لم يمض وقت طويل قبل أن يصادفوا مساحة مفتوحة. كانت كبيرة جدًا، وفي وسطها شجرة مزهرة رائعة.

تفتحت الأزهار الحمراء بغزارة، وملأت الهواء برائحة قوية. بدت الشجرة وكأنها بطول مبنى من خمسة طوابق.

انبهرت المجموعة بجمالها وعظمتها، فحدقوا في الشجرة مذهولين. ثم قال كيسي وهو يستنشق الهواء: “هذه الرائحة الزهرية قوية بشكل مريب”.

غطى أنفه، ثم أمال داميان رأسه وسأل: “لماذا؟”.

“هذا النوع من الأشياء قد يسبب الهلوسة. لقد أخبرتك، قد تكون هناك نباتات تأكل الإنسان. وهذه الأنواع تجذب الناس برائحتها، مما يجعلهم يزحفون إلى أفواههم…”.

قبل أن يتمكن كيسي من إنهاء شرحه، تعثرت آنيت، التي كانت خلف ليليانا، وبالكاد تمكنت من القول، “هل كان يمكنك… أن تخبرنا بذلك في وقت أقرب…؟”.

كانت عيناها مليئتين باللوم، ولكن بعد ذلك تحولت نظرتها إلى عدم التركيز، وأغلقت جفونها ببطء. وعندما كانت آنيت على وشك الانهيار، أمسكها داميان بذراعه وغطى أنفها بالذراع الأخرى.

“أخبرنا بما تعرفه في أقرب وقت ممكن! إذا كان يسبب الهلوسة، فهل يمكن أن يشكل تهديدًا للحياة؟”.

وكان لداميان أيضًا كلمة مع كيسي لعدم مشاركته معلومات مهمة على الفور.

“لا، عادةً ما تستيقظ بعد مرور بعض الوقت.”

بدت ليليانا، التي كانت قد غطت أنفها بالفعل، مرتاحة. نظرت ذهابًا وإيابًا بين الرجلين وآنيت فاقدة الوعي وسألت، “ماذا نفعل الآن؟”.

“دعونا نخرج من هذه المساحة ونبحث عن بعض الهواء النقي.”

“لذا علينا أن نكون حذرين من تلك الشجرة؟”.

حمل داميان آنيت على ظهره وسار بالقرب من الحائط، بعيدًا قدر الإمكان عن الشجرة. وتبعه كيسي وليليانا.

“لكن بحسب تفسيرك يا أخي، فإن النباتات آكلة الإنسان التي تنبعث منها هذا النوع من الرائحة من المفترض أن تجذب فرائسها إليها، أليس كذلك؟”

“نعم.”

أومأ كيسي برأسه، وقالت ليليانا بنظرة محيرة: “لكن آنيت فاقدة للوعي ولا تستطيع المشي نحو تلك الشجرة المزهرة بمفردها”.

في تلك اللحظة، توقف داميان وكيسي في مساراتهما. تبادلا النظرات ثم نظروا إلى الشجرة المزهرة في نفس الوقت تقريبًا. لكن الشجرة ظلت كما هي، هادئة كما كانت دائمًا.

بينما كانت ليليانا تميل برأسها في حيرة، سقط عليها ظل. وسرعان ما تحرك الظل لتغطية كيسي وداميان أيضًا.

رفع الثلاثة وجوههم متجهمين، والتقت أعينهم بحيوان مفصلي عملاق يطفو في الهواء.

كرك، كرك.

بغض النظر عن الطريقة التي نظروا بها إليه، كان من الواضح أنه عنكبوت عملاق. كان فمه المخيف يتحرك كما لو كان يمضغ، ويصدر صوتًا غير سار.

والسبب الذي جعله يبدو وكأنه يطفو في الهواء هو شبكات العنكبوت الكثيفة المتشابكة بين الشجرة المزهرة والجدران.

