حتى بعد انفجار فضيحة الطلاق ، لم يكن بإمكانه إلغاء كل المواعيد المقررة مسبقًا.  

الفرق الوحيد هو أن المناسبات التي كانت مقررة بحضور الزوجين أصبح إيلارد يحضرها وحده.

‘لو لم أخنق عنقها ، لكنـتُ أخذتها و أجبرتها على التوضيح. أو لو كان لديها فستان ذو ياقة عالية.’

لم يعجبه الوضع الحالي ، فتقاطع إيلارد ساقيه داخل العربة و أصدر صوت تذمر بلسانه.  

بسبب ما فعله هو بخنق عنق هيلين ، ظهرت كدمات على عنقها ، فلم يعـد بإمكانه إحضارها إلى حفلة عيد ميلاد البارون وينتر.  

لو لم تكن كل فساتين هيلين مكشوفة الكتفين ، لكان بإمكانه إخفاء الكدمات و تهديدها بطرد الخادمات ليجبرها على التوضيح.

لكن الطقس أصبح حارًا ، فكل الفساتين المناسبة كانت رقيقة و مكشوفة نسبيًا.  

شعر إيلارد بالانزعاج لأنه ، بسبب فعلته هو ، أعطى هيلين فرصة لفعل شيء جيد لها.

وصلت العربة إلى مقر البارون.  

نزل إيلارد و دخل قاعة الحفل ، فانصبت كل الأنظار عليه فورًا.  

كان جذب الانتباه أمرًا مألوفًا له كالتنفس ، لكن هذه المرة لم يكن الأمر ممتعًا على الإطلاق.

اقترب البارون وينتر ، ذو المظهر الودود و الجسم الممتلئ ، و قام بتحيته.

“مرحبًا بك ، يا صاحب السمو الدوق.”

“بارون وينتر. عيد ميلاد سعيد.”

“شكرًا جزيلاً. كنت أظن أنك قد لا تأتي ، فتفاجأت بوجودك.”

“بالطبع يجب أن آتي. يجب الفصل بين العمل و الشؤون الخاصة.”

“كما هو متوقع من الدوق. تصرف يليق بشخص في أعلى سلطة. أرجو أن تستمتع بالحفل.”

عامل البارون وينتر إيلارد بتملق كالمعتاد ، و كأن شيئًا لم يحدث.  

رغم وجود أفراد من العائلة الإمبراطورية أعلى مرتبة ، إلا أن وصفه لإيلارد بـ”أعلى سلطة” كان تجاوزًا واضحًا. 

و مع ذلك ، لم يعترض أحد ولم يعتبر أحد كلامه مبالغًا فيه.  

كان إيلارد لا يزال نبيلاً عظيمًا متينًا ، بينما كانت سلطة العائلة الإمبراطورية في الحضيض ، فأصبح ذلك ممكنًا.

اعتبر البارون وينتر أن إيلارد ، سواء حصل على الطلاق أم لا ، يبقى في قمة السلطة.

“حسنًا.”

أومأ إيلارد برأسه ، فابتعد البارون و ملأ الآخرون المكان.  

كانوا ينتظرون انتهاء التحية بين الاثنين فقط.

بعد تبادل التحيات الطبيعي ، سأل أحدهم.

“يا صاحب السمو الدوق ، هل الخبر صحيح؟”

“حتى قبل فترة قصيرة ، بدوتما سعيدين معًا….”

كان هناك مَنٔ يبدي القلق ، و آخرون تبدو على وجوههم توقع ما سيحدث.  

قرأ إيلارد تعابير الوجوه فزاد انزعاجه.

“كيف يمكن ذلك؟ إنه مجرّد خلاف بسيط مع زوجتي. يبدو أنها غاضبة جدًا.”

تعمد إيلارد أن يظهر تعبيرًا أكثر مرارة و أخفض نظره.  

بدت ملامحه حزينة لدرجة أثارت الشفقة لدى المحيطين به.

