الفصل 81

* * *

حتى بعد فوات الأوان، أشعر أن شهر يوليو كان مجزيًا ومثمرًا حقًا. لقد توليت جميع المهام المزعجة، وحصلت على تقدير من شخص مهم، بل وتمكنت حتى من وضع شخص مزعج في مكانه.

بعد العرض، جمعت ولي العهد السيدات لتناول الشاي وأشادت بي بشكل خاص. ولكن أكثر من كلماتها، كان ما أسعدني أكثر هو رؤية كل سيدة في الغرفة تهز رأسها وكأنها تقول: “بالطبع تستحق ذلك!”

حتى الآن، لا أزال أسمع تصفيق الجمهور وضحك السيدات اللاتي عملن معي. هاها، نعم، أستطيع القيام بذلك! بغض النظر عن مدى صعوبة المهمة، ربما أستطيع التعامل مع 50% منها على الأقل! ربما.

“ومع ذلك… لا يزال يتعين عليّ التعامل مع هذا الأمر!” وبيدي مرتجفة، أمسكت بالرسالة التي أرسلها لي تريستان.

بعد العرض الخيري، عندما طلب مني أن أتصرف كـ”خطيبة ودودة”، أرسل لي تريستان باقة زهور ضخمة، إلى جانب الباقات الأخرى التي تلقاها، ورسالة. لم تكن أي رسالة، بل رسالة مزينة بدانتيل حقيقي على الغلاف.

“يبدو أنها تشبه دعوة زفاف أكثر من كونها رسالة.”

بالطبع، ما بداخلها لن يكون دعوة زفاف. على الأكثر، ستكون دعوة لموعد. هاها.

“موعد…” تومض صورة عينيه الزرقاوين من ذلك اليوم في ذهني – جميلة، لكنها مخيفة في نفس الوقت. لو كنت سأواجه تلك النظرة مرة أخرى في مكان خاص…

“… عليّ أن أواجه الأمر. ما الذي قد يدفعني للتردد؟ لقد ارتبطنا. سأضطر إلى مقابلة تلك العيون مرات لا حصر لها في المستقبل!”

استجمعت شجاعتي وفتحت المغلف، ووجدت بداخله رسالة أنيقة مكتوبة على ورق مطبوع عليها نقشة زهرية زرقاء رقيقة.

إلى خطيبتي دوريس ريدفيلد،

لقد مر يومان منذ أن أسدلنا الستار على شهر يوليو. هل تعافى جسدك بالكامل؟ قبل كل شيء، أتمنى أن يكون صوتك، الذي كان مجهدًا بسبب التدريب على الغناء والقيود الغذائية، قد هدأ بشيء حلو.

“إن تناول شيء حلو أمر بالغ الأهمية. لقد قمت بخبز كعكة صغيرة في اليوم الآخر. وبدلاً من استخدام رطل من الزبدة والسكر والدقيق، استخدمت كيلوجرامًا من كلٍ منها، لذا أعتقد أنه يجب أن تُسمى كعكة بالكيلوجرام”. توقفت للحظة. “أود أن أتناولها مرة أخرى… لكن هذا ليس الوقت المناسب للتشتيت!”

ذكر “خطط أغسطس” أعادني إلى الواقع.

“ربما يتعلق الأمر بموعد غرامي”. إنه أفضل كثيرًا من ظهور تريستان فجأة في منزلي لاصطحابي إلى مكان ما. يكفي القيام ببعض الجولات في الحديقة ومشاهدة بعض العروض معًا.

“لقد وعدت ماريا بالفعل بأننا سنذهب في موعد مزدوج. وإذا سارت الأمور على ما يرام، فربما أستطيع إقناع تريستان بالقيام بعدة مواعيد مزدوجة أخرى”. ليس الأمر وكأنني أكره تريستان. حسنًا… ربما أكرهه؟ الأمر أشبه بالحب والكراهية! ولكن في الوقت الحالي، فإن العبء يفوق أي عاطفة بالتأكيد.

