[إن كانت المعلومات التي نقلها فرسان الحرس صحيحة، فسيكون من الأفضل بكثير أن تتخلصوا منها فورًا.]

بدأت ملامح دييتريش تأخذ طابعًا غامضًا شيئًا فشيئًا بينما كان يسترجع ذكريات ذلك اليوم.

[ثم إنها… آنسة بريسيبي، أليست ابنتكم؟ حتى وإن تركتموها على قيد الحياة، لن تكون سوى مصدر خطر في المستقبل.]

الشخص الذي قال هذه الكلمات كان أحد السحرة الكبار الذين رآهم دييتريش الصغير عدة مرات في القصر الإمبراطوري.

الساحر الكبير المسنّ من برج السحر.

لم يكن بموهبة الساحر العظيم الحالي، إيفان، لكنه ظل يشغل مكانة مهمة لسنوات طويلة، وكان معروفًا بدهائه وخبرته الطويلة.

[قد لا تكون هناك مشكلة كبيرة في إعدام الليدي فانيسا، لكن الأمر يختلف تمامًا مع آنسة بريسيبي. ثم إن تلك الكائنات، بخلاف غيرها، تمتلك ذكاءً متطورًا وتستطيع التفكير. لذا……]

لكن دييتريش لم يستطع سماع ما تبقى من الحديث.

إذ شعر أحد حراس الإمبراطور بوجوده واقترب منه بوجه صارم للغاية، وكاد أن يمسك به.

وكانت تلك آخر لحظة يتذكرها من ذلك اليوم.

“…….”

انغمس دييتريش في تفكير عميق، وعلى وجهه علامات من الحيرة الشديدة.

بصراحة، لم يكن قد فكر يومًا بعمق في أصل بريسيبي ونسبها.

كل ما كان في باله أن بريسيبي قد طُردت من القصر وسُلبت مكانتها كأميرة، ثم اختفت تمامًا دون أن تترك أي أثر، حتى إنها قطعت الاتصال به، فشعر حينها أنها قد خانته، واهتز قلبه من خيبة الأمل.

ولكن لماذا لم يشك يومًا فيما قاله الساحر الكبير في ذلك الحين؟

الحقيقة أن الأمر لم يكن فقط لأنه كان مجرد رجل مهووس ببريسيبي لدرجة الجنون.

بل لأن دييتريش، بكل بساطة، كان ينفذ الإعدادات المُبرمجة لشخصيته داخل اللعبة، دون أن يظهر أي خلل في السيناريو. فدييتريش، الذي لم يكن البطل الحقيقي، لم يكن له أي علاقة بخلفية بريسيبي، ولم يكن من المفترض أن يعلم بها أبدًا.

هو فقط لم يكن يعرف السبب الحقيقي، لكن هذا ما كان عليه الأمر.

“ذلك النوع من الكائنات…؟”

لم يتبادر إلى ذهنه سوى شيء واحد.

الوحوش.

“إذن، بريسيبي… هل هي…؟”

هل كانت على علم بذلك؟ هل كانت تملك دليلًا يُثبت أنها من نسل الوحوش؟

ومن تبقى على قيد الحياة ممن يعلمون هذه الحقيقة؟ بحسب ما يعرفه دييتريش، فإن الساحر الكبير آنذاك، وبعد محادثته الغامضة مع الإمبراطور، تم العثور عليه ميتًا بفترة قصيرة فقط بعد إعدام فانيسا وطرد بريسيبي.

وربما كان ذلك من فعل الإمبراطور السابق نفسه. فقد كان من غير المقبول أن تُنسب بريسيبي، التي تنتمي لنسل الوحوش، إليه ويتم منحها لقب أميرة… لو وصلت هذه الحقيقة إلى الناس، لما كانت العواقب بسيطة.

[لا أريد العودة إلى القصر الإمبراطوري، ولا إلى جوار جلالتك. لذا، حتى لو لم أحصل على إجابة، فهذا أمر لا مفر منه.]

ومع ذلك، كل ما كان يدور في رأسه الآن هو وجه بريسيبي البارد وهي تدفعه بعيدًا بكلمات قاسية لا رحمة فيها.

