**الفصل الرابع: بعد انتهاء العرض**

طقطقة.

أيقظ صوت الخطوات، وهو يتردد على أرضية الرخام، سكون القصر الهادئ. 

عند سماع هذا الصوت، نهض رجل كان جالسًا على أريكة، ظهره للباب.

“انتظري…”

بينما كان يعدل هندامه ويستدير، توقف فجأة عن الكلام، متفاجئًا بفستان سيرينيا. ثم ضيّق عينيه وهو يرى الخدش على إحدى وجنتيها والجرح على شفتيها. 

لكن ذلك لم يدم طويلًا. سرعان ما ارتسم على وجهه ابتسامة متأنقة، ورحّب بها قائلًا:

“كنتُ أنتظركِ. إنه لشرف عظيم أن ألتقيكِ مجددًا، يا آنسة الكونتيسة باهيشات.”

بأدب رفيع، انحنى برشاقة، وكان هذه المرة يرتدي ملابس عادية نسبيًا، بعيدًا عن قبعته الغريبة ومعطفه الطويل المتدلي. بدا قميصه الخفيف وسرواله مناسبين له بشكل لافت. 

ومع ذلك، ظلّت نظارته البنفسجية كما هي، وشعره الوردي اللافت، الذي كان يجذب الأنظار، تحول إلى أحمر ناري أكثر إثارة للانتباه. 

ذكّرها هذا اللون بشخص ما، فتجعّدت جبهتها تلقائيًا. 

حاولت أن تستعيد رباطة جأشها، وردت على تحيته قائلة:

“أشكرك على حسن الضيافة رغم تأخر الوقت.”

“على الرحب والسعة.”

بعد تواضع مقتضب، أشار إلى الأريكة وقال:

“إنها متواضعة، لكن تفضلي بالجلوس.”

على عكس كلامه، كانت الأريكة فاخرة للغاية، مصنوعة من جلد البقر الأعلى جودة، بعيدة كل البعد عن التواضع.

“حتى لو نظرتُ إليها بعجالة، فإن هذه القطعة الفاخرة التي تبدو بقيمة ألف كروبات على الأقل تُسمى متواضعة؟ إذن منزلنا سيكون خرابة.”

هدأت سيرينيا مشاعرها المتمردة داخليًا وجلست على الأريكة.

“بما أن الوقت متأخر، سأتجاوز المجاملات الزائدة وأنتقل مباشرة إلى صلب الموضوع.”

“تفضلي، كما تشائين.”

نظرت إليه مليًا قبل أن تفتح فمها:

“أنوي بيع شيء لا يمكن شراؤه حتى بملايين الذهب. فكم يمكنكم أن تدفعوا مقابله هنا؟”

توقف للحظة عند سؤالها، ثم أجاب بابتسامة ودودة:

“آنستي، أعتذر، لكن هذا ليس متجر رهن.”

“أعلم ذلك. لكن أليس إقراض المال مقابل رهن شيء ما مشابهًا لما تفعله متاجر الرهن أو شركات الإقراض؟”

“…ماذا؟ شركات إقراض؟”

تغيرت ملامحه بشكل طفيف.

لكن سيرينيا، دون اكتراث، واصلت حديثها:

“كنت أفضل الذهاب إلى متجر رهن لو أمكن، لكن هذا الشيء لا يمكن بيعه هناك.”

بعد أن استوعب الموقف تقريبًا، هز الرجل رأسه موافقًا وقال:

“شيء لا يمكن بيعه في متجر رهن… هذا يثير فضولي.”

امتدت كلماته ببطء، وبرزت على وجهه ابتسامة غامضة بينما يجلس، يضع ساقًا فوق الأخرى بأناقة ويضم يديه فوقها.

ثم أجاب بنبرة دقيقة كتاجر قروض متمرس:

“لكن يجب أن أعرف بالضبط ما هو هذا الشيء لأتمكن من تحديد مبلغ تقريبي.”