“لنبدأ بالنزهات الجماعية ثم ننتقل إلى الخطط الفردية.” وبعد أن حسمت أفكاري، واصلت قراءة الرسالة.

بصراحة، أود أن أقضي إجازة الصيف معك. ولا أشك في أن الملاذ الصيفي الذي تختاره عائلتك سيكون مكانًا جميلًا. ومع ذلك، رغبتي الوحيدة هي أن أمنحك وقتًا مريحًا قدر الإمكان بعد كل العمل الشاق الذي بذلته في شهر يوليو.

“أكثر أوقاتي استرخاءً هي البقاء في المنزل!” الاستلقاء على الأريكة مع كتاب، والنوم عندما أشعر بالتعب، والاحتفاظ بطبق من البسكويت وفنجان من القهوة في متناول يدي – هذا هو الجنة.

“انتظر، لا، هذا ليس هو الهدف. في هذا المجتمع المحافظ، بالتأكيد لا يقترح أن نذهب إلى مكان ما بمفردنا معًا، أليس كذلك؟” لحسن الحظ، خففت الجملة التالية من ذعري.

إذا شعرت بعدم الارتياح للانضمام إلى منتجع العائلة المالكة بمفردك أو كنت تفضل قضاء الصيف مع عائلتك، فأخبرني. سأكون منفتحًا على نقل منتجعي بالقرب من وجهة عائلتك الصيفية بدلاً من ذلك. والأهم من ذلك، أتمنى بصدق أن تتمكن من الاستمتاع بصيف جميل بعيدًا عن أعباء المجتمع الراقي.

مع الثقة، تريستان وينتر ألبيون

“لذا لم يكن من المستحسن أن نذهب في رحلة بمفردنا.” عاد القلب الذي هبط في وقت سابق إلى مكانه.

حسنًا، بالطبع. حتى في القرن الحادي والعشرين، تثير الرحلات قبل الزواج بين الأزواج نقاشات لا تنتهي. هذا العالم سيكون أكثر صرامة. “آسف لأنني اعتقدت خلاف ذلك، تريستان”.

ولكن هذا لا يعني أنني أشعر بالارتياح التام. “بالنظر إلى محتويات الرحلة، لا يبدو الأمر وكأنها رحلة قصيرة تستغرق ثلاثة أو أربعة أيام فقط. بل يبدو أنها قد تمتد إلى أسبوع أو أسبوعين على الأقل”. وخلال هذه الفترة، قد تتاح لنا فرص للبقاء بمفردنا.

إذا كنا بمفردنا… تذكرت باقة الزهور التي كانت مبعثرة بيننا أثناء العرض. كان ذهني غارقًا في مزيج فوضوي من الروائح الزهرية، ومن بينها على الأرجح رائحة الخشب التي تلتصق بملابس تريستان.

احمر وجهي. “لا، هذا مخيف بعض الشيء…!”

تريستان، أياً كان ما تخطط له، من فضلك لا تضغط على دواسة الوقود. اقترب مني ببطء، وكأنك تصطدم بلطف بمطب سرعة!

أخرجت ورقتين من القرطاسية. ففي النهاية، كان هناك شخصان يحتاجان إلى تلقي ردي.

أوائل أغسطس/آب. كانت شمس الصيف تشرق بقوة على العالم، ولكن لحسن الحظ لم تكن شديدة الحرارة ــ لابد أنها كانت كذلك قبل الاحتباس الحراري العالمي.

أشرق وجه ماريا بابتسامة مشرقة تحت ظل مظلتها وقالت: “الطقس مثالي اليوم!”

بينما كان آرثر يراقبها، غطى وجهه بيده. كنت متأكدة من أن فمه كان منحنيًا تحت يده الكبيرة في ابتسامة واسعة لدرجة أنها قد تشق وجهه.

حسنًا، إنه وسيم بغض النظر عن الطريقة التي تنظر بها إليه. حتى وهو واقف على رأسه، فهو البطل الذكر.

