الفصل 98

* * *

انفجرت الاستجابات في وقت واحد ولكنها تقاربت في واحدة. “إنه الدوق الشاب!” 

“اللورد آرثر؟” 

“الشخص من فروست هيل!”

” نقر ريك بلسانه في عدم تصديق مبالغ فيه. “واو، إنه أمر ساحق. إن اصطياد وحش واحد فقط لا يكفي حتى لصنع اسم لنفسك.” “بالطبع. قد يتقاسم الدوق الشاب الفضل في الحفاظ على كرامة صاحب السمو، ولكن في النهاية، سيكون الشخص الذي يحدث تأثيرًا هو الدوق الشاب.” “من المضحك كيف يفكر الجميع بنفس الطريقة. أنا أتفق. بعد كل شيء، الأرض… إذا لم يتمكن مالكها الأصلي من الاحتفاظ بها، فيجب أن تذهب بحق إلى الشخص الذي يثبت قوته.” “المالك؟ آه، تقصد اللورد هنا. أتساءل لماذا لم يكن له وريث أبدًا.”

للحظة، لم يستطع ريك أن يواصل الحديث. فقد غمرته موجة من المشاعر ــ ليس الحزن بالتأكيد ــ.

وفي هذه الأثناء، تحول الموضوع إلى مكان آخر، وخاصة إلى الشكاوى البدائية: العمل مرهق، والنبلاء محسودون، وكانوا يتوقون إلى الطعام الجيد.

عاد ريك إلى المحادثة وهو يرتدي ابتسامته السابقة. وبشكل أكثر دقة، فقد أثار بشكل خفي مظالم الجنود. “بالضبط، صاحب السمو يعمل بنا كثيرًا. بالكاد نتمكن من النوم في المخيم بينما يستمتع هو بالوليمة في مأدبة اللورد الآن …”

“تريستان، قد لا تتفوق أبدًا على آرثر في الإنجازات، لكنني لن أترك لك حتى فرصة 1% للمطالبة بهذه الأرض.”

كان من المستحيل على أي حال قياس مساهمات الرجلين بدقة. لم يكن الأمر أشبه بمسابقة صيد حيث كان بإمكانهما إحصاء عدد الحيوانات التي قُتِلَت.

“سيأتي التقييم من الرب وشهادات الجنود الذين كانوا هناك.”

من المؤكد أن الرب لن يفضل تريستان – وكذلك الجنود المتجمعون هنا.

***

كان من المتوقع أن يجد الكونت براوم تريستان قبيح المنظر، لكن مدى إهاناته البسيطة والدقيقة تجاوز التوقعات.

كان دائمًا ينادي آرثر أولاً قبل أن يوجه التحية لتريستان عندما يخاطبهما. كان يغدق الثناء على الدوق الشاب ثم، وكأنه تذكر فجأة، يصيح، “آه، صحيح!” قبل أن يوجه مجاملة عامة لتريستان.

لقد كان الأمر طفوليًا لدرجة أنه لم يكن حتى مثيرًا للغضب – بل على العكس من ذلك، شعر تريستان بالأسف على آرثر، الذي كان عليه أن يتحمل هذا الجو.

نقر تريستان بلسانه إلى الداخل في وجه الرجل الذي كان أكبر منه بأربعين عامًا على الأقل.

حتى لو كان يعيش كرجل عائلة عادي بدلاً من رجل نبيل، كان ينبغي له على الأقل أن يكون قادراً على فصل المشاعر الشخصية عن الأمور الرسمية.

ولم تكن “الشؤون الرسمية” للكونت أكثر من مجرد تذمر أثناء تنظيم الإمدادات التي طلبها تريستان، وقد فشل في تقديم حتى نصف المعلومات الاستخباراتية التي جمعها مجرد كشاف.

وعندما سُئل عن تفاصيل الأضرار التي لحقت بالأراضي الزراعية، لم يحاول اللورد حتى الإجابة؛ بل نظر على الفور إلى مساعده. فهل كان هذا سلوك زعيم حقيقي؟

رد المساعد: “نحن نجمع التقارير كل ربع سنة!” “… أنا لا أطلب تقريرًا ربع سنويًا. أريد البيانات المسجلة حاليًا – أنماط الضرر العام للأراضي الزراعية، والخسائر التقريبية، والمناطق المتضررة”. “أوه … لم نجمع كل السجلات بعد”. “إذا لم تنظم البيانات أثناء حدوثها، فأفترض أنك ستملأ الفجوات بالتخمينات بحلول الموعد النهائي. يا لها من فوضى يمكن التنبؤ بها”.

