لقد لفتَ الغرابُ المتحدثُ الأنظارَ بشكلٍ مبالغٍ فيهِ، لكنَّ الشخصينِ الآخرينِ كانا يمتلكانِ أيضاً انطباعاتٍ فريدةً للغايةِ.

رجلٌ ضخمُ البنيةِ يبدو وكأنهُ ضعفُ حجمِها، وطفلٌ صغيرُ القامةِ لا يصلُ طولُهُ حتى لخصرِ ذلكَ الرجلِ.

لقد كانَ مزيجاً عجيباً حقاً.

خاصةً وأنَّ الأولَ كانَ منكمشاً على نفسِهِ بشكلٍ ملحوظٍ، بينما يرمقُهُ الآخرُ بنظراتٍ تملؤُها السخريةُ كأنَّ لسانَ حالِهِ يقولُ إنهُ رجلٌ مثيرٌ للشفقةِ.

“سأشرحُ لكِ بالترتيبِ من جهةِ اليسارِ. هذا هو ليفي، وكما ترينَ، هو غرابٌ. إنهُ حيوانُ السيدِ الأليفُ. هو يفهمُ الكلامَ ويتحدثُ، لكنهُ لا يقولُ شيئاً ذا قيمةٍ، لذا يمكنكِ تجاهلُهُ ببساطةٍ.”

“أنا حيوانٌ أليفٌ! أنتَ عبدٌ! أنا حيوانٌ أليفٌ! أنتَ عبدٌ!”

“شكراً لمساعدتِكَ في الشرحِ يا ليفي. هل رأيتِ؟ لا داعيَ لتبادلِ الحديثِ معهُ.”

قالَ غييرمو ذلكَ مستخفًّا بالغرابِ، ثم خطا خطوةً نحوَ اليمينِ وتوقفَ أمامَ الرجلِ ضخمِ الجثةِ.

كانَ يرتدي درعاً معدنياً مغطىً بالصدأِ والكسورِ في أماكنَ متفرقةٍ، وكانَ منظرُهُ مأساوياً لدرجةِ تجعلُ المرءَ يتساءلُ لماذا يرتدي مثلَ هذا الشيءِ القبيحِ.

لو كانَ الهدفُ هو قتلَ الأعداءِ بمرضِ الكزازِ لربما كانَ للأمرِ معنىً، ولكنَّ العيبَ القاتلَ هو أنَّ مرتديَهُ سيكونُ أكثرَ عرضةً للإصابةِ بهِ.

“هذا هو السيرُ ماكسيميليان هارك. إنهُ فارسٌ تجرأَ واقتحمَ حصنَنا منذُ ثلاثِ سنواتٍ فتمَّ القبضُ عليهِ. وهو الآنَ يكفرُ عن ذنبِهِ بالعملِ بدلاً من دفعِ حياتِهِ ثمناً.”

“أجل. يمكنكِ مناداتي بـ ماكس فحسبُ …”

إذن فقد كانَ متسللاً مستسلماً، ولهذا يبدو محبطاً هكذا.

تذكرتْ إيفنيا صرخةَ غييرمو الغاضبةَ التي سمعتْها عندما وصلتْ إلى هنا لأولِ مرةٍ.

يبدو أنَّ تجاهلَ ذلكَ التحذيرِ يؤدي بالمرءِ إلى مصيرٍ يشبهُ مصيرَ هذا الرجلِ.

أومأتْ إيفنيا برأسِها بعدَ أن أقنعتْ نفسَها بالأمرِ، فخطا غييرمو خطوةً أخرى جانباً.

أنزلَ يدَهُ لأسفلَ مشيراً إلى صبيٍّ ذي ملامحَ متمردةٍ وقالَ: “هذا هو سيفن. يمتلكُ دماءَ الجنياتِ في عروقِهِ لذا يهرمُ ببطءٍ شديدٍ، بالإضافةِ إلى أنهُ تلقى لعنةً أوقفتْ نموَّ جسدِهِ عندَ هذا الحدِّ. رغمَ مظهرِهِ، إلا أنهُ أكبرُ سناً مني ومن السيدِ أيضاً، لذا لا تعامليهِ كطفلٍ.”

