تجمّـع الناس من كل مكان. كان النبلاء المحيطون بنا منشغلين بالتملّـق و الإطراء.  

حسنًا، هذا متوقع، فهناك دوقان فقط في الإمبراطورية.  

علاوةً على ذلك، أحدهما مجرد واجهة.  

في إمبراطورية نيسيان حاليًا، هناك دوقان فقط. لكن أحدهما، باستثناء إيلارد، قد تنازل عن لقبـه منذُ زمن لابنه المستهتر و اعتزل في الريف للراحة. و يقال إن ذلكَ الابن المستهتر، الذي يغرق في الملذات و المقامرة، يقود العائلة إلى الانهيار تدريجيًا.  

كان ذلكَ قبل أن أتجسّـد هنا. 

كان من الطبيعي أن يتجمع الذين يسعون لموازنة السلطة الإمبراطورية الضعيفة حول نقطة واحدة، و كان مركز تلك النقطة هو عائلة إيفرسيوم.  

“سأذهب لإعادة تصفيف شعري قليلاً.”

تحدثت إلى إيلارد للذهاب إلى الحمام. كنـتُ متعبـة من التظاهر بالابتسامة الودية بجانبه، و بعد فترة طويلة من بقائي في مكان مزدحم، شعرت بالإرهاق و أردت الراحة.  

أومأ إيلارد برأسه قليلاً كـردّ.  

اتّجهـت بهدوء نحو مكانٍ خالٍ من الناس. بينما كنت أمـرّ بالعديد من الأشخاص، وصلت إلى أذني أصوات:  

“سمعت أنها كانت مريضة، لكن يبدو أنه كان مرضًا خفيفا لم يكن الأمر خطيرا كما سمعنا.”  

“سمعت أن الدوق غيّـر رأيـه و أهملها.”  

“لكن بالنّظر إليهما اليوم، يبدو أن الشائعات التي سمعتها يا آنسة كانت كاذبـة.”  

عندما أدرت نظري نحو مصدر الأصوات، رأيت أربع آنسات يغطين أفواههن بمراوحهن و يتحدثن بحرية. 

التقت عيناي بعينيّ الآنسة التي كانت تحمل المروحة الأكثر زخرفة، فابتسمت بمكـر و تحدّثت. لقد كانت سيلينا، الشريرة في الرواية الأصلية التي كانت تعذب هيلين بشدّة.  

“لا تزال تملك وجهًا جميلًا فقط. على الأرجح، هذا الوجـه هو ما جـذبَ الدوق.”  

“صحيح. مقارنة بالآنسة سيلينا، عائلتها متواضعة جدًا. هي مجرّد ابنـة فيكونت.”  

“ربّما تكون الشائعات القائلة بأنّهـا قامت بإغوائـه صحيحة. كم هي دنيئـة.”  

ضحكت الآنسات المحيطات بسيلينا بحماس عند كلامها.  

هل لا زلـن غير متزوجات؟  

كانت سيلينا و مجموعتها في نفس عمري تقريبًا، ربّما بفارق عام أو اثنين. لقد مـرّ أكثر من عام منذُ أن تجسّدت بعد زواجي مباشرة، لذا فإنّ عمر هؤلاء الآنسات في سوق الزواج على الحافّـة. 

كان من الشائع أن تُرتب زيجات النبلاء قبل بلوغ سن الرشد، و بالنّسبة للنساء، كنّ عادة ما يتزوجن خلال ثلاث سنوات من بلوغهن الرشد. 

أما بالنّسبة للرجال، فكان يُعتبر عمر الثالثة والعشرين هو سن الزواج المناسب، حيث كانوا يحصلون على هامش أوسع من النساء بسببِ التعليم كورثة و أسباب أخرى. 

طالما تزوجوا قبل الثلاثين، كان ذلك مقبولًا نسبيًا.  

لذا، في عمر هؤلاء الآنسات، من المحتمل أن عائلاتهن بدأت تعتبرهن عبئًـا. ربّما لهذا السبب يفرغن عن إحباطهن بالنميمة هكذا.  

لم أشعر برغبة في الرد عليهن، فهززت رأسي و واصلت طريقي.  

بينما كنتُ أتجوّل في ممـرّ خارج قاعة الرقص، رأيت من بعيد شخصًا يرتدي ثيابًا بيضاء مزينة بالذهب يدخـل من بـاب آخر.  