ثم، بعد لحظة من الصمت، أدرك دييتريش الحقيقة.

سواء كانت بريسيبي نصف وحش أو إنسانة خالصة… فهذا لا يهمه على الإطلاق.

ما زال يريد تقييدها بجانبه، بأي طريقة كانت، وبأي ثمن… هذا الشعور لم يتغير.

“جلالتك.”

سمع صوت الحارس من خلف باب غرفة نومه المغلق.

“الدوق فينريك قد عاد.”

وهذا يعني أن بريسيبي قد عادت أيضًا إلى العاصمة. نهض دييتريش من السرير على الفور وفتح الباب. بدا الحارس متفاجئًا للحظة، لكنه تابع كلامه دون تردد.

“إنه ينتظر في قاعة الاستقبال، ويود مقابلتكم. كيف تأمرون؟”

لم يُجب دييتريش بشيء. بل عبر الحارس بسرعة وبدأ يتجه نحو قاعة الاستقبال.

—

كانت أجواء قاعة الاستقبال باردة تمامًا.

“…….”

جلس دييتريش على العرش، يحدق في فينريك دون أن ينطق بكلمة، ووجهه لا يحمل سوى الصرامة.

وبعد لحظة طويلة من الصمت، حرّك شفتيه ببطء.

“أُصِبتَ إذًا.”

كانت هناك بعض الجروح الصغيرة الظاهرة على وجهه، وآثار الضمادات البيضاء تبرز بين ثنايا قميصه الأسود.

“تعرضنا لهجوم من الوحوش أثناء التحقيق في الغابة المحرّمة.”

أجاب فينريك بصوت هادئ خالٍ من الانفعال.

“لقد احترقت الغابة المحرّمة بالكامل بفعل حريق مجهول السبب. ومات عدد كبير من الوحوش نتيجة للحريق، كما أن الحبال السحرية التي تُستخدم في إنجابهم فقدت فاعليتها.”

“…الغابة المحرّمة احترقت بالكامل؟”

عُقِدَت ملامح دييتريش بسبب المفاجأة. لم يكن يتوقع هذا إطلاقًا.

“كما سمعت يا جلالتك. سيكون من الأفضل أن تسمع التفاصيل من زيغفريد. ما حدث في الغابة لا يقع ضمن نطاق مسؤوليتي.”

رغم ما بدا من وقاحة في كلماته، لم يُعلّق دييتريش بأي شيء.

بل اكتفى بالنظر إلى جراح فينريك بتركيز.

مسترجعًا في ذهنه ما قاله إيفان عن جزء من كتاب النبوءات.

إن كان قد تعرض فعلًا لهجوم من الوحوش، فإن استنتاج إيفان—الذي ظن أن فينريك هو ملك الشياطين المتّصل ببريسيبي كما ذكر الكتاب—قد ثبت خطؤه بوضوح.

“هناك أمر أود مناقشته معكم بشأن الساحر العظيم إيفان.”

“بشأن هروبه؟”

“بل أمر آخر.”

تابع فينريك الحديث بهدوء.

“هل تذكرون أننا كنا نطارد قاتل آتاري هانان ونواه دفيران؟”

ضاقت عينا دييتريش وهو يحدق فيه.

“أعتقد أن جلالتك تعلم الآن أن إيفان يُظهر قدرًا مريبًا من التعلق ببريسيبي.”

“وبناء عليه.”

“أظن أن جرائم القتل التي وقعت سابقًا… ربما كان إيفان هو من ارتكبها.”

“…….”

“الحديقة التي قُتل فيها آتاري هانان تقع بالقرب من برج السحر، وإيفان لم يحضر حفل الاحتفال ذلك اليوم. وحتى قبل ذهابي إلى الغابة، تحققت من الأمر بنفسي، ولم يكن هناك أي شخص شاهده ذلك اليوم.”

كان ذلك صحيحًا. إيفان الذي كان يكره الأماكن المزدحمة بشكل مرضي، لم يخرج من البرج في ذلك اليوم إطلاقًا، وبقي منغلقًا على نفسه كعادته.