“كياااا!”.

كان وجه ليليانا مشوهاً من الرعب، على وشك الإغماء. وبينما كانت تصرخ، دخلت كمية كبيرة من رائحة الزهور إلى رئتيها، وأغمي عليها بالفعل.

“ليلي!”

كيسي، غير المثقل بحمل آنيت، هرع إلى ليليانا بينما كان داميان لا يزال يكافح مع حمله.

بينما كان يتفقد ليليانا، وقع داميان، مع آنيت، في شبكة عنكبوت وسحبا إلى الهواء.

“كيسي!”.

نادى داميان على كيسي طلبًا للمساعدة، فأطلق كيسي النار من أطراف أصابعه. انتشرت النيران إلى شبكة العنكبوت في الهواء، مما أدى إلى قطع الخيوط.

كما اشتعلت النيران في الشبكة التي كان العنكبوت العملاق الذي يحمل داميان يدوس عليها وانكسرت، وبدأ داميان يسقط على الأرض مع العنكبوت.

“أحمق، أنت تجعلنا نسقط!”.

“آه.”

بعد توبيخ داميان، أطلق كيسي صوتًا سخيفًا، معترفًا بخطئه. ولكن على عكس مخاوف داميان، استغل العنكبوت تردد كيسي اللحظي وأطلق شبكة جديدة نحو الشجرة المزهرة.

التصقت بالشجرة، والعنكبوت الذي يحمل داميان وأنيت، تسلق الشبكة بسرعة واختبأ داخل الشجرة.

كان الجزء الداخلي من الشجرة المزهرة، والذي كان مخفيًا بالأوراق والزهور، مغطى بشبكات العنكبوت.

يبدو أن الشجرة المزهرة لم تكن تحاول جذب الفريسة للتغذي عليها، بل كان يتم استخدامها بواسطة العنكبوت المختبئ في الداخل لجذب ضحاياه.

كان داميان يقاوم العنكبوت، وحبس أنفاسه حتى لم يعد قادرًا على التنفس واضطر إلى الاستنشاق. امتلأ أنفه برائحة الزهور الحلوة الكثيفة. شعر بضعف جسده وتشوش رؤيته.

قام العنكبوت بفصل داميان عن آنيت، التي كانت لا تزال فاقدة للوعي، وبدأ في لفها بشباك العنكبوت.

“أوقف هذا أيها الوغد…”.

تمتم داميان ووجه مسدسه نحو العنكبوت، لكنه ببساطة مد إحدى ساقيه وصفعه بعيدًا.

انزلق المسدس من يد داميان الضعيفة وسقط بعيدًا. صفع داميان خده وعض داخل فمه بقوة كافية لإخراج الدم، محاولًا البقاء واعيًا.

وفي هذه الأثناء، حمل العنكبوت آنيت، ملفوفة بعناية في شبكات العنكبوت، إلى جانب واحد وعلقها في الهواء.

وبينما كان داميان يتابع الأمر بعينيه، رأى شخصًا آخر ملفوفًا بشباك العنكبوت، يشبه آنيت. وكان الشعر الرمادي يبرز من الشباك.

“السيد آشر!”.

لو لم يدخل أحد غير آشر هذه المتاهة، فإن هذا الشعر الرمادي ينتمي إليه بالتأكيد.

تحرك داميان بساقيه المرتعشتين نحو آشر وآنيت، لكن العنكبوت منعه من ذلك.

مدّت ساقيها، محاولةً الإمساك بداميان أيضًا. تظاهر داميان بالاستسلام وترك العنكبوت تلتقطه.

وعندما اقترب العنكبوت من يده، أخرج السكين الذي كان يخفيه في جيبه وطعن إحدى عيون العنكبوت العديدة.

“كااااه!”.

أطلق العنكبوت صرخة حادة وضرب داميان بعيدًا. داميان، الذي لم يعد لديه أي قوة، طار في الهواء وهبط على فرع شجرة.

