* * *

أثناء المشي خلف الكواليس، اقتربت الأغنية من نهايتها.

صوت يرتجف باهتزاز ماهر، قال: “لماذا تحبيني؟”

في الأصل، كان المقصود من هذا السؤال هو السؤال عن السبب الذي قد يدفع نبيلة ذات مستقبل مشرق إلى حب شخص مثلها، لا يتمتع بمكانة أو آفاق. ولكن بسبب نبرتها الكئيبة، بدا السؤال أقرب إلى الرثاء وليس إلى التوسل. لم يكن السؤال “لماذا تحبني؟” بل كان “لماذا تعذبني؟”.

تنهدت السيدة التي كانت بجانبي بإعجاب وقالت: “إنها حقًا مغنية. إنها تغني بشكل جيد للغاية”. “لو كانت قد التزمت بالكلمات الأصلية، لكان أداؤنا قد تمت مقارنته بأدائها إلى ما لا نهاية…”

أدى إدراك ذلك إلى استنشق السيدات الأخريات أنفاسًا حادة، تبعها تنهدات ارتياح. وافقتهن الرأي. “كانت شخصية النبيلة الغيورة لتتطابق كثيرًا مع شخصيتنا، التي قدمت أداءً مختلفًا تمامًا”.

ومع ذلك، في النهاية، لا تزال بيرل سنو تستحوذ على الأضواء باعتبارها البطلة الرئيسية. “لكن هذا لن يحدث مرة أخرى”.

أخيرًا، وصلنا إلى خلف الكواليس. نظرت من خلال شق الباب، ونظرت إلى الجمهور بحثًا عن بيرسيفال. ربما جاء ليشاهد حبيبته تؤدي العرض لأنه كان يجلس قريبًا من المقدمة، مما يجعل من السهل اكتشافه.

“واو، انظر إلى وجهه.”

كان وجه بيرسيفال يبدو وكأنه شخص استيقظ لتوه ليجد كل شيء مسروقًا، باستثناء بطانيته. ‘هل كان يستعرض نفسه بجدية على أنه بطل الأوبرا؟’

إلى أي مدى قد يكون بعيداً عن الواقع؟ إنه ليس شاباً نبيلاً بريئاً. وبدون ماله ومكانته، لكان مجرد جثة! إنه مجرد مدير متوسط ​​لا يفقه شيئاً، يغازل رؤسائه ويستغل مرؤوسيه!

لحسن الحظ، في الخلف، بدا أن ولي العهد يستمتع بالأداء. لم يكن بصري حادًا بما يكفي لالتقاط تعبيرها، لكنها استمرت في الإيماء برأسها.

بجانبها… “هاه؟” تريستان. كان ذلك الشعر الفضي المميز ملكًا له هو فقط، وكان ينظر إليّ مباشرة.

“ماذا؟ العرض النهائي لا يزال مستمرًا، لذا شاهدوا المغني!”

شعرت بالحرج، فتراجعت خطوة إلى الوراء. وسرعان ما أخذت مكاني سيدة أخرى كانت حريصة على إلقاء نظرة خاطفة على الجمهور.

وبعد فترة وجيزة، انتهت الأغنية الأخيرة. وانفجر الجمهور بالتصفيق. وبينما انحنت بيرل سنو، قادنا الموظفون إلى المسرح واحدًا تلو الآخر.

لقد تحول الجو الختامي المعتاد إلى شيء أكثر رقة عندما صعدنا نحن السيدات على المسرح.

“أنت هناك، السيدة الشقراء، أنت مذهلة!” “أوه، أخي!”

تحول وجه الشابة التي كانت جالسة أمامي إلى اللون الأحمر الساطع. وانفجر الحضور في الضحك. لم تكن هي وحدها؛ بل كانت السيدات الأخريات يلوحن بأيديهن بخجل ويحيين أفراد الأسرة الجالسين في المقدمة.