“في قضية مقتل نواه دفيران أيضًا، كانت هناك أمور مريبة. كما أُبلغتم مسبقًا، فإن طريقة القتل كانت معقدة جدًا، باستخدام زهرة ضوء القمر ووحش غريفون. ومن في أتلويّا يملك القدرة على تدبير مثل هذه الخطة؟”

“…….”

“لقد استغل جلالتك فترة مرضه في الفراش ليصرف الأنظار بكلمات منمقة فحسب. والسبب في القتل كذلك واضح.”

“لأنهم حاولوا الاقتراب من بريسيبي؟”

“نعم.”

أجاب فينريك بإيجاز.

“إيفان هو مجرم ارتكب جرائم بشعة، من قتل آتاري هانان ونواه دفيران، إلى قتل رئيس الأساقفة وكهنة الكنيسة، ثم فرّ هاربًا. لذا، لا مشكلة في قتله فور رؤيته.”

عند النظر إلى الوقائع، لم تكن هناك ثغرة تُذكر. بدا كل شيء منطقيًا ومقنعًا.

ولكن…

“لو كان كلامك صحيحًا، فستزول ذريعتي.”

قال دييتريش بنبرة جافة وهو يحرّك شفتيه.

“ذريعة إبقاء بريسيبي بجانبك، أعني.”

اكتفى فينريك بابتسامة صغيرة دون أن يجيب. ليقابله دييتريش بنظرة باردة قبل أن يتابع كلامه.

“لقد عرفت من هو القاتل، لكن إيفان لا يزال طليقًا، وتبدو المؤشرات كلها وكأنه سيحاول الاقتراب من بريسيبي مجددًا. في السابق، أخرجناها من القصر ظنًّا بأن القاتل موجود هنا، أما الآن فالوضع مختلف.”

“…….”

“أنا، الذي أعيش في قصر مليء بالجنود، يمكنني حمايتها أكثر من دوق يرافقه بعض الجنود الخاصين فقط. أيّنا يبدو أكثر أمانًا في نظرك؟”

ما قاله دييتريش لم يكن خاطئًا.

فبمجرد تحميل إيفان مسؤولية كل الجرائم، تزول الحاجة إلى الذريعة التي تُبقي بريسيبي بعيدًا عن القصر.

لكن فينريك لم يهتم مطلقًا بنظرة الآخرين. فهو إن واجه إيفان، فسيقتله دون تردد.

وبالطبع، كان من شبه المستحيل الكشف عن الجاني الحقيقي، لذا كانت هذه فرصة جيدة لتحميل إيفان كل شيء. كما أن هذا قد يُخفف من شعور بريسيبي بالقلق حيال كونها مستهدفة من قبل قاتل مجهول.

[دوق، جلالته سيحاول بالتأكيد استدعائي إلى القصر مرة أخرى.]

وفوق ذلك…

[…لكن لدي خطتي الخاصة.]

كانت بريسيبي قد أوجدت بالفعل سببًا منطقيًا يمنع عودتها إلى القصر.

لذا، لم تعد بحاجة إلى ذريعة مثل “حمايتها من القاتل المتخفي في القصر”.

“جلالتك أو أنا… من يمكنه حمايتها حقًا؟ أعتقد أن الوحيدة القادرة على الإجابة عن ذلك هي بريسيبي نفسها.”

“…ماذا؟”

ما الذي يعنيه هذا الكلام الآن؟ عبس دييتريش وحدّق في فينريك، وقبل أن يتكلم، التفت إلى الصوت الذي جاء مع فتح الباب.

فدخلت بريسيبي، وملامحها توحي ببعض التوتر.

“……بريسيبي؟”

قال دييتريش بدهشة لا تخفى وهو يحدّق بها.

بالطبع، كان يخطط أن يأمر بإحضارها فورًا، لكنه لم يتوقع أبدًا أن تأتي من تلقاء نفسها.

…لكن، ما خرج من بين شفتي بريسيبي المغلقتين منذ قليل، كان شيئًا لم يتوقعه على الإطلاق.

الانستغرام: zh_hima14