وبينما كان يهز رأسه وينهض، اندفع العنكبوت، الذي أصبح الآن غاضبًا حقًا، نحوه بسرعة شرسة.

أدرك داميان أن سكينًا واحدًا لن يكون كافيًا للتعامل مع العنكبوت العملاق، فنظر حوله بسرعة.

رأى بندقيته التي أسقطها في وقت سابق ملقاة على مسافة ليست بعيدة. أجبر داميان، بقوة إرادته الشديدة، ساقيه اللتين بالكاد تعملان على الحركة واندفع نحو البندقية.

وفي نفس الوقت سمع صوت كيسي.

“داميان! انزل!”.

ألقى داميان نفسه على الأرض ممسكًا بالبندقية. انتشرت ألسنة اللهب الساخنة في الهواء فوق رأسه. اشتعلت ألسنة اللهب في العنكبوت.

“كااه! كااه!”.

صرخ العنكبوت وكافح، ولوح بساقيه الثماني وهو يفرك جسده على الأرض، محاولًا إطفاء النيران. انطلقت طلقتان ناريتان، موجهتان نحو العنكبوت الذي لم يتمكن من الحركة.

بانج! بانج!. 

لقد تم ثقب القشرة السميكة للعنكبوت، وتناثرت سوائل الجسم. غطت ليليانا فمها بيدها ووسعت عينيها.

“آه! لقد ضربته بالفعل!”.

كانت ليليانا، التي لم تطلق النار قط على أي شيء سوى هدف مرسوم على شجرة، مندهشة من مهارتها في التصويب. لم تقتله برصاصة واحدة، لكنها نجحت على ما يبدو في إحداث جرح مميت جعله عاجزًا عن الحركة.

كان العنكبوت مستلقيا على الأرض، وهو ينقر على فكيه ويلوح بساقيه.

صوب داميان مسدسه نحو رأس العنكبوت الذي لا يزال على قيد الحياة. وعندما اتضحت رؤيته للحظة، ضغط على الزناد.

بانج!

برصاصة حادة انفجر رأس العنكبوت، وتدحرج جسده بلا حراك قبل أن يسقط على الأرض أسفل الشجرة المزهرة. وتردد صدى صوت خافت من الأسفل.

استند داميان على فرع شجرة وهو يلهث.

وبينما مات العنكبوت، بدا أن رائحة الزهور بدأت تتلاشى تدريجيًا. رفع رأسه بوجه متعب إلى كيسي وليليانا، اللذين تسلقا الشجرة التي يبلغ ارتفاعها خمسة طوابق.

“كيف وصلتم إلى هنا؟ هل تسلقتم لهذا الارتفاع بيديكما العاريتين حقًا؟ لا، انتظر، لماذا ليليانا هنا في المقام الأول؟ أليس الأمر خطيرًا؟!”.

ارتجفت ليليانا وكيسي من أسئلة داميان وفسرا نفسيهما على عجل.

“لقد تسلقنا الشجرة للتو… استعدت وعيي بمجرد أن أخذني أخي إلى مكان به هواء نقي. أنا بخير. تسلق الشجرة ليس بالأمر الصعب!”.

“هذا صحيح. وكنت على وشك الذهاب لمساعدة داميان، ولكن لم يكن بوسعي ترك ليلي وحدها، أليس كذلك؟ لقد حسبت ما إذا كان من الأفضل ترك ليلي وحدها أم اصطحابها معي لمحاربة العنكبوت. اعتقدت أنه سيكون أقل خطورة أن تكون أمام عيني، لذلك أحضرتها معي.”

تنهد داميان بعمق وفرك الجزء الخلفي من رقبته.

“على أية حال، أشكركما على مساعدتكما. لقد كدت أموت.”

اقترب من أنيت وآشر، اللذين كانا ملفوفين بإحكام في شبكات العنكبوت.