ترددت صرخات أخرى في أعقاب صراخ أنطونيو المكلوم. 

تجمد الناس من الخوف كالتماثيل عند سماع تلك الأصوات. 

لم يكن أنطونيو وحده، بل حتى إيزيس الذي كان يثرثر توقف كذلك. 

“هذا، هذا لا يُعقل حقًا!” 

انفجر هذا القول من فم أحد المذهولين. 

كانوا يخمنون أن الأمنية التي تمنتها أستارا في البرج قد تكون مشابهة لتلك الأمنية المجنونة المكتوبة في الكتاب القديم. لكنهم لم يتخيلوا أبدًا أن يحدث ذلك فعلًا! 

عندما رأوا الإمبراطورية تُلتهم أمام أعينهم، اندفع خوف غريزي في قلوبهم. 

قوة ساحقة تمحو الوجود بمجرد ملامستها. شعور بالعجز أمام تلك القوة التي بدت لا يمكن مقاومتها. 

لكن في تلك اللحظة، خرجت عربة كبيرة صاخبة من قرية تيلسي. 

كانت عربة القافلة التي تسللت إليها أستارا. 

في هذه الفوضى، تساءلوا عن سبب خروج عربات محملة بهذا الشكل، لكن… 

“آه! نجونا! نجونا حقًا!” 

“شكرًا لإنقاذكم! لولا أنتم، أيها النبلاء، لكنا قد التهمنا ذلك الدخان الغريب!” 

لم تكن العربات محملة بالبضائع، بل بالناس. 

كانت البضائع التي كان من المفترض أن تكون على العربات ملقاة بالفعل على أرض منطقة الحدود.

بفضل سرعة تحرك أشخاص القافلة، تمكن سكان قرية تيلسي من الفرار من الدخان الأسود الذي كان يمتد كالوحش، وأطلقوا أنفاسهم المرتجفة. 

لحسن الحظ، لم يبدُ أن أحدًا قد أصيب بعد. 
“لا وقت للوقوف هكذا! انزلوا جميعًا بسرعة!” 

جرَّ الأشخاص الذين أنزلوا السكان الآمنين إلى مكان مجموعة كيليان. 

كان من بينهم الماركيز فرناندو وابنته. 

لم يتخلَّ هؤلاء، الذين ما زالوا يحلمون بتتويج كيليان إمبراطورًا، عن خطتهم، ومثل أستارا، تسللوا إلى الشمال عبر قافلة بيتر. 

“يا سمو الدوق! جلالتك! ما كل هذا؟” 

كان الماركيز فرناندو، الذي جاء متعثرًا، في حالة ذعر تام. 

خلفه، كان الدخان الأسود يتضخم كالوحش النهم.

لحسن الحظ، في هذا العصر، وبسبب ندرة السحرة الأقوياء كما في مملكة شوتن القديمة، كانت سرعة انتشار الدخان أبطأ مما كان متوقعًا. 

حتى لو امتص الدخان أحجار القوة السحرية، فإنها لا تضاهي قوة السحرة القدماء، وهذا أمر طبيعي. 

علاوة على ذلك، بدا أن هناك قيدًا يحد من امتصاص القوة السحرية ضمن نطاق معين فقط. 

وإلا لكان البرج قد التهم بالفعل كمية هائلة من أحجار القوة في العاصمة، لكن هذا لم يحدث. 

لكن رغم هذه النقاط، لم يكن الوضع يسمح بالتهاون أو الراحة. 

كالعادة، كان كيليان أول من استعاد رباطة جأشه.

لم يكن هو والماركيز فرناندو على علاقة تسمح بلقاء عاطفي، فتجاوز ذلك وأصدر أوامره مباشرة:
 
“مارك! خذ الماركيز فرناندو وسكان تيلسي وأهل الإقليم، واركض شمالًا فورًا للخروج من الإمبراطورية!” 

بناءً على سرعة انتشار الدخان، بدا أن الركض المستمر بالعربات والخيول كافٍ للهروب. 

وعلاوة على ذلك، بما أن الدخان المنبعث من البرج يبتلع الشمال أولًا، فإن سكان الإمبراطورية في المناطق الأخرى سيكون لديهم وقت أطول نسبيًا للإجلاء. 

“وجلالتك، عُد من هذا الطريق وقُد الشعب للنجاة.” 