لقد بحثت عن عائلتي. لم يتمكن الكونت ريدفيلد من الحضور، لكن الكونتيسة وأختي الكبرى وأختي الصغرى جلسوا في صف واحد، ولوحوا بأيديهم. أوه، تصحيح – لم تكن أختي الصغرى تلوح بأيديها بل كانت تصفق بعنف.

شعرت وكأنني أشارك في مسرحية مدرسية باهظة الثمن. لم تكن لدي أي ذكريات عن أيام ما قبل المدرسة، وبالكاد أتذكر أي شيء عن المدرسة الابتدائية. هل حضر والداي مسرحية مدرسية؟ أو يوم الرياضة؟

ولكن الآن، لا أشعر بالحاجة إلى إجبار نفسي على التذكير. “مرة أخرى، من فضلكم صفقوا بحرارة للسيدات اللاتي قدمن لنا هذا الأداء الرائع!”

لأن فرحة هذه اللحظة كانت أكثر إشراقا من أي ذكرى غير مؤكدة.

وبعد عاصفة طويلة من التصفيق الحار، نزلت شخصيتان من بين الحضور إلى المسرح. كانتا ولي العهد وبيرسيفال، وكلاهما مسؤولان بلا أدنى شك عن الحدث.

ابتسم الموظف الحكومي المخضرم من بينهم برقة، وخاطب الحضور قائلاً: “شكرًا لكم على الانضمام إلينا اليوم. وبينما سنناقش قريبًا الغرض الأساسي من هذا الحدث – التبرعات – يجب أن أعبر أولاً عن إعجابي كعضو في الجمهور بالأداء الرائع الذي أعدته هؤلاء السيدات. ألم يكن آسرًا حقًا؟”

تردد صدى موجة من الموافقة في القاعة. التفتت ولي العهد إلى بيرسيفال. “بيرسيفال، لقد كنت راضيًا عن الأداء أيضًا، أليس كذلك؟” “نعم، بالطبع!”

بدا أن بيرسيفال لديه الكثير ليقوله، ولكن ماذا كان بوسعه أن يفعل؟ قال الجميع إن ما فعله كان رائعًا. فقط التزم الصمت، وسوف تحظى بالثناء أيضًا.

في تلك اللحظة سألت ولي العهد: “أنت من دعا المغنية المحترفة بيرل سنو إلى هذا الحدث، أليس كذلك؟” “… نعم.” “نظرًا لطبيعة هذا الحدث، كنت قلقة من أن مثل هذا الاختيار قد يُنظر إليه على أنه غير مناسب أو حتى مريب في نيته. ومع ذلك، اليوم، تبددت كل هذه المخاوف تمامًا. حقًا، شكرًا لك.”

فهل كانت قلقة ولكنها اختارت أن تتجاهل الأمر؟ … أريد أن أهاجمها بسبب ذلك، ولكن لكي نكون منصفين، فلا بد أنه لم يكن من السهل عليها أن تعارض علناً صهرها الذي تقدم لمساعدتها.

إن حقيقة أنها أعلنت الآن أن هذا الأداء كان نجاحًا كبيرًا، كان في حد ذاته دعمًا هائلاً لي.

رد بيرسيفال ضاحكًا: “هاها، ليس على الإطلاق”. أوه، نظرًا لقربي الشديد، أستطيع أن أرى شفتيه ترتعشان قليلاً. يا له من أمر رائع.

على الرغم من أن بيرسيفال كان أحيانًا يرمي نظرات حادة على بيرل سنو، إلا أنها سرعان ما تراجعت إلى الوراء، واختبأت خلف سيدة أطول منها.

وخاطبت ولي العهد الحضور مرة أخرى قائلة: “بهذا ينتهي العرض الخيري. إذا كان عرض اليوم قد جلب لكم ولو لحظة من السعادة، فأنا آمل أن تصبحوا بدوركم مصدر سعادة للآخرين عندما تغادرون”.

انفجرت التصفيقات المدوية مرة أخرى. وصافحت السيدات من جانبي يدي، وبينما انحنى الجميع معًا، ارتفعت الهتافات بشكل جميل.

ومع انتهاء العرض، انتهى أيضًا شهر يوليو الطويل. وذابت حواجز المسرح، والتقت السيدات بأسرهن. وامتلأ الهواء برائحة الزهور العطرة.

