كانت ليليث تأكل البسكويت و هي مستلقية على السرير ، عندما قدمت لها الخادمة ماندي في مقر الدوقية ظرف رسالة.

“ما هذا؟ رسالة؟”

“لا أعرف ، يا آنسة. لم يُكتب اسم المرسل ، لكنها موجهة إليكِ …… يا آنسة ليليث ، فأحضرتها.”

كانت ماندي أول خادمة أُلحقت بليليث بعد انتقالها إلى الغرفة المقابلة لغرفة هيلين.  

لم تكن معتادة بعد على مخاطبتها باحترام ، لكنها كانت تحاول بجد.

أخذت ليليث الظرف من ماندي.

كان الظرف عاديًا تمامًا ، و لم يُكتب عليه اسم المرسل إليه. لكن ليليث عرفت فورًا مَنٔ أرسلها.

‘لم تقل شيئًا منذُ فترة ، و الآن فجأة ترسل رسالة؟’

“اخرجي الآن.”

“…….”

لم ترد ماندي على ليليث التي تتصرف و كأنها أصبحت شيئًا مهما ، بل انحنت فقط و غادرت الغرفة.

تأكدت ليليث من خروج ماندي تمامًا قبل أن تفتح الظرف.  

من داخل الظرف العادي خرج ورق رسالة عادي.  

لو لم تقرأ المحتوى ، لكان يبدو كرسالة لا شيء فيها مميز.

قرأت ليليث الرسالة ببطء.  

رغم أنها من العامّة ، إلا أنها لحسن الحظ لم تكن أمية تمامًا.

كانت هيلين قد علمّتها القراءة في الفترة التي قضتها في منزل البارون ، لكن ليليث لم تكترث لذلك كثيرًا.

بعد قراءة الرسالة كاملة ، مزقتها ليليث إربًا إربًا حتّى لا يراها أحد.

“همف ، أنا الآن على وشكِ أن أصبح دوقة ، فلمَ أفعل ذلك؟”

لم ترد ليليث على الرسالة ، بل قامت برمي الورق الممزق و الظرف في سلة المهملات ثم عادت للاستلقاء على السرير.

‘وداعًا إلى الأبد لحياة الخادمة السابقة. ما إن أصبح دوقة….’

غرقت ليليث في أحلام سعيدة.  

تخيلت نفسها في منصب أعلى من تلك المرأة ، ترتدي ملابس أفضل و جواهر أجمل ، و تنظر إلى الجميع من أعلى ، بما في ذلك تلك المرأة.

“يبدو أن الأمور تسير أفضل مما توقعت.”

حتّى بدون أكل شيء ، شعرت بحلاوة في فمها.  

مجرد حمل الوريث جعلها تحصل على طعام لذيذ و فساتين و جواهر لا تُعـد ، فكم سيكون الأمر إذا أصبحت الزوجة الشرعية؟ 

شعرت بالإثارة.

‘على أي حال ، لا يهم مَنٔ يشبه الطفل. لقد فعلت الصواب بالانضمام إلى جانب الدوق.’

اعتقدت ليليث أنها اختارت الصواب بالتمسك بإيلارد الذي يملك منصبًا و سلطة أكبر.  

و بالفعل ، كانت تستمتع بالكثير بفضل ذلك ، فكان التفكير طبيعيًا.

“بالتأكيد أنا ذكية. حكيمة جدًا. سيتربى طفلي بصفته نبيلاً و يصبح دوق إيفرسيوم. و أنا سأكون الدوقة الأرملة الأنيقة….”

بينما كانت تدور في دوامة خيالها ، توقفت فجأة.

‘لكن الدوق لم يقل شيئًا حتّى الآن.’

رغم رغبة هيلين في الطلاق ، كانت ليليث تعرف أن الأمر ليس سهلاً.  

عندما أدركت ذلك ، شعرت بالقلق للحظة.  

ماذا سيحدث لها إذا فشلت هيلين في الطلاق؟

كانت ليليث تفترض أنه إذا طلق إيلارد هيلين ، فستصبح هي الزوجة الشرعية تلقائيًا بفضل حملها بالوريث.

‘بالتفكير في الأمر ، لم يتم حتّى الإعتراف بي كعشيقة رسميًا.’

كانت غارقة في الرفاهية التي يمنحها إيلارد لدرجة أنها أغفلت هذه الحقيقة.

ربّما لهذا السّبب لم يأخذها إيلارد إلى أي مناسبة رسمية حتى الآن.

معظم النبلاء لا يفعلون ذلك ، لكن بعضهم كان يصطحب عشيقاتهم أحيانًا.  

في البداية ، كانت ليليث راضية بما تحصل عليه ، لكن مع مرور الوقت ، بدأت تطمع في المزيد.

“لا يمكن أن يستمر هكذا. يجب أن أسأله بوضوح.”

حتى لو كانت مجرد عشيقة معترف بها ، فسيكون ذلك أفضل لتهدئة قلبها.  

بهذه الفكرة ، نهضت ليليث فجأة و بدأت تصفف شعرها.

رغم حملها ، لم تكن تريد أن تبدو مهملة ، خاصة أمام إيلارد.

“بما أنني ذاهبة إليه، سأطلب منه خاتمًا بألماس كبير. يدي تبدو فارغة جدًا.”

نظرت ليليث إلى يدها و قلبتها هنا و هناك و هي تهمس.  

رغمَ أن يدها الأخرى كانت ترتدي خاتمًا بالفعل.

“يجب أن أرتدي شيئًا أكثر تواضعًا. هكذا سيعطيني المزيد.”

فتحت ليليث خزانة الملابس و أخرجت أكثر الثياب تواضعًا من بينها.