“آه، أنا… آه…” 

“أخي!” 

استفاق أنطونيو، الذي كان مذهولًا، كمن ألقي عليه دلو ماء بارد. 

“كيليان! أنت الآن تريدني أن… حسنًا، ليس هذا وقت الجدال!” 

لم يكن هناك وقت للفرح بلقب “أخي” الذي سمعه بعد زمن طويل، فالوضع كان ملحًا. 

صوت ذوبان البيوت تحت الدخان بدا كالحديد يذوب في الحمض. 

أشعل أنطونيو حجر الإرسال وأمر باستخدام جميع لفائف النقل في القصر الإمبراطوري لنقل الشعب إلى الميناء الجنوبي بأسرع ما يمكن. 

عند سماع أمر إرسال الناس إلى الميناء، حاول إيزيس القيام بدوره. حاول الاتصال بالكونت إيستا لجمع كل السفن القادرة على العمل فورًا. 

لكن الكونت إيستا، الذي كان داخل البرج، لم يكن قادرًا على استقبال الاتصال، لكن إيزيس، الذي لم يكن يعلم ذلك، ظل يهز حجر الإرسال بعصبية. 

“غريب؟ هل حجر الإرسال معطل؟” 

“يا وريث إيستا، واصل الاتصال لاحقًا! تحرك بسرعة! لا تترك الدخان يمسك!” 

بينما كان أنطونيو يحث إيزيس على الإسراع، لاحظ شيئًا غريبًا. بينما كان الجميع يتحرك بيأس، كان كيليان وحده واقفًا في مكانه. 

“كيليان؟ لمَ أنت واقف هكذا؟ يجب أن تهرب أيضًا!” 

“يجب أن يبقى أحدهم لإيقاف الإمبراطورة الأرملة. إن هربنا جميعًا، ستتحطم أراضي الإمبراطورية بالكامل. إن أمكن إيقافها، يجب أن نحاول.” 

“يمكننا إيجاد أرض جديدة للاستقرار…” 

“ماذا لو لم يكن دمار أراضي الإمبراطورية هو نهاية ما تريد أستارا تدميره؟” 

“هذا…!” 

ارتجف حلق أنطونيو بعنف. 

“لا، هذا خطير جدًا! دعني أفعلها! إنها والدتي، سأتولى الأمر بنفسي!” 

“هل تستطيع فعلًا؟” 

كان سؤالًا بسيطًا، لكن أنطونيو تردد ولم يجب على الفور. 

كان هذا التردد القصير كافيًا. أومأ كيليان برأسه.

“أنا من سيفعلها. أنا الوحيد هنا الذي اختبر برج شوتن مباشرة، أليس كذلك؟” 

“هذا صحيح، لكن…” 

“يا جلالة الملك، احمِ الشعب. هذا يناسبك أكثر من حمل السيف، أخي.” 

‘يا له من ماكر. يعلم أن مناداته بـ”أخي” ستجعلني عاجزًا عن العناد.’ 

تنفس أنطونيو بصعوبة وأدار رأس حصانه نحو الجنوب. 

كيليان محق. لن أستطيع قطع أستارا أبدًا. إن بقيت هنا عنادًا، سأكون عائقًا فقط. 

إن كان الأمر كذلك، فالأفضل أن أفعل ما أجيده. 
“خذوا أقل عدد من الجنود واتبعوني جنوبًا، والباقون ساعدوا في إجلاء سكان هذا الإقليم! يجب حماية سلامة كل مواطن في الإمبراطورية!” 

*** 

“لا يمكن! كيف تطلب مني ترك سيدي وأرحل؟ هذا مستحيل!” 

تسبب تمسك مارك برفض مغادرة كيليان في ضجة، لكن بعد تهدئته بصعوبة، انطلقت العربات المحملة بالناس واختفت كالنقاط في الأفق. 

بقي حول البرج فقط بيتر وجستن اللذان يستعدان للمغادرة أخيرًا، ومجموعة أنطونيو التي تجمعت لاستخدام لفائف النقل. 

“أبي دائمًا لا يرد عندما أحتاج قوله شيئًا مهمًا!” 

آه، وكان هناك شخص آخر. إيزيس، الذي كان يدق الأرض قدميه بسبب عدم رد الكونت إيستا على حجر الإرسال، وُضع بين مجموعة أنطونيو. 

