لكن كيليان قام فقط بتشابك أصابعهما بقوة أكبر.

 

و هو ما يزال يضغط شفتيه الحمراء على يدها الجميلة ، رفع كيليان عينيه لينظر إلى ليتريشيا.

 

“لقد وقعتُ في حب الآنسة من النظرة الأولى. لذا كُنتُ في عجلة من أمري”

 

ارتفعت الحرارة فجأة إلى وجه ليتريشيا.

 

رغم أنها كانت تعلم أكثر من أي شخص آخر أن كل هذا كان كذبًا.

 

سواء كان ذلك بسبب رأسها الذي يدور أو ما سحرها بهذا الوجه الجميل الذي كان حزينًا و وسيمًا بشكل مخيف .. لقد شعرت أن تصرفات كيليان كانت حقيقية.

 

“هل من المفترض أن نصدق ذلك أيها الدوق الأكبر؟”

 

بينما كانت ليتريشيا تهز رأسها لتصفية ذهنها.

 

جاء صوت حاد من الإمبراطورة الأرملة ، التي كانت تقف في الخلف.

 

“الحب من النظرة الأولى؟ ها ، على الأقل اخترع كذبة أكثر إقناعًا”

 

انحنت شفاه الإمبراطورة الأرملة المطلية باللون الأحمر بشكل غير مريح ساخرة.

 

حاول الإمبراطور التوسط مع “والدته” ، لكن الإمبراطور الدمية الذي اعتلى العرش فقط بفضل دعم والدته لم يتمكن من إيقاف والدته.

 

“أيها الإمبراطور ، ألا ترى؟ إن الدوق الأكبر يحاول فقط تجنب الزواج من الآنسة لوزابيك!”

 

“همم” ، أطلق كيليان همهمة منخفضة و اتكأ بشكل غير رسمي على كرسيه.

 

بالطبع ، لم يترك يد ليتريشيا بعد ، و أراح رأسه برفق على أصابعهما المتشابكة.

 

“يبدو أن الإمبراطورة الأرملة لا تزال لا توافق علي”

 

“ماذا قلت؟”

 

تشوه وجه الإمبراطورة الأرملة عند سماع صوت كيليان ، الذي بدا هادئًا للغاية حتى أنه يقترب من الملل.

 

“آه. أم أنَّكِ غاضبة لأن الآنسة لوزابيك لن تتمكن من أن تصبح الدوقة الكبرى؟”

 

“لا أفهم ما يتحدث عنه الدوق الأكبر”

 

“ههه”

 

عند رؤية التظاهر الوقح للإمبراطورة الأرملة ، قام كيليان بلف زاوية واحدة من شفتيه المنحنية بشكل أنيق بتوتر بينما كان ينظر إلى ليتريشيا من الجانب.

 

كان بإمكانه أن يرى شعرها الوردي يلتصق بوجهها الشاحب الذي انخفض إلى النصف ، و الذي كان مبللاً بالعرق البارد.

 

“تسك”

 

عند رؤية هذا ، فك كيليان ساقيه.

 

“هل كنتِ تعتقدين أنني لن أعرف؟ ما الذي كانت الإمبراطورة الأرملة تخطط للقيام به مع الآنسة لوزابيك”

 

جلجل-! 

 

بعد أن ألقى قطعة زينة تم العثور عليها في جثة قاتل أرسلته الإمبراطورة الأرملة ، و الذي التقى به في طريق عودته إلى العاصمة مؤخرًا ، نهض كيليان من مقعده و انحنى نحو الإمبراطورة الأرملة.

 

“اعرفي حدودكِ أيتها السيدة ، بدأتُ أجد هذا الأمر مزعجًا و ليس مجرد مشكلة. هناك حد لما يمكنني أن أتظاهر بعدم ملاحظته”

 

“أنت ، أيها الوقح …”

 

تحول وجه الإمبراطورة الأرملة إلى اللون الأحمر الساطع عند سماع صوت كيليان ، حيث استخدم عمدًا كلمة “سيدة” ما كانت عليه من عهد الإمبراطور السابق لتخفيض رتبتها.

 

و مع ذلك ، كيليان ، و تعبيره لا يزال دون تغيير ، همس بصوت منخفض بما يكفي لكي تسمعه الإمبراطورة الأرملة فقط.

 

“يجب أن تكوني حذرة. إذا أصبحتُ منزعجًا بدرجة كافية لدرجة أنني أفقد عقلي ، فإن الرقبة التالية التي سيتم قطعها قد لا تكون مِلكًا لقاتل عادي”

 

“هل تهددني؟ هل تجرؤ أيها الدوق الأكبر؟”

 

ارتجفت الشفة العليا للإمبراطورة الأرملة عند رؤية سلوك كيليان المهدد ، و الذي بدا و كأنه قد يمزق رقبتها في أي لحظة.

 

“نعم ، لقد سمعتِ بشكل صحيح. لذا توقفي عن إزعاجي. بمجرد انتهاء هذا المأدبة ، لن يكون لدي أي نية لزيارة العاصمة مرة أخرى على أي حال”

 

“أيها الدوق الأكبر …!”

 

“آه. و أرجو أن تطلقوا سراح مرؤوسي الذي سجنتموه في مكاني. إنه رجل قاسٍ للغاية ولا أحد يعرف مدى الفوضى التي قد يسببها إذا ظل محتجزًا لفترة طويلة”

 

و في تلك اللحظة ، و كأنما كان الهدف إثبات كلام كيليان ، سُمِعَ صوت “بانج!” عاليًا من البرج الغربي الذي كان مارك مسجونًا فيه.

 

عند سماع هذا الصوت ، نظر كيليان لفترة وجيزة من النافذة قبل أن يُدير نظراته الجافة نحو الإمبراطور.

 

الآن بعد أن تم حل مشكلة الزواج ، لم يعد هناك سبب لإضاعة الوقت الثمين بالجلوس في هذا المكان لفترة أطول.

 

“إذًا يا جلالتك ، على ثقة بأنك ستتعامل مع الأمر مع الآنسة لوزابيك بشكل جيد ، سنغادر”

 

“بالفعل؟”

 

“نعم ، الآنسة إيستا لا تشعر بأنها على ما يرام”

 

مع انحناءة خفيفة و سطحية ، تحرك كيليان لدعم ذراع ليتريشيا بينما كانت تقدم احتراماتها للإمبراطور.

 

لكن الإمبراطورة الأرملة سدت طريقه.

 

“لا ، يا صاحب السمو. كيف يمكننا بسهولة التخلي عن ترتيبات الزواج التي أعلنت عنها العائلة الإمبراطورية بناءً على كلمتك فقط؟”

 

“هاه …”

 

فرك كيليان حاجبه بإبهامه بسبب إزعاج الإمبراطورة الأرملة المستمر على الرغم من تحذيره.

 

ثم ارتعشت عضلة حواجبه عند سماع كلماتها التالية.

 

“ما لم تكن قد قمتَ بعقد حفل الزفاف مع الآنسة إيستا على الفور ، لا أستطيع أن أصدق مثل هذا الهراء حول الوقوع في الحب من النظرة الأولى”

 

“إذن دعونا نفعل ذلك”

 

“أنا متأكدة من أن جلالته سيفكر بنفس الطريقة … ها؟ ماذا قلت؟”

 

توقفت الإمبراطورة الأرملة ، التي كانت تغرد بجانب الإمبراطور مثل الأم الحنون ، عن الكلام.

 

“ما الذي تنوي القيام به؟”

 

“لقد قلتُ أننا سنقوم بحفل الزفاف. هل هذا سيكون كافيًا؟”