شعر داميان بعدم الارتياح عندما تخيل سيدة تبلغ من العمر 21 عامًا لا يعرفها إلا بالاسم وهي تبكي بحرقة. ولهذا السبب حذرها من الارتباط به، لكن لينتراي لم يستمع إليه.

“سواء بكت أم لا، فهذا ليس من مسؤوليتي… أم أنه ليس من مسؤوليتي؟”.

فرك داميان وجهه. لقد تركه توبيخ لينتراي في حالة من الذهول، ولم يعد قادرًا على كتابة رسالة طويلة.

وضع قلم الحبر الخاص به وتوجه مباشرة إلى غرفة بول. استقبله بول بنظرة مندهشة بعد أن طرق الباب ودخل.

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”.

“هل تتذكر الصور التي التقطناها في اليوم الآخر؟”.

“صور؟ ما هذه الصور؟”

“التقط مراسل الحرب بعض الصور أثناء مقابلتنا وأعطانا نسخًا منها. تلك الصور”.

“أوه، نعم. إنهم موجودون في مكان ما هنا. لماذا؟”.

“هل يمكنني رؤيتهم؟”.

لوح داميان بيده بفارغ الصبر. وعندما رأى بول هذا السلوك غير المألوف، كان في حيرة شديدة ولم يسأل عن السبب، فبدأ ببساطة في البحث بين أكوام الوثائق.

“آه، ها هم هنا”.

أعطى بول لداميان مظروفًا يحتوي على عدة صور. تصفح داميان الصور واختار واحدة منها.

“هل يمكنني أن آخذ هذا؟”.

أومأ بول برأسه بعد أن فحص الصورة التي كان يحملها داميان. وضعها داميان في المغلف الخاص برسالة لينتراي وألقى التحية على بول.

“شكرًا لك!”.

“بالتأكيد، لا مشكلة…”

شاهد بول داميان وهو يبتعد بخطوة سريعة غير معتادة، وكان يشعر بالحيرة.

[لذلك، أرفق صورتي. لذا يرجى عدم ركوب القطار المتجه إلى ليبي.

منديل واحد يكفي، فقيمة الشيء تكمن في تفرده، ولا أريد أن أقلل من قيمة هذا المنديل. ورغم أنني لا أعلم إن كان ذلك ممكنًا بالجهد وحده، فسأبذل قصارى جهدي كي لا أموت في المعركة.

3 أكتوبر 1878. الملازم الثاني ماكورد، الذي انكمش قلبه بفضلك.

ملاحظة: سأرسل هذا أيضًا عن طريق البريد السريع. هل وصل قبل الموعد السابق؟]

أرسل داميان الرسالة بسرعة وتراجع إلى الخنادق وكأنه يهرب.

بعد اسبوع واحد بالضبط،

عندما وصلت رسالة السيدة لينتراي، تردد داميان في فتحها. لأن…

[إلى الملازم الثاني ماكورد الحقير والجبان.

إرسال صورة جماعية؟ ما هذا الخداع!]

كما كان متوقعا، كان السطر الأول مليئا بالإتهامات.

نظر داميان إلى السماء وابتسم بسخرية. “حسنًا، كنت أعلم أن هذا سيحدث، لكنني أعطيتها ما أرادته”.

[هل تطلب مني أن أجدك بين عشرين شخصًا؟ يمكنك على الأقل أن تخبرني في أي صف وأي شخص أنت! وإذا كنت سترسل صورة جماعية، كان يجب أن ترسل صورة كبيرة حيث يمكنني رؤية الوجوه بالفعل، وليس صورة بحجم راحة اليد! لا يمكنني التمييز بين أي شخص باستثناء حقيقة أن كل منهم لديه عينان وأنف وفم! أنت تعلم أن هذا ليس ما أردته! أعتقد أنه سيتعين علي شراء تذكرة القطار إلى ليبي بعد كل شيء.]

حاول داميان تجاهل الرسالة لكنه غير رأيه واستمر في القراءة.

[لا، انتظر. إذا كنت متردداً في إعطائي صورة لأنك غير واثق من مظهرك… فأنا أعتذر عن عدم اهتمامي. لكن لا بأس. أعتقد أن الذات الداخلية للإنسان أهم من مظهره. يمكنني أن أقبلك بغض النظر عن مظهرك.]

“هذا ليس ما قصدته”.

[على أية حال، أشكرك على تلبية طلبي جزئيًا بالتقاط صورة. لكن تذكر أنني مستعدة دائمًا لشراء تذكرة القطار إلى ليبي.]

ضحك داميان على تهديد لينتراي، أو بالأحرى محاولتها لذلك.

[نظرًا لأن الأمور قد سارت على هذا النحو، فسأحاول العثور عليك في الصورة. حسنًا… الصف الثاني، الخامس من اليسار؟ يبدو أن هذا الشخص يتطابق مع الصورة التي لدي لك من رسائلك. هل أنا على حق؟. 

7 أكتوبر 1878. لينتراي، واثقة من مهاراتها الاستنتاجية.]

انفجر داميان ضاحكًا، وهو أمر نادرًا ما يفعله. كان الشخص الذي أشارت إليه لينتراي يتمتع بشخصية معاكسة تمامًا لشخصيته.