نظرت إليه سيرينيا بثبات، ثم أجابت بوجه خالٍ من التعبير:

“أنا.”

عند هذه الإجابة القصيرة، تجمد وجه الرجل الذي كان يحتفظ بهدوئه. 

لكنه سرعان ما استعاد ابتسامته المصطنعة، وقال بنبرة غامضة:

“همم، أنتِ تعلمين بالطبع أن تجارة الألقاب غير قانونية، وإذا اكتُشفت، فإن جميع المتورطين يواجهون الإعدام؟”

رغم هذا التهديد الخفي، لم تهتز سيرينيا وردت بجرأة:

“تجارة ألقاب؟ لا أفهم عما تتحدث. ألم أقل بوضوح إنني جئت لبيع نفسي؟”

“لكن تجارة البشر غير قانونية أيضًا…”

“آه!” 

قاطعته سيرينيا بإشارة يدها وتابعت:

“حسنًا، لنقل إنني وقعت في غرامك تمامًا، وأريد أن أمنحك كل شيء، بما في ذلك اللقب. هكذا لا مشكلة، أليس كذلك؟”

برقت عيناه وسأل:

“إذن، تقدمينه مجانًا؟”

ردت سيرينيا بحدة:

“هل أنا مجنونة؟ أقصد فقط أن نعتبر الأمر كذلك!”

“…آه، كنت سأفرح.”

تمتم بنفسه وهو يتذوق خيبته. 

لكن وجهه لم يظهر أي أثر للأسف.

نظرت إليه سيرينيا بعينين متشككتين لفترة، ثم زفرت زفرة خفيفة واستأنفت:

“إذن؟ كم يمكنكم دفع؟”

عند عودة السؤال، نهض من الأريكة مبتسمًا بدلاً من الإجابة.

توجه إلى المكتب، أخرج دفتر شيكات من الدرج، وعاد إلى مكانه.

ثم كتب شيئًا بسرعة بقلم حبر فاخر، مزق الشيك ومده إليها.

رمشت سيرينيا عدة مرات وهي ترى الأرقام المكتوبة على الشيك الأبيض.

3,000,000 كروبات.

“…ماذا؟ هل عيناي تخدعانني؟”

فركت عينيها بقوة وأعادت النظر إلى الشيك.

لكن مهما قرأت، لم تتغير الأرقام.

“صفر، اثنان، ثلاثة… ستة أصفار.”

واحد، عشرة، مئة، ألف، عشرة آلاف، مئة ألف، مليون.

ثلاثة ملايين.

بعد أن أكدت الرقم مرات عديدة بأصابعها، تقبلت سيرينيا أخيرًا أن هذا الرقم حقيقي.

“صحيح؟ ثلاثة ملايين كروبات؟”

كانت تتوقع عشرة آلاف كروبات على الأكثر، فذهلت من هذا المبلغ الضخم الذي فاق توقعاتها.

تكلفة معيشة عائلة متوسطة من أربعة أفراد شهريًا حوالي 250 كروبات.

بمعنى أن ثلاثة ملايين كروبات تكفي لعيش عائلة متوسطة دون نقص لمدة ألف عام.

“لا، لا، هذا عند حساب المبلغ الأصلي فقط.”

إذا أودعت ثلاثة ملايين كروبات في البنك، وبفائدة سنوية 5% فقط، ستحصل على 150,000 كروبات سنويًا.

أي أن الفائدة وحدها تكفي لإعالة 50 عائلة في السنة!

كان هذا موقفًا يستحق الترحيب بحرارة.

المال دائمًا مرغوب فيه.

لكن أن يدفع هذا المبلغ الضخم مقابل لقب كونتيسة بلا سلطة أو هيبة أو شرف؟

“هناك شيء غريب!!”

اشتدت نظرة سيرينيا بحدة.

