الفصل 90

* * *

كيف يمكنني تحية شخص يتجنبني بشكل واضح؟ مرحبًا. هل أخطأت في حقي دون علمي؟

“كن ناضجًا، دوري.” يتصرف الكبار وكأن شيئًا لم يحدث في أوقات كهذه.

“مرحبًا، سيد قناع الجمجمة. لقد مر وقت طويل.” “آه، نعم، لقد مر وقت طويل.”

بدا ريك مرتبكًا بعض الشيء، لكنه على الأقل لم يبدو غاضبًا. ربما خففت الكؤوس الثلاثة الفارغة أمامه من انزعاجه. “أو ربما كان يخطط في الأصل للهرب مرة أخرى عند رؤيتي لكنه سكر كثيرًا ولم يتمكن من القيام بذلك هذه المرة.”

على أية حال، كنت أشعر بالفضول حقًا لمعرفة السبب الذي جعله يتجنبني. قررت إجراء محادثة، فجلست بجرأة أمامه مباشرة.

خلف قناع الجمجمة، كانت عيناه غير المركزة متوترة بعض الشيء.

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

“هل أحتاج إلى سبب لكي نجلس مقابل بعضنا البعض؟ لقد تناولنا المشروبات معًا من قبل، أليس كذلك؟”

” … هذا صحيح.”

“إذا كان لديك أي أخبار مثيرة للاهتمام، فشاركها معي. سمعت أنه كان هناك عدد غير قليل من الأحداث الصيفية، لكنني جررت إلى نوع من التجمعات المملة التي تليق بالنبلاء.”

“تجمعات مملة، هاه؟ أود أن أعرف ما الذي عذبك كثيرًا. هل كان تدريبًا غنائيًا لا نهاية له مرة أخرى؟”

“أوه، هذا صحيح، كان علي أن أغني. كيف عرفت؟”

“… عانت سيدة المنزل الذي أقيم فيه كثيرًا بسبب عرض خيري. لقد خمنت.”

أوه، يا له من ارتجال رائع. “لذا فقد اكتشف هويتي، أليس كذلك؟”

ولكن لم أستطع أن أفكر في سؤال جيد بما يكفي لاختباره بشكل خفي في الوقت الحالي. لذا فقد قررت أنه من الأفضل توجيه المحادثة نحو مواضيع غير رسمية أولاً.

“لقد شاركت قصتي، والآن أخبرني عن قصتك. كيف حالك؟”

“لا شيء مميز. أنا من عامة الناس، لذا أذهب إلى أي مكان يطلب مني صاحب العمل الذهاب إليه. مؤخرًا، اضطررت إلى إعادة تنظيم مستودع كامل من العدم. كان ذلك أمرًا مزعجًا.”

“يبدو أن صاحب العمل الخاص بك من النوع المندفع.”

“حسنًا، أصحاب العمل لديهم صراعاتهم الخاصة أيضًا. سمعت أنه كان أمرًا من أمير.”

“يا إلهي. لا بد أن هذا كان محبطًا لأولئك الذين وقعوا في المنتصف.”

لقد شاركته في اللعب، وأدليت بتعليقات غامضة. لكن الأمير الذي ذكره… ربما يكون هو الأمير الذي أعرفه.

في اللحظة التي سمعت فيها كلمة “أمير”، تيبس جسدي بشكل غريزي. “إذا بدأ ريك في التحدث بسوء عن تريستان الآن… هل سأتمكن من الضحك على ذلك؟”

آه! منذ فترة ليست طويلة، كنت الأفضل في التحدث بسوء عن تريستان! كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟ لا يزال هذا الأحمق لا يطاق، وهو يعلم ذلك أيضًا!

لحسن الحظ، انتقل ريك بسرعة إلى موضوع آخر.

“يبدو أن الأمراء مشغولون جدًا هذه الأيام. وخاصة الأمير الثالث – فهو متجه إلى بلو أتريوم مع الدوق الشاب لصيد الوحوش.” “أوه، حقًا؟ أين سمعت ذلك؟”

حتى أنني اضطررت إلى الاعتراف بمدى وقاحتي عندما طرحت هذا السؤال. “إذا كان ريك يعرف من أنا، فلا بد أنه يرفرف بعينيه الآن”.