“ما الذي تنوي فعله؟ دخول البرج مباشرة يبدو مستحيلًا.” 

اقترب جستن، الذي كان يتنهد بتعبير يريد منع كيليان، منه على حصانه. 

كما قال جستن، كان البرج محاطًا بالدخان الأسود، مما جعل الاقتراب مستحيلًا. 

‘القضاء على أستارا مباشرة هو الحل الأنظف، لكنها تبقى مزعجة حتى النهاية.’ 

والأسوأ، أن البرج بدأ يمتص بقايا القوة السحرية من ندبة كف كيليان، كما لو كان يستعد لامتصاص قوة أخرى بعد استنفاد أحجار القوة. 

بدت ردود فعل بيتر وليتريشيا مشابهة، مما يعني أنهما يشعران بالشيء نفسه. 

في هذه الحالة، لن تمر سوى دقائق قبل أن تُسلب قوتهم السحرية بالكامل. 

“ماذا؟ لم لا تخبرني عن خطتك؟ لديك خطة، أليس كذلك؟ لن تكون غبيًا لدرجة التضحية بحياتك مرة أخرى، أليس كذلك؟” 

“سأبدأ البحث عن حل الآن.” 

“وماذا إن لم تجد شيئًا؟” 

ارتفع حاجبا كيليان كالجبال. 

إن لم يتمكن من إيقاف أستارا مباشرة، فلا يوجد سوى حل واحد: السفر إلى برج شوتن في الماضي لتمني أمنية. 

‘إن لم يكن في نفس الزمن، فإن أمنية أستارا الحالية لن تؤثر على الماضي.’ 

رغم أن الثمن الذي سيطلبه البرج غير معروف، إلا أنها مقامرة تستحق المحاولة. 

لكن من لحظة تفعيل لفيفة النقل في الكتاب القديم إلى تمني الأمنية، لا يُعرف كم من الوقت سيمر في الواقع. 

لذا، يجب إرسال الناس إلى مكان آمن أولًا. 
وهذا يشمل ليتريشيا أيضًا. 

أبعد كيليان ليتريشيا من حضنه ووضعها على سرج جستن، دون أن ينسى سحب الكتاب القديم من كمها. 

“عَمِّي، أعهد إليك بزوجتي. أثق أنك ستحافظ عليها بأمان.” 

“كيليان، ماذا تنوي؟ لا يهم ما ستفعله، دعنا نفعله معًا! لا أستطيع تركك وحدك أبدًا!” 

حاولت ليتريشيا التشبث بياقة كيليان بيأس. 

فجأة، صرخ بيتر وكأن أحدهم أمسكه من رقبته، وبدأت قوته السحرية تنفد دون أن يتمكن من منعها. 

“الدوق جودوين!” 

“لا! لا تقتربوا! جسدي، هناك شيء غريب…” 

اتسع فم بيتر إلى أقصى حد وهو يشعر بإحساس غريب يسلب قوته. 

بينما كانت قوته الزرقاء تُمتص نحو مركز البرج، دوى صوت “كووم!” موجة غريبة. 

كانت موجة تشبه تموجات الماء تنتشر من جذر البرج. 

على عكس القوى السحرية الأخرى التي كانت تُمتص بسهولة، بدا أن القوة الزرقاء تُرفض، فلم تختلط بالدخان الأسود وتم دفعها بعيدًا. 

لم يتوقف الأمر عند هذا الحد. بدا الدخان الأسود والقوة الزرقاء يتصارعان، يدفعان بعضهما ويتراجعان بالتناوب. 

نتيجة لذلك، تباطأ تقدم الدخان الأسود الذي كان يمتد بلا هوادة. 

“ما… هذا؟ يبدو أن الدخان الأسود توقف؟ أم أنني مخطئ؟” 

تمتم إيزيس بحذر متفائل، لكن كانت آمالًا واهية.

في اللحظة التالية، عجزت القوتان المتصارعتان عن تحمل بعضهما وانفجرتا بانفجار كالألعاب النارية. ارتفع الدخان الأسود إلى السماء ثم بدأ ينهمر بسرعة. 

“ابتعدوا جميعًا!” 

المترجمة:«Яєяє✨»