“لقد بالغت الدوقة. مهما كانت غاضبة ، كيف ترفع دعوى طلاق بسبب خلاف عادي؟”

“صحيح. حتى ان الدوق يحبّها لهذه الدّرجة.”

“و بما أنها حامل أيضًا ، فأنت أكثر قلقًا.”

“يجب أن أهتم بها أكثر ، ماذا أفعل؟ الشائعات ستخمد سريعًا ، فلا تقلقوا.”

ابتسم إيلارد بلطف و قام بتهدئة الجميع.  

كان يعرف أن فعل ذلك سيجعل هيلين تتعرّض للّوم أكثر.

بينما كان الجميع يدافع عن إيلارد و يقولون إن هيلين تجاوزت الحد ، رفع أحدهم في الزاوية تساؤلاً.

“مهما كان الخلاف ، هل من المعقول أن ترفع الدوقة الحامل دعوى طلاق؟ أليس هناك شيء لا نعرفه؟”

“بارون سامرز ، ما هذه الوقاحة تجاه الدوق الذي يمر بمحنة؟”

كان البارون سامرز ، من حيث المبدأ ، لا ينتمي إلى أي طرف.  

معظم العائلات المدعوة إلى حفلة البارون وينتر كانت من فصيل النبلاء ، لكن بعضًا من المحايدين كانوا موجودين أيضًا.

لكن خلافًا لكلام الرجل الذي كان يوبّخه ، كان تأثير كلام البارون سامرز قويًا.  

لأنه قال بصراحة ما كان الجميع يشكون فيه داخليًا دون جرأة على قوله بسبب نظرات إيلارد.

بدأت الهمسات تعود حوله مرة أخرى بسبب جملة واحدة.  

كره إيلارد هذا الوضع الذي خرج عن سيطرته تمامًا.

لذلك رسم تعبيرًا أكثر رحمة عمدًا.

“أفهم سبب مثل هذه الشكوك. تصرّف زوجتي غير معتاد فعلاً. لكنني لن أفكر في الطلاق مهما حدث.”

“يا لهذا الحب العميق! أشعر بالغيرة من الدوقة.”

“لكن هل ستسحب الدوقة الدعوى؟ إذا استمر الأمر هكذا ، فالدعوى ستتقدم—”

“حتى لو وصل الأمر إلى محاكمة حقيقية و انفصلنا ، فلن يتغير قلبي تجاه زوجتي.”

أثار كلام إيلارد العاطفي تعاطف الجميع أكثر.  

بهذا أصبحت هيلين الزوجة الشريرة الوحيدة.

“أتمنى أن يكون هذا ردًا كافيًا للجميع.”

نظر إيلارد مباشرة إلى عينيّ البارون سامرز و قال ذلك.

لم يتجنب البارون سامرز نظراته ، بل قابله بنفس النظرات.  

تبادلا النظرات للحظات ، ثم غيّر الحاضرون الموضوع.

منذُ ذلك اليوم ، أصبح حب إيلارد موضوعًا ساخنًا في الأوساط الاجتماعية ، و زادت شعبيته بين النساء كرجل مخلص لا يتزعزع.

* * *

في الوقت نفسه ، كانت سيلينا ، التي حضرت حفلة عيد ميلاد البارون وينتر مع والدها الكونت مونتانا ، تقف في أقصى الحشد المحيط بإيلارد 

كانت تسمع و ترى كلامه و تصرفاته مباشرة ، و لم تستطع إخفاء خيبة الأمل التي اجتاحتها.

‘ما الذي يعجبه في هيلين ليصل إلى هذه الدرجة من الهوس؟’

لم تكن تفهم.  

كانت سيلينا مرشحة زواج ممتازة ، وصلتها عروض كثيرة من عائلات مرموقة.

و مع ذلك ، رفضت كل عروض الزواج حتى الآن لأجل إيلارد فقط.  

مرت سنوات لا تُحصى و هي تنظر إليه وحده.

كان زواج إيلارد من هيلين أكبر مأساة في حياتها.  