“لقد مر وقت طويل يا صاحبة السمو. هل أنت بخير؟” “نعم. آه، لقد استمتعت كثيرًا بالأداء الذي قدمته في اليوم الآخر. شكرًا لك على دعوتي لحضور حدث رائع آخر. بفضلك يا آنسة دوريس، أعيش تجربة العاصمة بطرق عديدة.”

“إن المناظر الطبيعية تكون دائمًا أكثر جمالًا عندما نشاركها مع الآخرين. شكرًا لك على قبول الدعوة… حقًا.”

لقد أنهيت جملتي، لكن نصف امتناني تبخر عندما ظهر تريستان من العدم. “هل يجب أن نتحرك؟ في حين أننا معتادون على مثل هذه الحرارة، فإنني أكره أن أترك خطيبتي الرقيقة واقفة تحت أشعة الشمس الحارقة لفترة طويلة جدًا.”

لحسن الحظ، كان آرثر هادئًا بطبيعته، وكان اهتمامه منصبًا بالكامل على ماريا. سمح له هذا بتجاهل تعليقات تريستان الحادة المستمرة. “بما أنني قد خرجت بالفعل، ألا يستطيع تجنب إثارة المعارك، حتى لو لم يستطع إجبار نفسه على الابتسام؟”

قبل فترة قصيرة، رددت بشكل غامض على رسالة تريستان، قائلة إنني بحاجة إلى مناقشة خطط الإجازة مع عائلتي. وبدلاً من ذلك، اقترحت موعدًا مزدوجًا.

لتجنب الرفض الصريح، حرصت على تضمين التداعيات السياسية لهذا الاجتماع. كتبت أنه سيوضح كيف تخلى تريستان تمامًا عن ماريا، وأنه بغض النظر عن مستقبل ميراث بلو أتريوم، فلن تكون هناك صراعات بينهما.

سواء أقنعته مقالتي الطويلة أم لا، فقد أرسل تريستان ردًا قصيرًا: “سأذهب”. واليوم، حضر مرتديًا ملابس تشبه ملابس من يحضر حفل زفافه.

لست ماهرة مثل ناتالي في التعرف على الأقمشة باهظة الثمن أو تمييز تفاصيل الخياطة المعقدة، ولكن في عالم لا يوجد فيه مثبتات الشعر، فإن الحفاظ على شعره المصفف بشكل مثالي – مع الكشف عن جبهته جزئيًا – حتى في الريح، كان دليلاً واضحًا على أنه قضى وقتًا طويلاً أمام المرآة هذا الصباح. “إنه أمر رائع … أوه”.

نظر تريستان إليّ لفترة وجيزة قبل أن يمسح حلقه وينظر بعيدًا. “لقد وجدتِ مكانًا جميلًا جدًا، دوريس. من أين حصلتِ على المعلومات؟”

“بالطبع، إنها من ناتالي. قالت إنها مثالية للنزهات الجماعية.”

في الحقيقة، جاءت النصيحة من صالون Sacred Salon. عندما سألت عما إذا كانت هناك أي أماكن جيدة للنزهات المختلطة، أوصتني السيدة أبيجيل بهذه الحديقة الواقعة على ضفة البحيرة. وبما أنها افتتحت مؤخرًا، فقد قالت إنها لم تكن مزدحمة للغاية بعد.

“خمسة مشروبات مقابل الإكرامية، ولكن هذا المكان يعوض عن ذلك أكثر من ذلك.”

ضحكت ماريا وهي تتجول على طول طريق مزين بشكل طبيعي بأزهار الصيف النابضة بالحياة. وبجانبها بحيرة شاسعة تتلألأ تحت أشعة الشمس، وجسر ضخم من الطوب يشبه أحد الأفلام، وحتى قوارب تتسع لشخصين يمكن للأزواج استئجارها – مشهد مثالي.

كانت القوارب، بالطبع، أبرز ما في تاريخ اليوم. “آرثر، ماريا، لم تمسكوا أيدي بعضكم البعض بعد، أليس كذلك؟ على الأقل، اليوم، ستمسكون أيدي بعضكم البعض!”

***