لم يطرح تريستان أي أسئلة أخرى واستدار فجأة. وخلفه كان اللورد غاضبًا في صمت، غير قادر على دحض أي شيء.

في اليوم التالي، عندما غادروا القلعة وعادوا إلى المخيم، سأل آرثر تريستان، “لماذا سألت عن الأضرار التي لحقت بالأراضي الزراعية أمس؟” “لقد قلت إن الوحش الناجي قد يمزق الجبال قبل الهروب إلى السهول. وهذا يعني أن الأراضي الزراعية قد تتضرر أثناء الخضوع.” “صحيح.” “من خلال تقييم الأضرار المقدرة وتحديد نطاق التعويض مقدمًا، سيكون لدينا وقت أسهل لكسب تعاون المزارعين المحليين قبل العملية.” “أنت تفكر في المستقبل البعيد.”

لقد بدا آرثر منبهرًا حقًا.

أجاب تريستان باختصار، “أنا فقط أتجنب المتاعب غير الضرورية”.

في الحقيقة، لم يكن تريستان جيدًا في التعامل مع الناس. أو بالأحرى، لم يكن لديه أي اهتمام بمحاولة أن يكون كذلك. كان يريد ببساطة أن يعيش وفقًا لشروطه الخاصة.

وكان الدرس الوحيد في الدبلوماسية الذي تلقاه من معلمه هو هذا: تحديد أي استياء محتمل والعمل على تحييده بشكل استباقي.

“إذا كان الأمر يتعلق بالغيرة من قدراتي، فلا يوجد شيء يمكنني فعله. ولكن بالنسبة لأي شيء آخر، فأنا عمومًا أستطيع التعامل معه.”

وعندما وصلوا إلى المخيم، استقبلهم الجنود بنفس التعبيرات التي توقعها تريستان.

إذن، لقد عاد كبار المسؤولين الذين كانوا يتناولون العشاء وينامون في راحة. فهل عادوا ليجعلوا حياتنا بائسة مرة أخرى؟

وبطبيعة الحال، كان من المستحيل حل استيائهم بشكل كامل.

“سيدي الضابط، يوجد بعض الطعام في مخزن العربة. وزعه على الجميع.” “أجل، نعم!”

لقد فوجئ حراس الإمداد مؤقتًا بأمرهم الأول في ذلك اليوم، فأخرجوا صندوقًا كبيرًا من العربة. ووجدوا بداخله شطائر لحم بقري وبسكويت الشوكولاتة.

عندما ظهرت الشوكولاتة اللامعة والبسكويت السميك المخبوز بالزبدة، ابتلع أحد ضباط الإمداد ريقه بصوت مسموع. “صاحب السمو، هذا…؟” “مصادرة… أعني، تم الحصول عليها من تركة الكونت. يوجد ويسكي في الصندوق المجاور – قم بتوزيعه على الجنود بعد المهمة الليلة.” “مفهوم!”

كان الجنود الذين حصلوا على البسكويت سعداء في البداية، ثم بدأوا في النظر إلى البسكويت وإلى تريستان، وكانت وجوههم تعبر عن عدم التصديق وكأنهم لا يستطيعون قبول الواقع.

في النهاية، بعد أن أخذوا قضمة من البسكويت الطري، تغيرت وجوههم إلى 100٪ “سعادة”.

“هذا سيجعل العمل أسهل قليلاً اليوم.”

آرثر، الذي كان واقفا في مكان قريب، لم يستطع إلا أن يبدي إعجابه.

“كنت أتساءل لماذا أحضر صاحب السمو البسكويت… لم أتوقع مثل هذا الرد الإيجابي.”

“… هناك شخص ما من عشاق الحلويات. وعندما رأيته سعيدًا حتى بقطعة صغيرة من الدقيق، اعتقدت أن هذه القطعة قد تكون وجبة خفيفة فعّالة نظرًا لحجمها، لذا قررت أن أحضرها معي.”

بطبيعة الحال، ظهر وجه معين في ذهن تريستان.

أتساءل كيف حال دوري ريدفيلد. إنها تحب الحلويات كثيرًا لدرجة أنها تلتقط الوجبات الخفيفة التي تسقط من فمها. من سيحضر لها الحلويات اللذيذة أثناء إجازتها؟

لا تستطيع دوري إلا أن تعبر لي عن أفكارها الحقيقية. ماذا لو أرادت بعض الحلوى لكنها لم تستطع حتى أن تقولها في الوقت المناسب، وانتهى بها الأمر إلى غمس السكر في شيء ما؟

تراكمت أفكار تريستان فوق بعضها البعض، وقمع الرغبة في التسرع إلى مكان إجازة الكونت ريدفيلد على الفور.

