عند سماع كلمات ليليانا، أدرك داميان أخيرًا كيف يبدو وجهه. لم يلاحظ حتى أن وجهه أصبح أحمر بسبب تركيزه الشديد على ليليانا.

غطى وجهه بذراعه وتمتم بعذر.

“أنا بخير، لا شيء، الجو حار قليلاً…”.

وبينما كان يقول ذلك، شعر بقليل من الحمى.

“أعتقد أن رش وجهي ببعض الماء البارد سيجعلني أشعر بتحسن. على أية حال، ليليانا، من فضلكِ ارتاحي قليلاً. لقد تأخر الوقت”.

“أه، نعم. حسنًا. أنت أيضًا، داميان…”.

“سأدخل بعد أن أراكِ تدخلين غرفتك”.

على الرغم من أن غرفة ليليانا كانت أمامه مباشرة، إلا أن الحارس الشخصي العنيد لن يشعر بالرضا حتى يراها تدخل أولاً.

وعندما عرفت ذلك، أمسكت ليليانا بمقبض الباب وابتسمت لداميان.

“حسنًا، سأذهب إلى السرير أولًا. شكرًا لك على عملك الجاد اليوم، داميان”.

“طاب مساؤكِ”.

لم يدخل داميان غرفته إلا بعد أن أغلقت ليليانا الباب ودخلت غرفتها. وبمجرد أن أغلق الباب، استند إليه وانزلق إلى الأرض.

ربت داميان برفق على خديه المحمومين بكلتا يديه، لكن الشعور بوجود شخص يمسك بقلبه ويهزه لم يختف بسهولة.

كانت “السيدى لينتراي” بجواره مباشرة.

لم يكن يظن أنه يستطيع النوم دون أن يقول لها إنه يفتقدها. ولكن حتى لو قالها، لم يكن يظن أنه سيستطيع النوم بشكل سليم الليلة.

“يا إلهي…”.

كيف كان من المفترض أن ينام في هذه الحالة؟ لم يعرف داميان هل يضحك أم يبكي.

ولكن شيئا ما خرج من قلبه، وسقطت دمعة من عين داميان.

لقد وجد الفارس إستيرنز أميرته أخيرًا.

***

كان كيسي، بعد أن انتهى من تناول إفطاره المتأخر، يستمتع بأشعة الشمس في غرفة المعيشة، مستلقيًا على الأريكة لمساعدته على الهضم. كانت آنيت خارجة، وكان آشير قد ذهب إلى ورشته.

خرجت ليليانا من غرفتها وجلست أمام كيسي، واحتضنت وسادة دفاعية. كان تيمو متكورًا عند قدميها.

ألقى كيسي نظرة على ليليانا، التي بدا أن لديها الكثير لتقوله. لقد تحدثت مباشرة إلى الموضوع.

“لدي شيء أريد أن أسألك عنه”.

كانت ليليانا تنتظر استيقاظ كيسي، حيث انتهى اليوم السابق بشكل محرج بسبب تصرفات الثلاثي في ​​حالة سُكر قبل أن تتمكن من طرح أسئلتها.

“أخي، ماذا حدث بيننا خلال العامين اللذين فقدت فيهما ذاكرتي؟”.

لاحظت ليليانا ذلك أيضًا. فمقارنةً بما كان عليه الحال عندما كان في الثامنة عشرة من عمره، كان من الواضح أن طريقة كيسي في التعامل مع ليليانا ومشاعره تجاهها قد تغيرت.

كانت ليليانا فضولية بشأن ما حدث بينها وبين كيسي.

لم تكن خائفة من مواجهة كيسي كما كانت في اليوم السابق. ومع ذلك، كانت لا تزال مرتبكة وغير متأكدة من كيفية التعامل معه، لذلك أبقت داميان خلفها بينما كانت تسأل كيسي.

قرر داميان، عندما رأى وجه كيسي البريء، أنه ليس هناك حاجة لتدخله.

“أنتِ حقًا مثابرة في أسئلتك”.

“أسألك لأنك تبدو وكأنك تعرف شيئًا ما. أخبرني عن العامين اللذين قلت إنك قضيتهما بسلام معي”.

“همم…”.

بدا أن كيسي يفكر للحظة ثم أجاب ببساطة،

“نعم، حسنًا… كما قد تعرف من باسكال، كنا نختبئ معًا من ماركيز ساتون”.

“معا، أنت وأنا؟”.

“نعم”.

نزل داميان من الأريكة التي كانت تجلس عليها ليليانا وجلس على الأرض.

وتساءل داميان، الذي كان يعجن كرة مطاطية معاد تدويرها بيده الاصطناعية اليمنى، عما إذا كان كيسي صريحًا للغاية وما إذا كان ينبغي له أن يوقفه.

ولكن عند الاستماع إلى المحادثة التي تلت ذلك، لم يكن الأمر ضروريًا.

“أين؟”.

“مكان بعيد”.

“أين هذا المكان البعيد؟”.

“هناك واحد. مكان بعيد”.

“أوه!”.

عضت ليليانا شفتيها، منزعجة من إجابة كيسي، التي قالها بابتسامة.