كان الرقيب كولت، الذي اختارته لينتراي، أشقرًا ووسيمًا، وعلى عكس داميان المنعزل إلى حد ما، كان ودودًا بشكل لا يصدق.

حسنًا، أعترف بأن كولت شخص محبب.

وضع داميان خطابها في المجلد الذي يحتفظ فيه برسائلها الأخرى، ثم أخرج قطعة من الورق، ونقر بقلمه للحظة، وبدأ في كتابة رده.

[إلى السيدة لينتراي، التي تبدو غير راضية تمامًا.

أشعر بالإهانة لأنك لم تتمكني من التعرف علي في الصورة الجماعية التي أرسلتها. ما نوع الصورة التي لديك عني والتي تجعلك تعتقدين أنني أبدو مثل ذلك الرجل المتغطرس ذو الوجه اللائق؟ أخشى أن تكون لديكِ فكرة خاطئة، لذا سأقدم لك تلميحًا خاصًا: فقط افترض أن الشخص الأكثر وسامة في الصورة هو أنا. صدقي أو لا تصدقي، لم يُطلق عليّ لقب قبيح أبدًا.]

لقد تفاجأ داميان بوقاحة نفسه. يبدو أن إطراء تينانت على مظهره قد أصابه بالجنون.

[بالمناسبة، أنا فضولي. ما هو الشكل الذي تتخيليني به؟. 

11 أكتوبر 1878. من الملازم الثاني الوسيم ماكورد.]

[إلى الملازم الثاني ماكورد، الذي يتمتع بثقة كبيرة في مظهره.

أوه، بما أنك أعطيتني تلميحًا واثقًا، فلا يسعني إلا أن أستنتج أنك الشخص الثالث من اليسار في الصف العلوي. ولكن حتى في هذه الحالة، لا أعتقد أنك أنت، ملازم. أنت في العشرين من عمرك، لكن هذا الشخص يبدو وكأنه تجاوز الثلاثين.]

“حسنًا، أعتقد أنني لست وسيمًا مثل الرقيب بيناس”.

“على الرغم من أنه وسيم، حتى في عيني، لم أفكر أبدًا أنه كان الأكثر وسامة”.

[الطريقة التي أتخيلك بها يا ملازم… ستكون لديك ملامح محددة جيدًا، ولكن ليست حادة للغاية، حتى لا تعطي انطباعًا قويًا. ستكون ذكوريًا إلى حد ما، شابًا تخلص للتو من صورته الصبيانية. اعتقدت أن شعرك قد يكون أشقرًا، ولكن بناءً على ما قلته، فمن المحتمل أن يكون لونه مختلفًا. ربما بني فاتح؟ وستكون عيناك خضراء زيتونية؟ سيكون لديك أيضًا نظرة صادقة على وجهك. ربما ساهم هذا الصدق في ترقيتك السريعة. لذا، بدمج كل هذه الصور، بحثت عنك في الصورة… لكنك لست هناك! لا يوجد أحد يناسب هذا الوصف! لذا كنت متسللًا وأعطيتني صورة بدونك فيها! يا إلهي، كيف يمكنك ذلك! إذن، ما رأيك في استنتاجي؟. 

15 أكتوبر 1878. لينتراي، التي تريد أن يُطلق عليها لقب المحقق هذه المرة.]

لا، داميان كان بالتأكيد الرابع من اليمين في الصف الأول.

لم يستطع إلا أن يضحك مرة أخرى.

في تلك اللحظة، رن الجرس الذي يشير إلى بدء العشاء، فنهض داميان بدلاً من كتابة رد. ثم التقى ببول، الذي خرج في نفس الوقت. ألقى داميان تحية قصيرة وسأل:

“سيدي الرائد، ما رأيك في شكلي؟”.

نظر إليه بول وكأنه سمع شيئًا غريبًا للغاية. كان من غير المتوقع وحتى مخيفًا بعض الشيء أن يسأل داميان مثل هذا السؤال، وخاصة له.

لذا هز كتفيه دون تفكير كثير.

“أنت وسيم”.

عبس داميان عند سماع الإجابة العفوية.

“لا، ليس هذا. أعني صورتي وانطباع عمي وأشياء من هذا القبيل”.

أجاب بول مرة أخرى دون تفكير كثير.

“لديك وجه لا يمكن الوصول إليه”.

“ما هذا الوجه؟”.

“لا يتغير تعبير وجهك كثيرًا، لذا من الصعب معرفة ما تفكر فيه. كما أنك تبدو عنيدًا”.

“إذن، ما هي الميزات التي تخلق هذا الانطباع…؟”.

“انظر في المرآة، لديك واحدة. بالمناسبة، لماذا تسأل عن هذا الأمر فجأة؟”.

عندما سأله بول، صمت داميان ومشى، وهو ينظر إلى الأمام مباشرة. دفعه بول إلى جانبه وقال،

“امرأة؟ إنها امرأة، أليس كذلك؟”.

فرك داميان وجهه. لم يستطع فهم سبب افتراض تينانت وبول أن كل سؤال يطرحه يتعلق بامرأة. لكنه لم يستطع إنكار ذلك، لذا لم يكن لديه المزيد ليقوله.