كان إيلارد الشخص الوحيد الذي لم تحصل عليه رغم نشأتها كابنة وحيدة لعائلة كونت غنية ، ولهذا كان يجب أن تمتلكه مهما كلف الأمر.

احترق قلب سيلينا من كلام إيلارد ، فشربت كؤوس الشمبانيا المتتالية بسرعة.

‘خلاف زوجي؟ كلام لا يُصدق.’

من سيصدق ذلك ؟  

الجميع يدافع عنه فقط لإرضائه.

‘بالتأكيد هناك شيء ما. و إلا لما رفعت هيلين ، التي ستصبح بلا شيء بعد الطلاق ، الدعوى.’

سيلينا تحـبّ إيلارد ، لكن هذه المرة لم تستطع تصديق كلامه.  

سواء كان حبّـه لهيلين حقيقيًا أم لا ، لم يعـد ذلك مهمًا الآن.

‘لكن إذا كان الدوق لا يريد الطلاق بهذه القوة ، فهل يمكن أن يحدث أساسًا؟’

كانت هذه هي المشكلة الحقيقية.

مهما ناضلت هيلين ، هل تستطيع التغلب على إيلارد ؟  

بدون والديها الذين ماتا ، و بدون أي دعم خلفي ، كيف يمكنها أن تفوز عليه؟

‘لا. يجب أن تفوز. مهما كلف الأمر. هذه المرة على الأقل.’

وضعت سيلينا كأس الشمبانيا على الطاولة بعنف.

بدأت معدتها تتقلب من الشرب السريع.

قررت العودة أولاً ، فبحثت عن والدها الكونت مونتانا.  

كان يتحدث مع البارون وينتر.  

سارعت سيلينا نحوه.

“أبي.”

“سيلينا ؟ وجهكِ أحمر ، هل أنتِ بخير؟”

التفت الكونت مونتانا مذهولاً و سألها.  

فحص وجهها فورًا و بدا قلقًا.

“آسفة لمقاطعة حديثكما ، لكنني سأعود أولاً. أشعر أنني لست على ما يرام.”

“حسنًا. اذهبي بسرعة. لا تجهدي نفسك.”

سلمت سيلينا على البارون وينتر و والدها ثم غادرت القاعة مسرعة.  

عادةً كانت ستبقى حتى يغادر إيلارد ، لكن اليوم كان هناك أمر أكثر إلحاحًا.

في العربة ، ظلت سيلينا تفكر طوال الطريق.

“كيف أجعلها تثـق بي؟”

مهما أرادت مساعدتها بصدق ، إذا لم تقبل المساعدة فلن ينفع شيء.  

و لدى سيلينا سجل سابق في مضايقة هيلين ، فمن الطبيعي أن تتجنبها.

“ربما أرسل هدية أولاً؟”

فكرت في الكثير ثم تخلت عن فكرة إرسال هدية.  

ليس لديها عذر لإرسالها ، وعلى أي حال ، هيلين الحالية لن تقبلها.

“يا آنسة ، لقد وصلنا.”

نزلت سيلينا بسرعة عند كلام السائق و هرعت إلى غرفتها تقريبًا راكضة.  

ما إن دخلت حتى أمسكت أي قلم وجدته و بدأت تكتب الرسالة بسرعة.

‘من الأفضل أن أكون صريحة. أريد مساعدتها في الطلاق. على الأقل هذا سيثير رد فعل.’

كتبت سيلينا الموضوع الرئيسي باختصار و ختمت الرسالة بسرعة.  

كانت تريد التواصل مع هيلين و مساعدتها بأسرع وقت ممكن ، فتسارعت حركاتها.

“إذا قبلت هيلين ، ربما أتمكن من رؤية تلك الطفلة أيضًا.”

شعرت فجأة أن الأمور تسير على ما يرام ، فضحكت لوحدها.

سلمت الرسالة للخادمة و استعدت للنوم بمزاج جيد.  

قررت اليوم رش عطر حلو خاص على الفراش قبل النوم.