ذهب داميان إلى المطبخ للحظة وعاد بكوب وزجاجة ماء.

سكب الماء لليليانا، فشربته، فهدأت قليلاً. كما عرض داميان الماء على كيسي.

عاد إلى مكانه الأصلي وجلس، ومدت ليليانا يدها اليمنى بهدوء على مسند ذراع الأريكة وأشارت إليه بأصابعها.

لم يفهم داميان على الفور ما تعنيه، وألقى نظرة على ليليانا. كانت تنظر إليه أيضًا من الجانب. نطقت ليليانا كلمة “يدك” بصمت.

في حيرة من أمره، مد داميان يده، فأمسكتها ليليانا. أطلقت نفسًا عميقًا. بدا الأمر وكأنها اكتسبت الشجاعة بوجود داميان بجانبها.

من ناحية أخرى، كان داميان مرتبكًا بعض الشيء. لم يكن متأكدًا من كيفية الإمساك بيدها الصغيرة الناعمة.

ركزت ليليانا على كيسي مرة أخرى وسألته،

“وماذا عن أبي؟ ألم تكن معه؟”.

“هذا صحيح”.

ترك داميان يده اليسرى، التي كانت ممسكة بها ليليانا، كما كانت، دون أن يمسكها أو يسحبها بعيدًا.

“لذا، إذا كنت تختبئ من “قلب الأسد”، فهل هذا يعني أننا الثلاثة كنا معًا؟”.

“هذا صحيح”.

“إذن كيف مات؟ هل فعل ذلك أولئك الأشخاص من “قلب الأسد”؟ هل قتلوا أبي…؟”.

توقف صوت ليليانا من الخوف عندما قالت كلمة “اقتل”. ابتلع كيسي الماء الذي أعطاه إياه داميان وهز رأسه.

“لا”.

“فلماذا مات؟”.

“لقد وقع حادث”.

“أي نوع من الحادث؟”.

“لقد وقع حادث”.

“فما نوع الحادث؟”.

“لقد كان حادثًا مؤسفًا”.

“كيسي كارنيل! هل أنت جاد؟!”.

صفعت ليليانا بقبضتها على طاولة القهوة. وبينما كان داميان يشعر بالارتياح الداخلي لخروج أنيت وآشر، لم تتوقف ليليانا عن الضغط على كيسي.

“لذا كنت هناك عندما خرجت قوتي عن السيطرة؟”.

“كنت”.

“إذن لماذا تركتني واختفيت؟ عندما استيقظت، كنت مستلقية في نيكيو، وحتى الخالة باسكال لم تكن بجانبي! أفهم أن الخالة باسكال، التي لا تستطيع الابتعاد عن أرضها لفترة طويلة بسبب قوة الأرض، لم تكن بجانبي! لكن ماذا كنت تفعل؟!”.

“كنت أتجنب باسكال لأنني كنت خائفًا منها”.

“لماذا كنت خائفة من الخالة باسكال؟”.

“لقد فعلت شيئًا أخبرتني باسكال ألا أفعله، وكنت خائفة من التعرض للتوبيخ إذا اكتشفت ذلك”.

“ماذا كان؟”.

“…”

مارس كيسي حقه في الصمت مرة أخرى. حتى داميان فهم هذا الأمر. لم تكن فكرة جيدة أن يخبر أخته الصغيرة اللطيفة أنه كان يقتل الناس.

أدركت ليليانا أنها لن تحصل على أي إجابات ذات معنى من كيسي، وسألت داميان، الذي كان يجلس بجانبها على الأريكة،

“ماذا كنت تتحدث مع أخي بالأمس؟”.

“كنا نتحدث للتو عن وضعك الحالي”.

“ما هو وضعي الحالي؟”.

عبست ليليانا وسألت، وأجاب كيسي نيابة عن داميان،

“ألم تخبركِ باسكال؟ إنكِ تعرفين الكثير بالفعل إذا كنتِ تعرفين هذا القدر”.

“أخبرني بمزيد من التفاصيل. داميان يحاول حمايتي بشكل مفرط…”.

“هذا ليس حماية مفرطة، ليلي. لم يستسلم ماركيز سيغموند ساتون لنا وما زال يبحث عنا، لذا لا نعرف متى أو أين قد نلتقي به”.

تصلب وجه ليليانا عند سماع هذه الكلمات. فكرت للحظة ثم سألت داميان،

“فما قالته الخالة باسكال صحيح؟ السبب وراء مطاردتهم لي هو أن يتولى وريث عائلة شيلبير الملكية سلطتي…”.

دار كيسي عينيه ونظر إلى داميان وليليانا.

“باسكال أخبرتكِ بذلك؟”.

“نعم’.

“لماذا تقول ذلك؟ إنها تجعلكِ تشعرين بالقلق دون داعٍ”.

تذمر كيسي، وألقى اللوم على باسكال مؤقتًا. لم يبدو أنه يحب المعلومات التي قدمته لهم باسكال.

هز داميان كتفيه وقال بلا مبالاة،

“مهما كان السبب، فإن الحقيقة تبقى أننا بحاجة إلى الاختباء منهم”.