لكن بفضل قناع الجمجمة الذي كان يرتديه، لم أستطع قراءة تعبير وجهه. لقد واصل ببساطة الرد بوقاحة مماثلة.

“حانة. كلما ذهب أشخاص رفيعو المستوى في رحلات استكشافية، فإنهم يحضرون معهم الكثير من المرؤوسين – أشخاص يحملون معداتهم، وأشخاص يقاتلون إلى جانبهم إذا لزم الأمر، وحراس شخصيين، وما إلى ذلك.”

“صحيح. الشخص الذي يلعب دور البطل هو النبيل دائمًا.” “بالضبط!”

ضحك ريك، ثم فجأة، قدم إطراءً.

“أوه، لكن ذلك الرجل تريستان بدا مثيرًا للإعجاب.”

“ماذا؟ أوه – إنه أمير. هل قابلته؟”

“رأيته أثناء العمل. يداه مغطاة بالجلد، ووقفته مستقيمة ومنضبطة – من الواضح أنه كان يتعامل مع السيف لفترة طويلة. من المعقول أنه قاتل الوحوش بمفرده.”

” … أفهم.”

سرعان ما أخفيت ابتسامتي الزاحفة خلف الكأس.

نعم! تريستان قوي! ولا يهرب أبدًا! أرغب بشدة في التباهي بهذا!

ولكن هذا هو بالضبط السبب الذي جعلني أغير الموضوع بسرعة.

“هل هناك أي رهانات مثيرة للاهتمام تدور مؤخرًا؟ بالكاد زرت الصالون في يوليو، لذا فأنا خارج الحلقة.”

“هممم. لقد انتهت بعض التشابكات الرومانسية الكبرى.”

“يجب أن تتحدث عن ماريا والدوق الشاب، أليس كذلك؟”

“بالضبط. على الرغم من أنه لم يمر سوى بضعة أشهر، لذا لا يزال الناس يناقشون ما إذا كانا سيتزوجان بالفعل.”

“إذا كنت تراهن، فراهن على زواجهما. أستطيع أن أضمن ذلك.”

ارتجفت يد ريك التي كانت تحمل كأسه قليلاً، لكن صوته سرعان ما عاد إلى نبرته العفوية المعتادة.

“ما الذي يجعلك متأكدًا جدًا؟”

“إنهما يبدوان رائعين معًا! لقد رأيتهما معًا مرة واحدة فقط، لكنهما بدا سعيدين حقًا. تستحق امرأة جميلة مثلها شريكًا وسيمًا.”

“… هذا معيار غريب. المظهر ليس كل شيء. وفقًا لهذا المنطق، لكانت السيدة ناتالي قد تزوجت منذ زمن بعيد.”

شخصيتها هي… حسنًا … كدت أكشف الحقيقة. لكن ريك ربما كان يعرف ذلك بالفعل.

صفى حنجرته واستمر.

“المظهر ليس كل شيء. الرجل العظيم حقًا لديه لطف محفور في عينيه وابتسامته، والاجتهاد محفور في أطرافه من خلال عضلاته.”

“لذا، في الأساس، رجل ودود ذو بنية عضلية؟ يبدو أن هذا العثور على شخص أندر من النبيل.”

“قابلت عددًا قليلًا منهم في العاصمة هذا العام. عندما يتحدث العمال فيما بينهم، نشير إلى الرجال الذين هم أشخاص طيبون حقًا. أوه، ويبدو أن الحارس الشخصي الذي جاء إلى العاصمة مع ماريا يتمتع بسمعة طيبة أيضًا.”

“……”

“اسمه… كان شائعًا حقًا، لكن لا يمكنني تذكره.”

استمر ريك في الحديث عن كيف أن بعض المجندين الجدد في مجموعة المرتزقة يبدون واعدين وكيف أن خادم ماركيز معين الجديد كان وسيمًا إلى حد ما. لكنني ما زلت عالقًا في كلماته السابقة.