“سأقتلكِ إن تحدثتِ معي بغيرِ كلفةٍ لأنني أبدو صغيراً.”

حذرَها سيفن بوضعيةٍ متمردةٍ وهو يضعُ يديهِ في جيبيهِ.

يبدو في العاشرةِ من عمرِهِ تقريباً، لكنهُ في الحقيقةِ أكبرُ سناً من رام الذي تجاوزَ الأربعمائةَ عامٍ.

بسببِ انشغالِها بالغرابِ لم تلاحظْ، لكنَّ الكائنَ العجيبَ حقاً كانَ مختبئاً هنا.

ومعَ ذلكَ، بدا أنَّ غييرمو الذي يعرفُهُ منذُ زمنٍ طويلٍ يهتمُّ بسلوكِهِ المتمردِ أكثرَ من اهتمامِهِ بعمرِهِ.

تدخلَ غييرمو لتوبيخِ سيفن نيابةً عن إيفنيا: “سيفن، يجبُ عليكَ التحدثُ مع السيدةِ باحترامٍ بغضِّ النظرِ عن العمرِ.”

“أيُّ سيدةٍ هذهِ، هي ليستْ نينا الحقيقيةَ حتى، فما الداعي لذلكَ.”

ما إن ردَّ سيفن باستنكارٍ، حتى التفتَ كلٌّ من هانا والسير ماكس نحوَ إيفنيا بحذرٍ.

كانتْ تلكَ هي اللحظةَ التي ظهرَ فيها الفرقُ الواضحُ بينَ البشرِ وبقيةِ الأجناسِ.

‘إذن كانَ اسمُ زوجتِهِ المتوفاةِ نينا.’

أدركتْ إيفنيا ذلكَ في داخلِها بصمتٍ.

رغمَ أنها عُوملتْ كبديلةٍ مزيفةٍ لا تستحقُّ الاهتمامَ، إلا أنها لم تشعرْ بالإساءةِ؛ لأنَّ كلامَهُ كانَ حقيقياً.

ولأنها لم تُرِدْ جعلَ الجوِّ أكثرَ إحراجاً، انحنتْ إيفنيا برأسِها وحيَّتْهم: “أنا أُدعى إيفنيا … سُررتُ بلقائكم جميعاً. سأبقى هنا لفترةٍ وجيزةٍ قبلَ أن أرحلَ، لذا أرجو أن تعتنوا بي خلالَ هذهِ الفترةِ.”

أنهتْ إيفنيا تعريفَ نفسِها مع حذفِ اسمِ هيكسن عمداً، ثم رفعتْ رأسَها ببطءٍ.

هل يمكنُ أن يكونَ رام لم يتركْ تعليماتٍ خاصةً بشأنِ وضعِها؟

شعرتْ بنظراتِ الجميعِ المستغربةِ وهي تحدقُ فيها.

“إذا كنتِ ستغادرينَ فغادري، وإذا كنتِ ستبقينَ فابقي، فما معنى ‘سأبقى لفترةٍ وجيزةٍ ثم أرحلُ’؟”

سألَ سيفن، الأكبرُ سناً بينهم، نيابةً عن زملائِهِ.

بعدَ ذلكَ، استعادتْ هانا رباطةَ جأشِها وصرختْ بوجهٍ متوسلٍ: “هل المكانُ لا يعجبُكِ؟ سأفعلُ كلَّ ما بوسعي لإرضائِكِ، لذا أرجوكِ لا ترحلي يا آنسة إيفنيا!”

التفتتْ هانا إلى غييرمو وكأنها تطلبُ المساعدةَ، لكنهُ كانَ يمسحُ ذقنَهُ واضعاً يديهِ خلفَ ظهرِهِ باهتمامٍ فحسبُ.