لا شيء في العالم يأتي مجانًا. بعد أن أدركت هذه الحقيقة منذ زمن، رفعت حذرها إلى أقصى حد ونظرت إليه وقالت:

“ما الخدعة بالضبط؟”

لكنه رد بابتسامة ماكرة:

“خدعة؟ أنا فقط دقيق في حساباتي.”

“…ماذا؟”

بينما كانت تتفاعل وكأنها سمعت كلامًا غريبًا، أضاف مبتسمًا:

“وعلاوة على ذلك، كنت بحاجة ماسة إلى لقب.”

على عكس ابتسامته، كان هناك برود في نبرته لم تستطع تجاهله.

ضيّقت جبهتها وسألته:

“لقب… لا تريده، بل تحتاجه؟”

“بالضبط.”

بدلاً من التهرب، أومأ كأنه كان ينتظر هذا السؤال، وتابع:

“هذا هو السبب الذي دفعني للاقتراب منكِ أمام البنك منذ البداية.”

تصلبت ملامح سيرينيا أكثر.

كانت قد خمنت أنه اقترب منها عمدًا، لكنها لم تتوقع أن يكون ذلك بسبب اللقب.

اختارت كلماتها بعناية قبل أن تتكلم:

“لماذا تحتاج إلى لقب؟”

نظر إليها بهدوء وهي في حالة تأهب، ثم ابتسم وقال:

“لأنني أريد التقاعد.”

“…ماذا؟”

ذهلت سيرينيا من الإجابة غير المتوقعة.

ليس لدخول السياسة، أو توسيع الأعمال، أو حتى للظهور في المجتمع الراقي، بل للتقاعد؟!

تسمرت وهي تفتح فمها دون صوت.

هز كتفيه وأضاف:

“صراحة، هذه المهنة قصيرة العمر، والنظرة الاجتماعية إليها ليست جيدة.”

لم تستطع إخفاء دهشتها.

“قصيرة العمر؟ أليس هناك تجار قروض يعملون منذ عقود؟”

لكنها وافقت على أن النظرة الاجتماعية سيئة، فأومأت:

“حسنًا، هذا صحيح.”

“لكن، وإن كان من الصعب قول هذا بنفسي، أنا ناجح نوعًا ما في هذا المجال.”

نظرت إليه سيرينيا ببرود وهو يبدأ في التباهي، وقالت:

“آه، نعم، كذلك؟”

لكنه، وكأن برودها يزيده فرحًا، واصل مبتسمًا:

“رئيسنا كان يقول لي دائمًا إن هذه مهنتي الحقيقية. إن استخدام موهبتي الطبيعية في العمل مدى الحياة هو مساهمة في تطور المجتمع والدولة.”

“آه… نعم…”

“لذا، قال لي إنه ما لم أحصل على لقب وأصبح نبيلًا، فلا أحلم بالتقاعد، وأعمل كالثور حتى الموت.”

أدركت سيرينيا أخيرًا سبب حديثه الطويل عن نفسه.

“إذن اللقب…”

“نعم، بالضبط.”

عند إجابته السريعة، سخرت سيرينيا:

“لا يمكنك حتى التقاعد بحرية؟ يبدو أن هذه الصناعة تديرها عصابات الآن؟”

لكنه، بدلاً من الغضب، ضحك وقال:

“في جمع المال من الناس بلا سبب، هناك بالفعل شيء مشترك.”

حدّقت فيه بنظرة جانبية وهو يمزح، ثم فكرت في كلامه.

بدا أن ظروفه منطقية إلى حد ما.

بالطبع، إنفاق ثلاثة ملايين كروبات للتقاعد أمر مبالغ فيه، لكن إذا كان لديه مال وفير، فقد يكون ذلك ممكنًا.

نظر إليها بعيني ثعلب ماكر وسأل:

“إذن، صفقة؟”

تنفست سيرينيا بعمق وقالت:

“…صفقة.”