لقد أصبح هناك شيء واحد مؤكد الآن .

ريك لا يعرف هويتي!

لو كان كذلك هل كان سيتفاخر بنفسه بهذه الطريقة؟! “أوه، أنا من يشعر بالخجل منه.”

تمامًا كما كنت على وشك أن أسأله أخيرًا عن سبب تجنبه لي – واختيار كلماتي بعناية –

فجأة، طرح ريك شيئًا غير متوقع.

“أوه، بالمناسبة، عامل من أسرة ماير سينضم أيضًا إلى مهمة مهمة.” “مهمة مهمة؟”

“المهمة التي ذكرتها سابقًا. الأمير تريستان والدوق الشاب متجهان إلى بلو أتريوم لمطاردة الوحوش.”

“… ماذا؟”

انتظر لحظة. هل سيذهب ريك إلى بلو أتريوم أيضًا؟ “هناك حيث يكون والد ريك البيولوجي هو اللورد.”

نفس الأرض التي كان فيها سيد عجوز، يائسًا من فقدان ممتلكاته، جر ذات مرة ابنًا غير شرعي تخلى عنه منذ عشر سنوات إلى معركة قانونية، مدعيًا أنه ابنه الشرعي.

“لن يضطر ريك إلى مواجهة الرب لأنه سيذهب كمرؤوس فقط، ولكن…”

حتى لو التقيا، فإن ريك ليس وريث اللورد. انتهت المحاكمة منذ سنوات. بغض النظر عن الأفكار التي تدور في ذهنه الآن، فإن فرصه في استعادة تلك الأرض تقترب من الصفر.

ومع ذلك، كان هناك قلق في داخلي.

“حسنًا، من غير المعتاد أن يتورط حتى عمال البارون ماير في هذا الأمر. أليس من المعتاد أن يأخذوا الجنود فقط؟”

“إنهم يتعقبون الوحوش، لذا قاموا على وجه التحديد بجمع الأفراد المهرة، سواء في القتال أو المهام المتنوعة.”

“…لا بد أن هذا العامل مثير للإعجاب حقًا. أن يتم استدعاؤه لمهمة مع أمير ودوق شاب.”

لقد كان هذا النوع من المحادثات حيث كانت الإجابة واضحة، وكان علي فقط أن أقولها بصوت عالٍ.

لحسن الحظ، لم يقم ريك بالثناء على نفسه أكثر من ذلك. ربما كان يشعر بالحرج أخيرًا. تناول رشفة من الماء ونظف حلقه.

إذا فكرت في الأمر، فقد كان قد تناول بالفعل بضعة مشروبات في وقت سابق.

هل يجب أن أسأله الآن – قبل أن يستعيد وعيه – لماذا كان يتجنبني الأسبوع الماضي؟

ولكن قبل أن أتمكن من ذلك، أخرج ريك عملتين معدنيتين من جيبه، مما جعلني أغلق فمي.

“لقد كنت تبحث عن رهان جيد في وقت سابق، أليس كذلك؟ ماذا عن عقد رهان معي؟ لقد كنت أعمل بجد لكسب بعض المال أثناء غيابك عن الصالون.”

“إنه عرض مغرٍ، لكن الأمر يعتمد على الرهان. ما نوع الرهان الذي تفكر فيه؟”

“دعنا نرى… بما أن شهر أغسطس هو موسم العطلات، وباعتبارك سيدة نبيلة، فمن المحتمل أنك لن تعودي إلى العاصمة لفترة من الوقت، لذا يجب أن يستغرق حل هذا الأمر وقتًا أطول قليلاً.”

تردد ريك في إحداث تأثير درامي قبل أن يتحدث.

“ماذا عن تلك المهمة التي ذكرتها سابقًا؟”

“هل تقصد… الأتريوم الأزرق؟”

“نعم، كما في الحكايات القديمة عن الأبطال، هل سيتمكن هذان الشخصان من إتمام مهمتهما والعودة بسلام؟”

***