“بالقدر الذي أفعله لهؤلاء الرجال، أتمنى فقط أن يأتي شخص ما ليجلب لها القليل من السعادة… ولكن من فضلك لا تتصرف بشكل أفضل مني!”

في محاولة لتجربة الرضا بالنيابة، نظر تريستان حوله إلى الجنود. مشهد الرجال الناضجين بشفاههم الملطخة بالشوكولاتة وعيونهم اللامعة… اللعنة. أراد أن يلتقط صورة دوري ريدفيلد بشكل أكثر كثافة.

“من الطريقة التي ينظر بها الجنود إليّ، أصبحت نظراتهم دافئة فجأة. أشعر بغرابة شديدة… لكنني أعتقد أن هذا أمر جيد!”

على أية حال، لم يستطع أن يعبس أمام وجوههم المبتسمة. نظر تريستان حوله إلى الجنود بابتسامة لم تناسبه تمامًا. ثم التقى بنظرة غير عادية.

وكان ريك ري.

“لماذا لديه مثل هذا التعبير المعقد مرة أخرى؟”

كانت البسكويت لذيذة، لكنه لم يبدو مستمتعًا بالوضع… بشكل عام، بدا غير راضٍ.

هل هو مريض؟

لن يكون هذا جيدًا، لكنه لم يكن شيئًا يجب على تريستان أن يقلق بشأنه.

وبعد ساعات قليلة، بدأت مهمة إخضاع الوحش.

كان تريستان وآرثر كل منهما يحمل سيفًا ودخلا المنطقة الجبلية.

كان عدد الجنود الذين دخلوا المنطقة المليئة بالوحوش قليلًا. وكان دورهم إطلاق السهام لتشتيت انتباه الوحوش في حالة حدوث حالة طوارئ وسقوط تريستان أو آرثر.

“صاحب السمو، الدوق الشاب، نحن ندخل المنطقة التي شوهدت فيها الوحوش.”

“أفهم.”

وبينما كان الاثنان يمشيان إلى الأمام، تحدث تريستان إلى الجنود.

“ما لم يسقط كلانا، وإذا سقط أحدنا، فلا تتسرع في إنقاذنا. وإذا فعلت ذلك، فقد تفشل عملية الإنقاذ والإخضاع.”

“عفوا؟ إذن، حتى لو سقط صاحب السمو-“

“هل تتوق إلى تسريح غير مشرف؟”

“لا! سيتم تنفيذ أوامر سموكم على الفور!”

كتم تريستان انزعاجه وشتائمه، وتنهد عندما أطلقها.

لم يكن من الخطأ أن يعطى جنود العاصمة الأولوية للأمير، لكن الآن، كان عليه أن يعطي أوامر معينة.

صرخ تريستان بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجنود على مشارف المدينة.

“في حالة الطوارئ، أعطِ الأولوية لأوامر الدوق الشاب آرثر! لن يتم إلغاء هذا الأمر حتى اكتمال العملية!”

رمش الجنود بدهشة، حتى آرثر كان مندهشًا.

قبل أن يتمكن الجنود من السؤال، تقدم آرثر إلى الأمام.

ماذا تقصد يا صاحب السمو؟

“ليست هناك حاجة لقائدين. ويمكن لأي شخص أن يرى أن الخبير في إخضاع الوحوش هو الدوق الشاب.”

“…”

“إذا قمت بأي تحركات متهورة، أطلب توجيهاتك.”

ورغم أنه كان يناديه “الدوق الشاب”، لم يكن تريستان راغبًا في قول مثل هذه الأشياء لشخص كان مجرد نبيل. وعلاوة على ذلك، فإن إظهار ذلك يعني فعليًا الإعلان للجميع أن “آرثر هو من يقود عملية إخضاع الوحش”.

لم يكن يريد تسليم الأتريوم الأزرق إلى آرثر.

كان يكره فكرة سماع رد والديه “كنت أعرف ذلك”، أو إمكانية خيبة أمل دوري ريدفيلد.

…ولكن قبل كل شيء، كان ما كان يخشاه أكثر من أي شيء آخر هو-

فقدان حتى فرصة رؤية وجهها الخائب.

… لم يخطر بباله أبدًا أنه سيخاف من شيء كهذا.

***