* * *

“هل أنت بخير؟”

 “بالطبع! بفضل سموكم، قضينا وقتًا ممتعًا للغاية.” 

“أنا سعيد لسماع ذلك. سبب زيارتي هو أنني أردت أن أسأل ما إذا كان أي شخص مهتمًا بمرافقتي في رحلة قصيرة غدًا.” 

“رحلة؟”

 “هناك موقع تاريخي رائع يقع بين بعض التلال اللطيفة القريبة. إنه مسار بسيط – المشي لمسافات طويلة عبر الممرات واستكشاف الآثار وتناول الشاي في دير قريب وقضاء ليلة هادئة قبل العودة.”

 “أوه، هذا يبدو مثيرًا للاهتمام للغاية!”

نعم، صحيح. من الناحية الموضوعية، ربما أكون الشخص الوحيد في عائلة ريدفيلد الذي قد يجد هذا النوع من الرحلات التي تشبه الإقامة في المعابد جذابًا. لكن من الواضح أن بيرسيفال لم يكن يبحث عن أي رفيق سفر. كان والدي يعلم ذلك بالطبع.

“ناتالي، ماذا تعتقدين؟”

“…….”

“ساقاي ليستا على استعداد لتسلق التلال هذه الأيام. سيكون من الرائع لو استطعت مرافقة سموه.”

“لقد تدحرجت حرفيًا أسفل التل عدة مرات أثناء مسابقة الصيد، والآن تقول ذلك؟”

“آهم! حسنًا، على أية حال!”

سعلت الأم بهدوء من الجانب. كان المعنى وراء هذا الضغط واضحًا. أومأت ناتالي برأسها.

“أنا… فضولي لمعرفة ما إذا كان الأمر سيكون ممتعًا. حسنًا، سأذهب معك.”

لقد بذلت جهدًا كبيرًا في الإجابة! ضغطت الأم بيدها على جبهتها، بينما أطلق بيرسيفال ضحكة خفيفة.

“من المؤكد أن الأمر سيكون ممتعًا. وإذا لم يكن كذلك، فسأجعله مسليًا – من أجل السيدة.”

لم يكن صوته الناعم يحمل أي ذرة من الود الحقيقي لناتالي. بل كان يبدو وكأنه يقول: “وماذا ستفعلين بالضبط إذا لم يكن الأمر ممتعًا؟”

تحرك فمي قبل أن أتمكن من التفكير.

“يبدو الأمر مثيرًا للاهتمام حقًا! أود الانضمام أيضًا.”

“……ماذا؟”

التفت كل من ناتالي وبرسيفال لينظرا إلي في نفس الوقت، مندهشين من مقاطعتي المفاجئة.

“لقد قلت أن ذلك سيكون غدًا، أليس كذلك؟ سأذهب مع أختي.”

خلف ظهري، أمسكت أمي بأصابعي برفق. لكنني تجاهلتها وكررت ما قلته بحزم. بدا بيرسيفال غير منبهر.

“هل أنت متأكد؟ قد يكون الأمر مملًا بعض الشيء بالنسبة لفتاة شابة.”

“لا تقلق، ففي المجتمع الراقي لا يوجد أحد يستمتع بالأشياء المملة أكثر مني.”

أومأت ناتالي برأسها موافقة. بدا بيرسيفال منزعجًا بعض الشيء من وجودي، لكنه لم يستطع أن يقول “لا يمكنك الحضور” بشكل مباشر. وبعد التذمر قليلاً، وافق على مضض، واتفقنا على الاجتماع غدًا.

بعد انتهاء وقت الشاي الهادئ ورحيل بيرسيفال، تفرقت عائلة الماركيز أيضًا، ولم يتبق في الغرفة سوى عائلتنا. تنهدت أمي.

“دوري، لماذا تدخلت هكذا؟ أنت لا تحاولين أن تعترضي طريق أختك، أليس كذلك؟”

“هل تعترض طريقي؟ أنا أحاول المساعدة! إنهم ليسوا أصدقاء حتى، ناهيك عن أي شيء آخر، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح.”

“إذا ذهب شخصان في علاقة محرجة كهذه في رحلة هادئة بمفردهما، فسوف ينفد منهما موضوعات المحادثة في لمح البصر. ومن الأفضل إضافة شخص آخر لتوسيع نطاق المحادثة ــ حتى لا يشعرا بعدم الارتياح حتى عندما يلتقيان بمفردهما في المستقبل.”

“يبدو هذا مقنعًا تقريبًا … لكن هل تدرك مدى الحرج الذي أشعر به عندما أسمعك تتصرف وكأنك تعرف أي شيء عن الرومانسية؟”

“…نعم.”

