نظرت ليليانا إلى داميان بتعبير مذهول، لكنه أشار برأسه نحو كيسي، محثاً إياها على الحديث.

“ما الأمر يا ليلي؟”.

ابتسم كيسي وأمال رأسه. بدا وكأنه الأخ الأكبر التقليدي الذي يعشق أخته الصغرى، مما زاد من حيرة ليليانا.

كيسي الذي تتذكره ليليانا كان شخصاً يفتقر إلى التعبير العاطفي، لا يمكنه قراءة مشاعر الآخرين، وكان شيئاً غير بشري.

بلعت ليليانا ريقها بصعوبة. أمسكت بغريزتها بكم داميان. لاحظ داميان رد فعلها وهمس في أذنها،

“لا تقلقي، ليليانا”.

نظرت ليليانا إلى داميان، وابتسم لها بوجهه الوسيم.

“كيسي بخير. لن يؤذيكِ”.

ثم سأل كيسي للتأكيد،

“أليس كذلك يا كيسي؟”.

أومأ كيسي برأسه بتعبير واضح.

“نعم”.

“أرأيت؟ الأرواح لا تستطيع الكذب”.

“وأنا أحبكِ يا ليلي”.

اتسعت عينا ليليانا بإضافة كيسي الحذرة، وسألته بغريزتها،

“لماذا؟”

“لماذا…”.

أمال كيسي رأسه.

“لأني أخوكِ؟”.

عند هذه الكلمات، خففت ليليانا قبضتها على كم داميان. ترددت، ثم خطت خطوة نحو كيسي.

“الخالة باسكال طلبت مني أن أثق بك. لذا أسألك، أخي. لن تؤذيني؟”.

“لا”.

“هل… ستحميني؟”.

“نعم”.

انتشر ابتسامة عميقة على وجه كيسي عندما أعطى إجابته النهائية. وأضاف شيئاً لم تسأله ليليانا حتى.

“سأحميكِ لبقية حياتي يا ليلي”.

“ولكن لماذا؟”.

“لأني أخوكِ”.

لم تكن ليليانا تعرف ما حدث لكيسي خلال الوقت الذي لا تتذكره.

آخر شيء تتذكره كان كيسي وهو في الثامنة عشرة من عمره. ورغم أنه لم يكن غير بشري تماماً كما كان عندما كانوا أصغر سناً، إلا أنه كان لا يزال كياناً غامضاً وغير مستقر، لا بشرياً ولا روحياً، وطبيعته الحقيقية كانت غير قابلة للقراءة.

ذلك أخاف ليليانا.

يمكن أن يؤذيني مجدداً في أي وقت. يمكن أن يرغب في قوتي في أي وقت. هل يفكر بي حقاً كأخته؟ هل يعرف حتى ما هي الأخت؟. 

لهذا السبب لم تكن ترغب في رؤية كيسي وحدها. كانت ذكرى اقترابها من الموت عندما كانت أصغر سناً محفورة في ذهنها، وكلما رأت كيسي، ارتجف جسدها بلا إرادة.

كانت تعرف أن كيسي لم يكن يعني أي أذى. لكن الشر غير المؤذي كان أكثر رعباً.

ومع ذلك، كان كيسي الآن يدعو نفسه بأخيها ويقول إنه سيحميها.

السبب لم يكن شيئاً خاصاً. فقط… لأنه أخوها.

الأرواح لا تستطيع الكذب. لا يعرفون كيف يكذبون. وينطبق ذلك أيضاً على كيسي، الذي كان يملك قوة روحية قوية بداخله.

لكن ليليانا لم تستطع إلا أن تشعر بالحيرة.

شعرت بالصراع، غير قادرة على تصديق أو عدم تصديق كلمات كيسي.

“ليلي؟”.

أمال كيسي رأسه وانحنى نحو ليليانا، وتراجعت قليلاً بخطوة. لكنها لم تكن ترتجف كما في السابق.

عندما لم تقل ليليانا شيئاً، التفت كيسي إلى داميان وسأله،

“لماذا تتصرف ليلي بهذه الطريقة؟”.

بينما كان داميان يتساءل كيف يشرح مشاعر ليليانا، سمعوا صوت الباب الأمامي في الطابق السفلي يُفتح، تلاه صرخة آشر.

“أواه! ما هذا الكلب؟!”.

“بالمناسبة، هل أطعمتِ تيمو؟”.

سأل كيسي ليليانا، فأومأت برأسها.

“حتى مع ذلك، أليس البشر أكثر أهمية من طعام الكلاب…؟”.

تنهد داميان ونزل إلى الطابق السفلي. وكما كان متوقعاً، كان آشر ملقى على الأرض، محبوساً تحت تيمو، يتلوي بأطرافه في رعب.

“هل أنت بخير؟”.

“هل يبدو أنني بخير؟! ساعدني!”.

ساعد داميان آشر على النهوض، بينما كانت آنيت تطل من غرفتها وتخرج رأسها وهي تزعجهم بنقرة لسانها.

“أوه يا إلهي، أي جلبة هذه بسبب كلب. ويصف نفسه رجلاً…”.

عدل آشر نظارته المعوجة وصرّ بأسنانه.

“هل يُسمح للحيوانات في هذا المنزل؟”.

