نظر داميان نحو ليليانا.

كانت في منتصف ضرب رأس أبراكسا بكرسي. اعتقدت آنيت وكيسي أنها شجاعة، لكن داميان شعر وكأنه على وشك الجنون.

“سأعتني بالأمور هنا، لذا اذهب لمساعدتهم!”.

بناءً على تعليمات داميان، لم يتردد كيسي في تركه خلفه والركض نحو أخته.

“ليلي، آنيت! أُنزلوا!”.

شعرت ليليانا بما كان كيسي على وشك فعله، فجذبت أنيت بين ذراعيها وألقت بنفسها على الأرض. مرت ألسنة اللهب التي أطلقها كيسي فوق رؤوسهم، وابتلعت ألسنة اللهب أبراكسا.

عندما صفق كيسي بيديه، انفجرت أبراكسا، وتناثر الحطام. وعلى الرغم من أن ذلك حدث بجوارهم مباشرة، إلا أن آنيت كانت آمنة بفضل حماية ليليانا.

لمست ليليانا ظهرها المحروق قليلاً وقالت لكيسي، “هل كنت تحاول تحميصي أيضًا؟!”.

“أنتِ مقاومة للنار، لن تحرقكِ نيرانى.”

“بيجامتي احترقت!”.

بدت ليليانا حزينة للغاية، ثم التفتت نحو داميان عند سماع صوت إطلاق النار المستمر. كان لا يزال يواجه الباسيليسك. حك كيسي رأسه عند رؤية هذا المشهد.

“لماذا يواجه صعوبة كبيرة مع ثعبان واحد فقط؟”.

“ماذا تقول؟ ألن تساعده؟”.

دفعت ليليانا ظهر كيسي، لكنه قال بنظرة مترددة، “لكنه أخبرني أنه سيهتم بالأمر بنفسه.”

عندما كان على وشك التقدم لمساعدة داميان، انقض داميان فجأة على رأس الباسيليسك، كما لو كان على وشك أن يؤكل طوعا.

فتحت الباسيليسك فكيها على مصراعيهما بكل سرور. صرخت آنيت وغطت فمها بيديها.

“داميان!”

صرخت ليليانا باسمه في رعب. لكن داميان، بتعبير أكثر هدوءًا من أي وقت مضى، وجه مسدسه نحو الباسيليسك.

استهدف المكان الأكثر ضعفًا، غير المحمي بالقشور القاسية – الجزء الداخلي من فمه.

اخترقت الرصاصة سقف فم الباسيليسك، فحطمت دماغه، وانهار جسده الضخم دون أن يصدر أي صوت.

“داميان، هل أنت بخير؟”.

هرع الجميع نحو داميان الذي كان جالسًا على الأرض يمسح العرق. نهض بمساعدة كيسي، واستجمع أنفاسه، ثم صاح في ليليانا، “ألم أقل لكِ أن تهربي؟! لماذا لم تستمعي؟!”.

على عكس آنيت، التي ظلت صامتة بسبب شعورها بالذنب، ردت ليليانا، “ماذا لو حدث لك ولأخي شيء أثناء هروبي؟!”.

“مع ذلك، فأنتِ عبء!”.

“عبء؟ هل وصفتني للتو بالعبء؟! كيف يمكنك أن تقول مثل هذا الشيء؟”.

صدمت ليليانا من كلام داميان.

“قل ذلك مرة أخرى! أنا عبء؟!”.

عندما رأى داميان ليليانا غاضبة أكثر مما كان يتوقع، ارتجف. لكنه لم يتراجع ورد قائلاً: “ليليانا، وجودكِ هنا يشتت انتباهي! إنه يعيقني!”.

وبينما استمر في معاملتها كعبء، عبست ليليانا بنظرة محبطة.

“لكنني قلقة! كيف يمكنني أن أتركك وأذهب بمفردي وأنا لا أعرف ماذا قد يحدث؟”.

“هذا المكان خطير، ومهمتي هي الحفاظ على سلامتك! ألا ينبغي لكِ أن تكون في مكان آمن؟!”.

“أنا العميلة التي وظفتك لهذه المهمة! ما الخطأ في أن تفعل العميلة ما يحلو لها؟!”.

“وجودك هنا لن يكون له أي فائدة…!”.

توقف داميان في منتصف الجملة وحاول تهدئة انفعالاته. أرادت ليليانا الرد، لكنها لم تعرف كيف تؤكد فائدتها.

“يا أنتما الاثنان، توقفا عن القتال…”.

وقفت آنيت بين داميان وليليانا، ووضعت يديها على وركيها.

“أولاً، داميان على حق. لم نكن أنا وليلي قادرين على تقديم أي مساعدة في هذا الموقف.”

لقد تشجع داميان قليلاً بكلمات آنيت، وحدق في ليليانا بتعبير “هل رأيتِ؟”.

“لكن ليلي محقة أيضًا. كيف يمكننا أن نترككما ونذهب بمفردنا ونحن لا نعرف ما الذي ينتظركما؟ ماذا لو لم تعودا بينما ننتظركما في المنزل؟ نحتاج على الأقل إلى معرفة نوع الخطر الذي تتعرضون له، وما هو الموقف. بالإضافة إلى ذلك، إذا احتجتم إلى يد إضافية، فيمكنني أنا وليلي أن نساعد.”

الآن جاء دور ليليانا لتحدق في داميان بتعبير “انظر؟”.