حسنًا، أعتقد أنك لن تفعل أي شيء من شأنه أن يفسد على أختك…

وبينما كانت أمي مترددة، وجهت لها الضربة النهائية.

“الأمر الأكثر أهمية هو أنه لا يوجد ما يضمن أنه عندما تكون أختي بمفردها معه، لن تدفع صاحب السمو بيرسيفال من فوق منحدر.”

“دوري!”

بدت الأم مرعوبة، لكن لا هي ولا أبي ولا حتى ناتالي استطاعوا أن يستبعدوا هذا الاحتمال تمامًا.

أومأت ناتالي برأسها.

“إنه يمتلك طريقة ما في كبح جماح لسانه معظم الوقت، ولكن في بعض الأحيان يقول شيئًا يجعلك تريد خنقه.”

“بالضبط. حسنًا، سأكون هناك إذا أصبحت الأمور خطيرة، ولكن إذا كانت هناك لحظة أعتقد فيها أنه سيكون من الأفضل لهم أن يبقوا بمفردهم، فسأتراجع. لدي على الأقل هذا القدر من اللباقة.”

وفي النهاية، وافق كل من أمي وأبي على وجودي في الرحلة.

لكن ناتالي لم تكن مقتنعة تمامًا. بعد أن غادر والداي الغرفة، التفتت إلي.

“دوري، لقد أخبرتك من قبل أنني لا أريد أن أراك تبدي استياءك من اختياراتي. ومع ذلك، فأنت لا تتبعني في إجازة فحسب، بل ستأتي في رحلة قصيرة أيضًا؟”

“لن أصنع وجهًا.”

“لا تلعب معي بالكلمات… أنت تعرف بالضبط ما أريد تجنبه.”

نعم، فهي لا تريد أن تواجه لحظة من الإذلال أمام أختها الصغرى.

ولكن كان لدي شيء واحد فقط لأقوله.

“الشيء الوحيد الذي أريد تجنبه أكثر من أي شيء آخر هو هذا – شعور أختي بأن لا أحد يقف إلى جانبها عندما يكون الأمر مهمًا حقًا.”

“…….”

“بالطبع، أنا أثق بك! ولكن هذا ليس موطني، بل هو أرض شخص آخر… فقط في حالة الطوارئ.”

“…يا إلهي.”

“وإذا قررت يومًا ما أن تدفع شخصًا ما من فوق منحدر، فلن أمنعك.”

“هاهاها! الآن هذا ما أحبه.”

ابتسمت ناتالي.

“حسنًا، تعال. على الأقل، أعتقد أنك ستستمتع بالآثار والدير أكثر من الإقامة في منزل الماركيز.”

“العقار جميل أيضًا، هل تعلم؟”

“لقد سئمت من هذا الأمر في يوم واحد. وبحلول وقت تناول الشاي في الصباح، كان الأمر واضحًا على وجهك: “لا أريد التحدث إلى شخص آخر لبقية اليوم”.

“…لقد حصلت علي.”

“إذن اذهب واحزم أمتعتك للغد. أما أنا، فسوف أستمتع بالحفلة في العقار الليلة.”

هذا صحيح. الليلة، كانت ملكية الماركيز تستضيف حفلًا كبيرًا. ويبدو أن الماركيز الذي يتميز بروحه الاجتماعية دعا جميع النبلاء والشخصيات المؤثرة الذين يقضون إجازاتهم في المنطقة.

لحسن الحظ، لم أُجبَر على المشاركة، لذا قضيت الوقت في حزم أمتعتي في غرفتي. سألتني الخادمات بجواري: “هل ستقيمين في دير لليلة واحدة؟ أم في منتجع إجازة؟ لا عجب أن السيدة ناتالي شعرت بالفزع من الخطة”. “أوافقك الرأي. أنت تعرفين أذواقها جيدًا، ومع ذلك…”

ربما لأنه كان يعلم، ولهذا السبب اختار هذا النوع من الخطة.

أنت تعرف هذا النوع من الأشخاص. هؤلاء الأشخاص الذين يعطون عمدًا لزوجاتهم المستقبليات أشياء يكرهونها فقط لكسر روحهم، ثم يتوقعون منهم أن يبتسموا في المقابل.

هل ستكون أختي قادرة على التعامل مع هذا الأمر بشكل صحيح؟

يا لها من لعنة! كلاهما يتمتعان بشخصية سيئة، لكنها هي الأضعف. هذا أمر محبط للغاية. علاوة على ذلك، فإن أختي من النوع الذي يتصرف بدافع الاندفاع عندما تكون غاضبة، في حين أن بيرسيفال شخص مخادع. التوازن كله مختل.

…مخطط، أليس كذلك؟

وهذا ما جعلني أتساءل فجأة.