تمتمَ غييرمو بصوتٍ يملؤُهُ الاستغرابُ: “هذهِ أولُ مرةٍ أرى فيها تطوراً كهذا للأحداثِ.”

“توقفْ عن التظاهرِ وكأنها نتيجةٌ غيرُ متوقعةٍ، يا رأسَ السمكةِ! لقد أخبرتُكَ أنَّ ألاعيبَكَ لن تسيرَ بسلاسةٍ دائماً!”

رفعَ سيفن صوتَهُ بغضبٍ وهو يوبخُ غييرمو.

تراجعتْ إيفنيا للخلفِ مندهشةً من هذا الصراخِ المفاجئِ، فالتفتَ سيفن إليها وهو يقطبُ حاجبيهِ.

بسببِ مظهرِهِ اللطيفِ لم يكنْ مخيفاً حقاً، لكنها شعرتْ بوضوحٍ بتلكَ الهيبةِ النابعةِ من خبرتِهِ الطويلةِ.

“يا أنتِ، إن كنتِ تريدينَ العودةَ لعائلتِكِ، فلا تترددي واذهبي الآنَ فحسبُ.”

“نعم؟”

“لقد جئتِ إلى هنا بسببِ ألاعيبِ رأسِ السمكةِ هذا، لذا لا تقلقي من تعرضِكِ للأذى واذهبي إلى حيثُ تريدينَ.”

بسببِ أسلوبِهِ الحادِّ في الكلامِ، لم تستوعبْ إيفنيا نيتَهُ الحقيقيةَ إلا بعدَ لحظةٍ.

في الظاهرِ لا يبدو الأمرُ كذلكَ أبداً، ولكن بالنظرِ إلى المضمونِ، فربما كانَ هذا …

‘مراعاةً … منهُ؟’

المشكلةُ الوحيدةُ هي أنَّ عرضَ العودةِ إلى المنزلِ بالنسبةِ لإيفنيا كانَ مرادفاً لأمرِها بالذهابِ والموتِ.

أجابتْ إيفنيا بسرعةٍ لأنها لم تُرِدْ أن تُطردَ من هذا الحصنِ: “آه، علاقتي بعائلتي ليستْ جيدةً، وعندما افترقنا كانَ الأمرُ أشبهَ بقطعِ الروابطِ تماماً … وبما أنني لا أملكُ مكاناً أعودُ إليهِ، فقد سمحَ لي السيدُ رام بالبقاءِ في هذا الحصنِ لفترةٍ وجيزةٍ. لذا أنوي البقاءَ هنا لشهرٍ أو شهرينِ فقط … لن أبقى طويلاً. أرجو أن تتحملوني لفترةٍ من الوقتِ …”

تنهدَ سيفن بعمقٍ وهو يستمعُ لتبريرِ إيفنيا المستميتِ.

نظرَ إلى غييرمو بنظرةٍ مليئةٍ باللومِ وقالَ: “الأمرُ واضحٌ كالشمسِ. لقد تمَّ جركِ إلى هنا رغماً عنكِ لأنكِ ظننتِ أنكِ ستُباعينَ لرجلٍ غريبٍ أطوارٍ، أليسَ كذلكَ؟”

لم تجبْ إيفنيا وأغلقتْ فمَها.

كانتِ القصةُ المخفيةُ أكثرَ تعقيداً من ذلكَ، لكنها شعرتْ أنهُ لا داعيَ لإخبارِ الجميعِ بحقيقةِ أنها مجردُ بقايا طعامٍ لم يلمسْها أحدٌ.

إذا بدأتْ بذمِّ إيميليا أو عائلتِها، فسيصبحُ موقفُ رام المحشورِ في المنتصفِ محرجاً أيضاً.

لا، في الحقيقةِ، لم تُرِدْ أن ترى ذلكَ الشخصَ اللطيفَ يتصرفُ بقسوةٍ معها بسببِ أختِها.