تنهدت آنيت بعمق وتابعت، “الأمر الأكثر أهمية، ألا ينبغي لنا أن نجد آشر أولاً؟ كان لدينا داميان وكيسي، لذا تمكنا من تجاوز هذا الموقف، لكن لابد أن آشر واجه هذه الأشياء بيديه العاريتين.”

“آه.”

تذكرت ليليانا أخيرًا سبب دخولهم إلى هذه المتاهة وظهر وجهها جادًا.

“ثم تلك الصرخة التي سمعناها من السيد آشر في وقت سابق، هل يمكن أن…”.

شحب وجه ليليانا وهي تنظر إلى الباسيليسك والوحوش الأخرى تباعًا. لحسن الحظ، كانت بطونهم مسطحة كما لو أنهم لم يأكلوا منذ شهور.

“تم أكله بواسطة شيء أكثر رعبا من الوحوش هنا؟”.

أومأ كيسي برأسه موافقًا على كلمات ليليانا، ثم داس داميان على قدمه.

“لا تقلقي كثيرًا، ربما لم يحدث شيء على الأرجح.”

“من فضلك لا تضيف كلمة “ربما” إلى ذلك.”

أطلقت آنيت أنينًا وتمسكت بجانب كيسي.

“على أية حال، يبدو أن علينا أن نذهب أبعد من ذلك للعثور على السيد آشر، لذا ليليانا والسيدة آنيت، يرجى العودة إلى المنزل.”

“لقد قلت لك لا.”

“ليليانا!”.

كان داميان على وشك توبيخ ليليانا بنبرة غاضبة، لكن كيسي، الذي كان يحدق فيه بلا تعبير، قال، “ألن يكون ذلك جيدًا؟”.

“ماذا تقول؟”.

“أستطيع حماية ليلي، وآنيت أيضًا، أثناء قيامي بذلك.”

لوح كيسي بيده رافضًا.

“لذا سأحميهم، لا تقلق بشأننا، واذهب للبحث عن السيد آشر.”

ليليانا، التي تشجعت بدعم كيسي، ربطت ذراعيها مع شقيقها وأومأت برأسها.

في النهاية، لم يكن أمام داميان خيار سوى الاستسلام. وكما قالت ليليانا، فهي صاحبة عمله، ولا يمكن للموظف أن يمنع صاحب العمل من القيام بما يؤيده.

أخذ داميان المسدس من خصره على مضض وسلّمه إلى ليليانا. فحص مخزن بندقيته وبدأ في السير مرة أخرى. وخلفه تبعته خطوات كانت أكثر ترددًا من ذي قبل.

وعند مغادرتهم القاعة، واجهوا مرة أخرى ممرًا طويلًا مظلمًا.

وبعد أن مشيا لبعض الوقت، معتمدين على بعضهما البعض، صادفا بابًا آخر، هذه المرة مصنوعًا من قضبان حديدية. وكان مشهدًا أشبه بحديقة قصر قديم مرئيًا من خلال القضبان.

نظر داميان إلى الخلف، وأومأ الآخرون برؤوسهم. فتح البوابة الحديدية ودخل. كان العشب الذي تم الاعتناء به جيدًا ناعمًا تحت الأقدام.

“إنها مثل… متاهة الحديقة.”

كما قالت آنيت، فإن المتاهة ذات الجدران الحجرية قد انتهت، وتم استبدالها بسياج طويل وكثيف من شجر البقس.

تم زرع الزهور على طول الطريق، ولولا أن هذا كان متاهة وكان عليهم العثور على آشر، لكانوا قد استمتعوا بالأجواء الساحرة.

في حالة الطوارئ، لمس داميان الحائط المصنوع من الأشجار الحية، وكما حدث من قبل، ظهر الباب الأمامي. بدا الأمر وكأن الباب سيظهر بغض النظر عن مادة الحائط.

بعد التأكد من طريق هروبهم، بدأ داميان بالمشي مرة أخرى.

“لماذا تغيرت مادة المتاهة؟ هل يتغير شكل المتاهة اعتمادًا على ما يظهر؟”.

أومأ كيسي برأسه لفترة وجيزة على سؤال ليليانا المعقول.

“إذا كان المكان أشبه بالحديقة، فربما تظهر نباتات آكلة للإنسان. كما هو الحال في الروايات أو الأفلام، حيث تلتف حول فرائسها بمخالب تشبه الكرمة وتعلقها…”.

وبينما قال كيسي هذا بنبرة غير مبالية، بدأ الجميع باستثنائه ينظرون حولهم بتوتر.

“هاها …”

ضحكت ليليانا بوجه جامد بعض الشيء. لكن كيسي بدا وكأنه يعتقد أنها مزحة مضحكة للغاية.

“إنها مزحة، مزحة. تخميني السابق كان خاطئًا أيضًا.”

حدقت آنيت فيه، ضاحكة بشكل عرضي، كما لو كان مجنونًا.

“ما الذي يدعو للقلق عندما أحمي الجميع؟”.

كان من الواضح أن كيسي لم يأخذ هذا الأمر على محمل الجد على الإطلاق. كانت آنيت وليليانا تسيران أقرب إلى داميان من كيسي.

“هل سيكون السيد آشر بخير؟” سألت ليليانا بقلق، وهزت أنيت كتفيها.

“لقد كانت صرخته في وقت سابق عالية جدًا. لا بد أنه يتمتع بالطاقة الكافية للركض وتجنب الوحوش.”

ومع ذلك، كان الآخرون متشككين للغاية في قدرة آشر ذو المظهر الضعيف على الهروب بمهارة من الوحوش.