من ملابسـه، يبدو أنه من العائلة الإمبراطورية.  

هل هو سلسيون ؟  

سلسيون أرفاتا نيسيان، وليّ العهد الوحيد للإمبراطورية و البطل الذكر الثانوي في الرواية. 

في الحقيقة، كان قد التقى بهيلين قبل إيلارد، متظاهرًا بأنّـه أمين مكتبة في القصر الإمبراطوري. 

لكن هيلين، التي كانت قد وقعـت في حـبّ إيلارد بالفعل، لم تتزعزع حتى بعد أن اكتشفت أن سلسيون هو وليّ العهـد.  

حسنًا، هذه قصّـة قديمة الآن.  

على أي حال، كل هذا حدثَ قبل أن أتجسد.  

اعتبرتها قصّـة لم تعـد تهمني و عـدت إلى قاعة الرقص. إذا تأخرت أكثر، قد يظن الجميع أن هناك شيئًا غريبًا.  

في هذه الأثناء، كان الناس قد بدأوا يتراقصون مع شركائهم.  

آه، كان يجب أن أعود أسرع.  

لا أعرف ماذا سيقول إيلارد.  

كما توقعت، عندما رآني إيلارد عائدة، اقترب مني بوجهٍ متصلب و قال:  

“كنـتُ قلقًا أن شيئًا ما قد حدثَ.”  

كان قلقًـا عليّ؟  

يا لها من مزحة.  

“لم يحدث شيء.”  

“بما أنها المرة الأولى منذُ فترة، هل ترقصين معي؟”  

على الرّغمِ من ردي المتجهم، ابتسم إيلارد بلطف و مـدّ يـده.  

في نظر الآخرين، كان زوجًا محبًّـا بلا شك.  

وضعت يدي على يـده. لم يكن لدي خيار الرفض هنا.  

أمسكنا أيدي بعضنا و تقدمنا، مختلطين بين الراقصين.  

رقصت أنا و إيلارد مع ابتسامات خفيفة، متناسقين مع بعضنا. بينما كانت الرؤية تتغير باستمرار، كانت أعين الناس الذين ينظرون إلينا مليئة بالحسد، والتنهدات، و شيء دافئ.  

ما معنى العلاقة المزيّفة؟ 

كنـتُ أتساءل. 

هل أحـبّ إيلارد هيلين حقًا؟ 

إذا كانت كل تصرفاته في الرّواية الأصلية مجرّد تمثيل، فهـل ما أظهره بعد خسارة الطفل هو الحقيقة؟ 

هل وقـعَ في حـبّ هيلين من قبل؟  

بينما كنتُ غارقة في أسئلة عديدة دونَ إجابات، انتهـت الرقصة.  

بعد أن تبادلنا التحية و نحن نواجه بعضنا، اقترب شخص ما من جانبي. رفعت رأسي و فوجئت برؤية سلسيون.  

“الدوق إيلارد، كيف حالكَ؟”  

“صاحب السمو الملكي، بفضل رعاية الإمبراطورية، أنا بخير. و زوجتي هيلين استعادت صحتها أيضًا، أليس كذلك؟”  

أجـابَ إيلارد و هو يحيط كتفي و يجذبني نحوه. 

استقرت عينا سلسيون للحظة على يـده قبل أن تعود إليّ.  

“يسعدني رؤيتـكِ بصحّـة جيّدة. أود دعوتكِ للرقص، أيتها الدوقة. هل ترقصين معي رقصة أخرى؟” 

مـدّ سلسيون يـده إليّ بأدب.  

بما أنه وليّ العهد، و هو أعلى مني مرتبة، كان من الصّعب رفض دعوته للرقص. كان بإمكاني اختلاق عذر، لكن التظاهر بالمرض الآن كان متأخرًا جدًا.  

ضغطَ إيلارد قليلاً على كتفي و أجاب:  

“أعتذر، لكن يبدو أن زوجتي متعبة جدًا. إنها المرة الأولى التي تخرج فيها بعد فترة طويلة.”  

“يمكنني الرقص مع أغنية أخرى.”  

لكنني لم أمتثل لكلام إيلارد، و وضعت يدي برفق على يـد سلسيون. شعرت بدفء يـده عندما تلامست أصابعنا.  

“من الأفضل ألا تجهدي نفسـكِ.”  