لقد اكتفت تماماً بما مرتْ بهِ في مقاطعةِ هيكسن.

“إذا لم يكنْ لديكِ مكانٌ تذهبينَ إليهِ، فابقِي هنا فحسبُ. يمكنكِ العيشُ هنا حتى تموتي، وسوفَ يبتسمُ ذلكَ المدعو رام ويقولُ لكِ ببرودٍ ‘ألم ترحلي اليومَ أيضاً؟ هل سترحلينَ غداً؟’.”

“لا، ومعَ ذلكَ، لا يمكنني الاعتمادُ عليكم إلى هذا الحدِّ.”

هزتْ إيفنيا رأسَها بوجهٍ محرجٍ.

لا يمكنها الاستمرارُ في خداعِهم والجلوسِ في مكانِ أختِها للأبدِ.

رغمَ أنها لن ترتكبَ حماقةَ الإعلانِ عن عودةِ أختِها بمجردِ أن ضحى بها والداها كقربانٍ حيٍّ، إلا أنهُ بالنظرِ إلى مستقبلِ إيميليا، يجبُ إعادتُها للمجتمعِ الراقي في غضونِ عامٍ أو عامينِ على الأكثرِ.

وقبلَ ذلكَ، كانَ من الأفضلِ أن تخبرَهم هي بنفسِها أنَّ أختَها على قيدِ الحياةِ.

إيميليا، التي سيتمُّ جرُّها فجأةً إلى ريتبرغ، ستشعرُ باليأسِ لفترةٍ قصيرةٍ، لكنها سرعانَ ما ستحبُّ هذا المكانَ بالضرورةِ.

لأنهُ حصنٌ مليءٌ بالأشخاصِ الطيبينَ.

بسببِ هذهِ المراعاةِ الدافئةِ غيرِ المتوقعةِ، احمرتْ وجنتا إيفنيا وقالتْ بصوتٍ منخفضٍ: “شكراً لكم على قلقِكم عليَّ رغمَ كلِّ شيءٍ.”

حينها، انتهزَ السير ماكس، الذي كانَ يراقبُ الوضعَ بصمتٍ، الفرصةَ للتدخلِ.

لسببٍ ما، كانتِ النظرةُ التي يرمقُها بها مليئةً بالتوسلِ.

“عذراً، يا سيدةُ العروسُ. بما أنكِ تخططينَ للرحيلِ، هل يمكنني أن أسألَكِ إلى أينَ تنوينَ الذهابَ؟”

“حسناً. لم أقررْ ذلكَ بعدُ …”

“يا إلهي، هل تقصدينَ أنكِ تنوينَ الرحيلَ إلى مكانٍ غريبٍ لا تملكينَ فيهِ أيَّ معارفَ؟ وبمفردِكِ أيضاً؟”

“كما قلتُ، لم أقررْ بعدُ إلى أينَ سأذهبُ …”

“فتاةٌ شابةٌ تنتقلُ للعيشِ في أرضٍ غريبةٍ بمفردِها دونَ حامٍ لها؟ لا أحدَ يعلمُ ما قد يحدثُ. ستحتاجينَ حتماً إلى حارسٍ جديرٍ بالثقةِ. أليسَ كذلكَ؟”

كانتْ تلكَ حقيقةً لا يمكنُ إنكارُها، لكنَّ الفارسَ الذي يرتدي درعاً مهترئاً لم يكنْ يبدو جديراً بالثقةِ على الإطلاقِ.

يبدو أنَّ ماكس قد لاحظَ عدمَ ثقةِ إيفنيا، فالتفتَ حولَهُ بعينينِ متوسلتينِ وكأنهُ يطلبُ التأييدَ.

لا أعرفُ كيفَ قضى وقتَهُ هنا، لكنَّ حقيقةً واحدةً كانتْ مؤكدةً.

لقد كانَ يرغبُ بشدةٍ في الهروبِ من هذا المكانِ.