“بيرسيفال، لا يبدو أنك من النوع الذي يستمتع بالمشي لمسافات طويلة أو الأطلال أو الأديرة أيضًا. فلماذا اخترت هذا المسار كموعد؟”

هل كان الأمر حقًا مجرد إجبارها على اتباع قيادته؟

الطريقة التي لم يكن سعيدًا بها بشأن ذهابي معه أزعجتني أيضًا.

ماذا لو كان يخطط فعلا لوضع أختي في موقف صعب؟

لم أكن أعلم ما هي خطته – لكنني توقفت عن التعبئة للحظة واتجهت نحو إحدى الخادمات.

“مرحبًا، أحتاج إلى خدمة.” “نعم، سيدتي؟” “عندما تحزمين أغراضي…” “آه، أفهم. بالطبع، يمكنني فعل ذلك.”

تأكدت من إعداد بعض التدابير الأمنية على الأقل واستعديت لذلك.

بيرسيفال. نعم، أختي شخصية فظيعة. هذا صحيح. ولكن إذا كان أي شخص سيهينها – حسنًا، أعتقد أن الجميع يفعلون ذلك بالفعل، ولا أستطيع أن أجادل في ذلك. ولكن مع ذلك! لا يحق لك أن تفعل ذلك.

لأنني سأكون هناك بجانبها.

***

على الطريق إلى الأتريوم الأزرق

أصبح الهواء داخل العربة المتجهة شمالاً أكثر برودة بشكل مطرد. استنشق آرثر بعمق، وكأنه خرج للتو من سباحة منعشة، ثم فتح النافذة.

“يجب أن نكون قريبين من وجهتنا، الأمير تريستان.” “… هكذا يبدو الأمر.”

عبس تريستان في وجه الرجل الذي يجلس أمامه.

آرثر ألبيون.

وريث الإقليم الشمالي الشاسع Frosthill ، وهو رجل سيوف لا يتزعزع وذو جمال لا يمكن إنكاره. كما أنه الرجل الذي فاز بلقب أجمل سيدة في المشهد الاجتماعي لهذا الموسم.

“حسنًا، لا بأس. ولكن بجدية… ما الأمر مع هذا؟”

“يا سيدي ألبون، اعذرني على وقاحتي، ولكن هناك شيئًا كنت أنوي أن أسأل عنه.”

 “أوه؟ من فضلك، اسأل بحرية.”

 “ذلك… الدب الأصفر؟ أو أيًا كان، المطرز على المنديل في جيب قميصك – ما هذا؟”

لقد كان يضايقه طوال الوقت.

ربما لا يهتم آرثر بالموضة، لكنه كان رجلاً يتمتع بآداب السلوك، وكان يرتدي ملابس أنيقة في كل المناسبات. حتى في هذه الرحلة الدبلوماسية مع تريستان، كان يحافظ على مظهر أنيق ومهذب.

باستثناء ذلك.

كان ذلك المنديل الصغير المطرز الغريب الذي يخرج من جيبه بمثابة هجوم لا هوادة فيه على أعصاب تريستان.

وكان رد فعل آرثر غير متوقع.

لقد بدا محرجًا وفخورًا بشكل غريب عندما أخرج المنديل.

“آه! لم أتوقع أن تلاحظ هذا!”

 “…”

كان هناك شعور سيء يزحف على طول العمود الفقري لتريستان.

لكن آرثر بدا راغبًا في التوضيح.

“هذا منديل مطرز بالزهور قامت سيدتي الجميلة بخياطته لي شخصيًا، متمنية عودتي سالمًا.”

زهرة الأقحوان…؟ هذا الشيء الذي له خمس آذان بارزة لا يبدو لك كدب؟

تريستان، الذي يتمتع بحس اجتماعي جيد، اختار عدم التعليق.

طوى آرثر المنديل بعناية وأعاده إلى جيبه، وبدا راضيًا بشكل غريب.

“إنه أمر محرج بعض الشيء. نحن لسنا مخطوبين أو أي شيء من هذا القبيل، ولكن بما أنني مسافرة بعيدًا، فقد أصرت على إعطائي شيئًا ذا معنى…”

“أفهم ذلك. إن مشاعر السيدة واضحة تمامًا.”

“أوه، هذا صحيح – صاحب السمو، لديك خطيبة. هل أعطتك أي شيء؟”

بالطبع فعلت ذلك!

لم تسنح له الفرصة بعد لإظهاره، لكنه تلقى شيئًا ما – مرفقًا بعناية برسالة. هدية ثمينة بلا شك!

ابتلع تريستان الرغبة في قول ذلك على الفور.

“نعم، بطبيعة الحال.”

***