ابتسمت له بلطف كما لو كنتُ بخير، و توجّهت مع سلسيون إلى وسط القاعة مرّةً أخرى.  

عندما بدأنا الرقص ممسكين بأيدي بعضنا، سألني سلسيون بنبرةٍ ناعمة:  

“لم أرَكِ منذُ فترة، كنتُ أشعر بالقلق. هل كنتِ مريضة حقًا كما قال الدوق؟”  

كانت نبرته مألوفـة. 

النبرة اللطيفة و المحترمة التي قرأت عنها مرات عديدة في الرواية، و التي كانت عكس إيلارد تمامًا.  

“كنتُ مريضـة. لكنني لم أتعـافَ تمامًا أيضًا.”  

عند كلامي، عبـسَ سلسيون.  

“يبدو أن شيئًا ما قد حـدث. من الصعب معرفة ما يجري داخل عائلة الدوق، و هذا دائمًا أمر مؤسف.”  

“إنّـه ليس شيئًا يستحق اهتمام سموّكَ. هذه مسألة تخصني أنا و هو فقط.”  

عند ردي الذي وضعت فيه حدودًا بالفعل، ابتسم سلسيون بلطف و سأل:  

“حتى الآن، لا نيّـة لديكِ لإشراكي، أليس كذلك؟”

“…..؟”  

لا يزال يتحدّث كما لو أنّ لديه مشاعر تجاه هيلين.  

لم نتبادل حتى محادثة واحدة منذُ تجسدي.  

يبدو أنه فسّـر صمتي كرفض، إذ ظهرت خيبـة أمل على وجـه سلسيون.  

“هذه ليست مزحة. أنا دائمًا منفتح تجاهـكِ، سيّدة هيلين.”  

“أنـتَ تعلم أنّني اخترت إيلارد، و مع ذلك تقول هذا.”  

“الخيارات يمكن تغييرها في أيّ وقـت. قد يكون الأمر مزعجًا بعض الشّيء.”  

“ماذا لو لم أغيّـر اختياري؟”  

“سيكون ذلكَ أيضًا خيـاركِ، لذا يجب احترامـه. لكن من تعابير وجهـكِ الآن، لا تبدين راضية عن اختيـاركِ.”  

“…..؟”  

أغلقت فمي عند كلامـه الذي أصـاب الهدف. 

هل يستطيع تخمين كل هذا من تعبيري فقط؟  

هل يمكنـه قراءة الأفكار؟  

لكن لا داعي الآن للتّورط مع سلسيون مجدّدًا.  

“أنا أتفهّـم مشاعر سمـوّكَ. لكنني سأتولى أموري بنفسي.”  

انتهت الأغنية مع كلماتي، و تبادلنا التحيـة المعتادة.

بمجرّد انتهاء الرقصة، اقترب إيلارد مني و قادني بعيدًا عن سلسيون.  

بعد الاستمتاع بالحفل قليلاً، عـدنا أنا و إيلارد إلى قصر الدوق دونَ تأخيـر كبيـر.  

في العربة، كسـر إيلارد الصمت بنبرةٍ حـادّة بعض الشيء:  

“ما الذي تحدثتِ عنـه مع ولي العهد؟”  

“لا شيء. لم يكـن حديثًا مهمًّـا.”  

“كان لا يزال يتشبّـث بـكِ بشكلٍ مقزّز.”  

“لم نفعل شيئًا سوى الرقص معًا.”  

“لماذا تدافعين عنـه؟ هل لديكِ مشاعر تجاهـه؟ هل بـدأ ولي العهد يجذبـكِ الآن؟”  

لوى إيلارد زاوية فمـه بنبرةٍ باردة.  

حتى لو قلت إنني أحـبّ سلسيون الآن، ما الذي سيتغيّـر؟  

“الأمر ليس كذلك، توقّـف عن هذا. لقد اقتربنا من القصر.”  

إذا واصلت، سأتعرض للإزعاج دونَ داعٍ. كان التراجع المناسب هو الطريقة الوحيدة لضمان سلامتي.  

في هذه اللحظة، وصلت العربة إلى البوابة، و نزلنا منها و كأن شيئًا لم يكـن. صعدنا درج القصر معًا، ثم انفصلنا دونَ كلام، كـلٌ إلى وجهتـه.  

أنا إلى غرفتي، و إيلارد إلى غرفة ليليث.