“هنا!” 

تبعوا صوت إيزيس إلى الجهة الخلفية من البرج، حيث كانت أستارا تتلوى على الأرض، تلهث. 

على الرغم من أن الارتفاع لم يكن كبيرًا، بدا أنها أصيبت بجروح داخلية، إذ كانت تتقيأ دمًا. 

كان الكونت إيستا قد سحبه إيزيس إلى جانب، ولم يبدُ في حالة جيدة، لكنه كان أفضل من أستارا. 

“منظر يستحق المشاهدة.” 

داس كيليان على طرف ثوب أستارا وهي تزحف في الثلج للهروب. 

تلوّت أستارا كسحلية تحاول قطع ذيلها لتنجو. 

“حقير.” 

عندما سخر منها، نسيت أستارا حالتها، وأمسكت السيف الذي كان في صدرها، وسحبته لتوجهه نحو كيليان بعيون مشتعلة. 

“أيها المتعجرف! هل تعتقد أنك انتصرت؟ هل تظن أنني سأستسلم هكذا؟” 

“وماذا ستفعلين؟ هل بقي شيء تستطيعينه؟ هل ستطعنينني بهذا السيف؟ حسنًا، حاولي.” 

أفلت كيليان يد ليتريشيا وتقدم بخطوات واسعة.

اقترب طرف السيف الحاد من ثوبه. 

كان بإمكان أستارا طعنه لو تقدمت قليلًا. 

غضبًا من سخريته، أمسكت السيف بقوة. 

“هل تعتقدين أنني لن أفعل؟ سترى! سأقطعك وأحكم هذا العالم! أنا، وحدي، يجب أن أجلس في أعلى المراتب… آه…؟” 

توقفت أستارا، التي كانت تهذي، وسقط السيف من يدها. 

حاولت التماسك، وفركت بطنها. كانت يدها المجعدة ملطخة بسائل دافئ. دم. 

“آه، آه…؟” 

كان وجهها وهي تحاول استيعاب ما حدث مشهدًا مثيرًا. 

حاولت أستارا لملمة جلدها الممزق، ونظرت إلى من طعنها. 

“أنطونيو؟ كيف تجرؤ عليّ…؟” 

مدت أستارا يدها نحو أنطونيو، الذي تقدم ليحجب كيليان. 

فجأة، أصبحت عيناها شرستين. 

“ما هذا الفعل؟ بدلًا من مساعدة أمك، تفعل هذا؟”

“ألم تقولي إن ابنًا عديم الفائدة لا حاجة له؟” 

ابتسم أنطونيو بحزن وهو يوجه سيفه نحوها. 

“لمَ؟ هل أصبحتِ بحاجتي الآن؟ لكن للأسف، أنا من لم يعد بحاجتكِ. توقفي الآن، أمي.” 

“أنطونيو! هل قلتَ لي أن أتوقف؟ لا! بعد كل هذا، لن أتوقف أبدًا!” 

“أرجوكِ، توقفي! عالمكِ انتهى. تقولين إنكِ فزتِ؟ لا، لقد خسرتِ! خسرتِ كل شيء، السلطة والابن!” 

تقلّص وجه أستارا بشكل غريب عند صرخة أنطونيو المحملة بالحسرة. 

هل أدركت شيئًا أخيرًا؟ رغم كل شيء، كان أنطونيو يأمل. 

“انضممتَ إلى كيليان وتلوثتَ. كان يجب ألا أتركه يعيش! كان يجب اقتلاعه منذ صغره!” 

“هه، ههه… أنتِ حقًا، حتى النهاية…” 

انهار آخر أمل لأنطونيو، فدفن وجهه بيديه وارتجفت كتفاه. 

ثم، بعد تهدئة مشاعره، التفت إلى كيليان. 

“ماذا أفعل بأمي؟ إن أردتَ أن آخذ حياتها هنا، سأفعل. هكذا أريد التكفير عن ذنوبها.” 

“وماذا تريد أنتَ، أخي؟” 

ظن أنطونيو أن كيليان ناداه “أخي” في عجلة اللحظة، لكنه كررها، مما جعله يتردد. 

شعر بالخجل من استحقاق هذا اللقب. 

كان له نصيب في وصول الأمور إلى هذا الحد. 

لو لم يتردد بسبب رابطة العائلة، لو لم ينتظر شخصًا آخر ليوقف أستارا، لو تصرف مبكرًا، لكان الأمر مختلفًا. 

لكنه كان جبانًا ومتفرجًا. 

“لا أستطيع مسامحة أمي. ولا أستطيع مسامحة نفسي لتغاضيي عنها…” 

“…”. 

تحدث كيليان بهدوء. 

“هذا الحدث كاد يعرض شعب الإمبراطورية للخطر. لذا لا يمكنني أن أضع انتقامي الشخصي أولًا.” 

“ماذا تقصد؟” 

“أترك قرار مصيرها لكَ. أنتَ الإمبراطور، المسؤول عن الإمبراطورية.” 

هل هذا رحمة أم عقاب؟ تأثرت عينا أنطونيو. 

كان هذا أثقل عقاب. ما الذي يمكن أن يكون أصعب من معاقبة عائلته بيده؟ 

لكن أنطونيو لم يتهرب بعد الآن. ثبت عينيه، وتحدث بحزم. 