“بالتأكيد أنا ذكية.”

شعرت ليليث بالرضا عن قرارها و رنت الجرس لتستدعي الخادمة لتغيير ملابسها.  

دون أن تدري في أي حالة كان إيلارد الآن.

* * *

اليوم ، زرت مكتب روزالين منذ الصباح.

بعد التحية الحارة مع روزالين ، نظرت حول المكتب و سألتها.

“روزالين ، هل يُحفظ جهاز التصوير السحري جيّدًا؟”

“بالطبع! خبأته جيدًا حتى لا يأخذه أحد!”

وضعت روزالين يدها على خصرها و نفخت بفخر عند سؤالي.  

ابتسمت لها قليلاً من الامتنان ثم قلت.

“هل يمكنكِ إخراجه؟ أصبح بإمكاني التقاط صور أدلة إضافية.”

“صور أدلة إضافية؟ هل تقصدين…؟”

عندما رأيت تعبيرها القلق ، فككت زينة الدانتيل حول عنقي.  

كان عنقي مغطى بكدمات حمراء داكنة من خنق إيلارد له.

“يا إلهي…! ما هذا الجنون؟”

غطت روزالين فمها المفتوح بدهشة.  

كان رد فعلها متوقعًا.  

لكن الأهم من رد فعلها كان.

“الكدمات أوضح بكثير من الصور السابقة ، ألن تكون أفضل كدليل؟”

“من المحتمل جدًا. لقد تعاملت مع حالات عنف سابقًا في عملي كمحامية ، لكن هذا يغضبني حقًا.”

اقتربت روزالين و فحصت عنقي بدقة و هي تهمس.

“سأحضر جهاز التصوير السحري. لنلتقط الصور جيدًا و نقدمها كدليل لنكشف طبيعة ذلك الدوق الشيطانية.”

“نعم. أعتمد عليكِ تمامًا ، روزالين.”

دخلت روزالين إلى الداخل و أحضرت الجهاز ، ثم التقطت الصور من زوايا متعددة بحيث يظهر وجهي كاملاً.

“آه ، حقًا! كلما نظرت إليه أغضب أكثر. يا سيدتي هيلين ، ماذا عن جعل المحاكمة علنية بعد فترة التوفيق؟”

“محاكمة علنية؟”

“نعم. السماح لعدد من الناس بحضور الجلسات. عادةً تُجرى دعاوى الطلاق سرًا لأنها تُعتبر عارًا ، لكن حالتنا مختلفة.”

“لقد انتشر الخبر بالفعل في الصحف ، فهل من الضروري جعل المحاكمة علنية أيضًا؟ الصور التي ستُقدم كدليل مكشوفة إلى حد ما….”

اعتقدت أنه لا مفر من رؤية القاضي و المحامين للصور.  

فهي قليلة الدلائل ، و ستراها مجموعة صغيرة فقط.

لكن إذا كانت المحاكمة علنية ، فسيراها كل من تقدم بطلب الحضور.

لا أعرف كم شخص سيأتي ، لكن السماح لعدد غير محدد برؤية صور شبه عارية تغطي الأجزاء الحساسة فقط لم يكن أمرًا يمكنني قبوله بسهولة.  

و مَن يدري ماذا سيقولون الناس بعد رؤيتها.

“لا تقلقي بشأن الصور. سأطلب من القاضي رؤيتها بشكلٍ خاص. إذا جعلنا الصور المعروضة علنيًا هي فقط تلك التي التقطناها اليوم ، ألن يكون ذلك جيدًا؟”

“و هل ذلك ممكن؟ إذا لم تُعرض علنًا ، قد يشتكي الحاضرون.”

“لن يؤثر ذلك على الدعوى. كما قلتِ ، قد يكون هناك بعض الاستياء ، لكن……”

“لا أعرف ما هو الأفضل.”

ترددت و عجزت عن اتخاذ قرار ، فأمسكت روزالين يدي بقوة و نظرت في عينيّ.

“سيّدة هيلين ، ثقـي بي. مهما حدث ، سأمنع أي شيء يقلقكِ من الحدوث.”

“…….”

ألهمني نظر روزالين الصادق الثقة.

بما أنها محاميتي……

أليس من الصواب أن أثق بها و أسير معها في الطريق ؟

“حسنًا. سأترك الأمر لكِ.”

“لا تقلقي.”

تأكدت روزالين من الصور ثم عادت لوضع الجهاز داخلًا و خرجت.

“خلال فترة التوفيق ، لا داعي للحضور إلى المحكمة. سأبلغكِ بالنتائج فورًا عبر الرسائل.”

“نعم. إذن سأذهب اليوم.”

“احرصي على سلامتك.”

بعد خروجي من مكتب روزالين ، توجهت مباشرة إلى مقر الدوقية.  

في الآونة الأخيرة ، لم أعد أغير مجوهراتي كثيرًا ، و بقائي خارجًا طويلاً يجعلني أتعرض لأنظار النبلاء الذين يعرفون وجهي ، فأصبح الأمر مزعجًا فقط.

ما إن دخلت المنزل حتى رأيت ليليث تتجه نحو غرفة إيلارد.

ما الذي يحدث ؟ ليليث تذهب إليه أولاً؟

عادةً ما كان إيلارد يذهب إلى غرفتها ، فتساءلت عما تخطط له ، لكنني سرعان ما طردت الفكرة من رأسي.

مهما كان السبب ، فهذا لا يعنيني.

ليست المرة الأولى التي أراهما معًا ، فلا شيء جديد في ذلك.

أطلقت تنهيدة قصيرة بدلاً من التنهد الطويل ، ثم صعدت الدرج نحو غرفتي.