“إذا أحببتها، فهي مسموحة”.

“سيد آشر، هل تكره الكلاب؟”.

“أنا لا أكرهها. لكنني لا أحبها أيضاً”.

ركل آشر تيمو برفق بقدمه ثم التقى بنظرة كيسي الذي كان ينزل الدرج. ارتفعت حاجباه عند رؤية الشخص غير المألوف. حيّاه كيسي بابتسامة عريضة.

“مرحباً. هل أنت جاري؟ أنا كيسي كارنيل، لقد انتقلت للتو إلى هنا”.

“كارنيل؟”.

تمتم آشر، وتدخلت ليليانا بمرح،

“إنه توأمي، وسينتقل للعيش معنا من اليوم. تفاجأت بذلك اليوم أيضاً”.

“توأمان؟ أنتما لا تشبهان بعضكما على الإطلاق”.

عند هذه النقطة، نظر كيسي وليليانا إلى بعضهما البعض وانفجرا في الضحك.

“أنا أشبه أمي، وهو يشبه أبانا، لذلك هذا ليس بالشيء الغريب”.

“هذا ليس مهماً، لذا لا يهم”.

نظر إليهما آشر من أعلى إلى أسفل، وكأنه يجد مظهر الأشقاء الودي غريباً.

“لا يهمني إذا كان زميل المنزل الجديد أخوكِ أو أي شيء آخر، طالما أنكم لا تزعجون راحتي، لذا…”.

تثاءب آشر ودخل المطبخ. فتح الثلاجة وأخرج بقايا العشاء وبدأ في تسخينها في مقلاة.

“أوه يا إلهي، لن يكون طعمه جيداً إذا سخنته هكذا. يجب أن تغطيه بغطاء وتبخّره ليظل رطباً”.

نقرت آنيت بلسانها وبدأت توجيه آشر من جانبه. عبس آشر لكنه اتبع تعليمات آنيت.

“آه، هذا السيد آشر أولون، الذي صنع لي يدي الاصطناعية…”.

أدرك داميان متأخراً أن آشر كان مشغولاً للغاية بملء معدته الجائعة ليقدم نفسه، فأعطى كيسي تعريفاً موجزاً نيابة عنه.

“هل هو موثوق؟”.

“حالياً… أعتقد؟”.

“حسناً، إذا اختارت باسكال هذا المنزل، فلا بد أن الأشخاص في هذا المنزل موثوقون”.

هز كيسي كتفيه. في تلك اللحظة، نادت آنيت على كيسي.

“كيسي، هل تريد شرب شيء؟ في الواقع، أم أحد طالباتي أهدتني زجاجة من الكحول الجيد اليوم، لكن هذا الآشر يرفض الشرب معي”.

“قلت لكِ، أفضل الشرب وحدي”.

تذمر آشر من لوم آنيت. 

“انتظرت حتى تعود لفتح الزجاجة بدلاً من شربها أثناء العشاء، وأنت تتجاهل لُطفِي؟”.

“أنا لا أتجاهله، لكن لماذا انتظرتني؟”.

“إذا شربنا بدونك، ستفوتك حفلة دخول كيسي للمنزل”.

“منذ متى أصبحت تهتمين بي كثيراً…”.

لوح آشر بيده بلا مبالاة. ضربت آنيت الهواء في اتجاه آشر ثم سألت كيسي مجدداً،

“كيسي، هل ستشرب معي؟”.

“نعم، أحب ذلك”.

توجه كيسي نحو المطبخ دون أن يرفض، وسأل الآخرين:

“ألا تشربان أنتما الاثنان؟”.

“ليليانا وأنا مرضى، سنموت إذا لمسنا الكحول”.

ظهرت على وجه كيسي على الفور تعابير الأسف.

“ليلي، كيف أصبحتِ ضعيفة هكذا؟ كنتِ ممتعة للغاية عندما كنتِ ثملة”.

“ماذا؟! كيف تعرف عن تصرفاتي وأنا ثملة؟”.

“لأني رأيتها مرات عديدة”.

“متى؟ وماذا كنا نفعل عندما رأيت ذلك؟!”.

ركض كيسي إلى الطاولة وجلس. تبعته ليليانا بسرعة وجلست أمامه.

كانت هناك زجاجة براندي باهظة الثمن نوعاً ما في وسط الطاولة. بينما كان آشر يأكل عشاءه المتأخر، قال لآنيت وهو يمضغ طعامه:

“أليس هذا كحولاً باهظ الثمن؟”.

“لماذا؟ هل تريد بعضاً منه؟”.

“قلت لكِ، لا أحب الشرب بصخب. اشربوا أنتم. سأكمل هذا وأصعد للأعلى”.

أخرجت أنيت كأسين وثلاثة أكواب ووضعتها على الطاولة. ابتسمت وصبت الكحول العطري في كأس، ودفعته نحو كيسي.

“هذا هو ما يجعل العمل ممتعاً”.

ثم صبت بعضاً في كأسها وملأت الباقي بالعصير.

“أريد أن أشرب أيضاً…”.

تظاهرت ليليانا بالبكاء. ثم نظرت إلى آنيت وآشر. لم يكن يبدو أن الوقت مناسب لطرح الموضوع الذي أرادت مناقشته مع كيسي.