كل كلمة قادمة كانت عقابًا لأستارا ولنفسه، تحمل متأخر كإمبراطور عاجز. 

“اقطعوا أوتار كاحلي المجرمة لتمنعوها من الهروب. انقلوها إلى العاصمة لتُعدم أمام الجميع.” 

“أنطونيو!” 

صرخت أستارا مستنكرة، لكن سيوف الفرسان قطعت أوتار كاحليها بلا رحمة. 

وُضعت الأغلال على كاحليها النازفين، وحتى عند نقلها إلى عربة الحراسة، لم يساعدها أحد. 

بل تبعتها الإهانات. 

“تفو! بسبب هذه الإمبراطورة المجنونة كدنا نموت! بل أشعلت النار في القرية سابقًا!” 

بصق أحد سكان تيلسي، الذي أصيب بحروق في ذراعه، بعنف. 

“الموت كثير على مثلها! يجب أن تعيش في عذاب أقل من الحشرات!” 

“أتفق، لكن تحكم بلسانك. أليست من العائلة الإمبراطورية رغم جرائمها؟” 

“مجرم هو مجرم، هل هناك طبقات بين المجرمين؟” 

بصق الرجل مجددًا. بجانب بصقته، ظهر حذاء مغبر. 

“أمر من فضلكم.” 

“نعم، تفضل.” 

فسحا الطريق لفارس بدا كجندي. 

“ألا يبدو غريبًا؟ شعور سيء. هل نتحدث إلى الفرسان الآخرين؟” 

“ولمَ نفعل؟” 

مالت رأس أحد السكان وهو يرى رجلًا غريبًا يتجه إلى العربة. 

على الرغم من الشك، لم يهتموا بمصير أستارا، ففرك الرجل بصقته بحذائه وغادر. 

نظر الفارس إلى المكان، ثم اندمج في ظلام الليل وصعد إلى العربة بهدوء. 

“أنت!” 

خفضت أستارا صوتها عند رؤية وجه الفارس. 

“جئتَ لإنقاذي؟ شاب جيد!”

تحول غضبها إلى فرح. 

كان الفارس هو الفارس الظل الذي هرب من الدوقية. بعد التخلص من بيل، هرع إلى أستارا. 

حثته على الهروب معها، لكنه أخرج خنجرًا. 

“لا كرامة لديكِ. أمرتيني بالموت في الدوقية، لكنكِ تريدين العيش؟” 

“الموت؟ أليس وجودك للتضحية بحياتكم من أجل سيدكم؟” 

“تتحدثين بحماس عن هراء. سمعتُ من زملائي في العاصمة. استخدمتِ الفرسان الآخرين كأدوات وتخلصتِ منهم.” 

“هنا! هنا رجل غريب! انظروا إليّ! ألا تسمعونني؟”
 
رن جرس الخطر في رأس أستارا. ضربت النافذة طالبة المساعدة. 

التقى نظرها بفارس إمبراطوري، لكنه أدار وجهه.

“ماذا…؟” 

“بما أنني خدمتكِ ذات يوم، سأساعدكِ. سأحقق أمنيتكِ بالخروج من هنا، لكن ليس حية.” 

قبل أن تشعر بالخيانة، انبثق الدم من عنق أستارا كالنافورة. 

حاولت التنفس، لكن الهواء تسرب من ثقب في حلقها. حاولت سد الجرح، لكنها لم تستطع التنفس.
 
سقطت أستارا ووجهها في الأرض. 

“ألوم حماقتي لخدمة مثلكِ! يا سيدتي الإمبراطورة، تعلمي أن تقدري حياة الآخرين لتحافظي على حياتكِ. استوعبي ذلك الآن.” 

غادر الفارس الظل العربة. 

بدأ الاضطراب للقبض عليه، لكن لم يهرع أحد لإنقاذ أستارا. 

حتى أنطونيو، رغم رؤيته لها في العربة، أدار رأسه ببرود وهرع لمنع الفارس من إيذاء الأبرياء. 

أدركت أستارا، في هذه الحالة، الثمن الذي دفعته في قمة برج شوتن. 

[أعطيني كل المشاعر الإيجابية تجاهكِ: الحب، الثقة، الاحترام. من هذه اللحظة، لن يكون لكِ أي حليف. هذا الثمن لا يمكن إلغاؤه، حتى لو لم تتحقق أمنيتكِ.] 

‘لم يكن يجب أن أدفع هذا الثمن.’ 

حلفاء مبنيون على الحب؟ مع السلطة، يركع الناس أمام القوة. يا لها من فكرة عاطفية سخيفة. ما هذا البرج الغبي؟ 

ظنت أنها صفقة مربحة، لكن يبدو أن البرج خدعها. 

شعرت بحياتها تتلاشى على أرضية العربة الباردة، وضحكت أستارا بصوت مكتوم. لم يكن ندمًا، بل ظلمًا. لو عرفت، لتمنت أمنية مضمونة. 

لكن الخيارات الماضية لا تُسترجع. 

توقف جسد أستارا عن الارتعاش وسقط ساكنًا. 

حتى النهاية، لم تتخلَ أستارا عن طمعها، ولم يبقَ أحد بجانبها. بردت وحيدة. 

المترجمة:«Яєяє✨»