آه، لا أريد شيئًا أكثر من العودة إلى المنزل والراحة… “سيدة ريدفيلد؟”

أوقفني صوت غير مألوف بالنسبة لي. كان شابًا. وقبل أن أحاول حتى أن أتذكر من هو، وضع باقة زهور بين ذراعي.

” لقد شعرت بالارتباك، وطرحت سؤالاً غير مهذب. “من… من أنت؟” “لقد سمعت أن أختي الصغرى مدينة لك كثيرًا.” “أخي! ماذا تفعل؟ ليدي دوريس، أنا آسف جدًا!”

“احمر وجه سيدة شقراء شابة بجانبه وانحنت رأسها. ومع ذلك، واصل الرجل حديثه بمرح. “عندما تلقت هذه الأغنية لأول مرة، بدت بائسة. ولكن بعد تلقي إرشاداتك، بدت تستمتع كثيرًا. كما سمعت أنك دعمتها أثناء مسابقة الصيد.” “آه … لم يكن ذلك دينًا، حقًا. أنا أكثر امتنانًا لأنها وثقت بي وبقيت بجانبي.” “لديك قلب رشيق أيضًا. سيتعين علي أن أدعوك لتناول وجبة طعام يومًا ما كشكر.”

تحول وجه السيدة الشقراء إلى اللون الأحمر وهي تنحني على عجل وتدفع شقيقها للخارج. وفي النهاية، ظلت الباقة بين ذراعي.

لم تكن هذه هي التحية غير المتوقعة الوحيدة. “اعتمدت ابنتي عليك طوال العرض…” “أراد شقيقي الأصغر أن يشكرك…”

كان الغرباء، سواء كانوا أكبر سناً أو أقرب سناً مني، يقتربون مني بكلمات الامتنان أو يسلمونني باقات صغيرة من الزهور. وعندما عثرت عليّ عائلتي أخيراً، كانت ذراعي مليئة بالزهور لدرجة أنه لم يكن هناك متسع لقبول الباقات من أخواتي.

ضاقت ناتالي، أختي الكبرى، عينيها بحدة. “من المسؤول عن هذا؟”. “لم يكن “من”. أرادت عائلات السيدات اللاتي قدمت معهن العرض أن يعربن عن شكرهن”. “حسنًا، إنهم يفعلون ما ينبغي للأشخاص المحترمين أن يفعلوه”.

تنهدت غريس، أختي الكبرى، بإعجاب بجانب والدتنا. “لقد سمعت شائعات حول مدى عملك الجاد، لكن يبدو أن العديد من الناس ممتنون لك حقًا”. “لقد فعلت فقط ما أحتاجه للبقاء على قيد الحياة. بصراحة، إنه أمر محرج بعض الشيء”. “أوه، هراء. لكن كيف تشعر؟ يا إلهي، عندما هرب الأمير تريستان فجأة مثل قذيفة مدفع واختفيت، كنت قلقًا للغاية! علمت لاحقًا أنه استدعى طبيبًا لك”. “كان مجرد فقر دم خفيف، لا شيء خطير”. “الآن بعد أن فكرت في الأمر، كنت تتبع نظامًا غذائيًا مؤخرًا. تبدو أفضل بكثير الآن”.

أومأت أمي برأسها موافقة. نعم، حسنًا، هذه “الابنة الأكثر جمالًا” ستموت اليوم. بمجرد وصولي إلى المنزل، سأطلب من الخادمات أن يخبزن لي كعكة تحتوي على كيلوجرام كامل من الزبدة والسكر.

حتى عندما هربت عقليًا إلى هذا الخيال، لم تتوقف تأملات والدتي، رغم أنها لم تكن تتجه في الاتجاه الذي أردته. “من العار أنك ارتديت قناعًا أثناء المشهد. إذا رأى أي شخص كيف بدت، فمن المؤكد أنه كان ليقع في حبك! ومع ذلك، إذا حافظت على هذا-” “إنها لا تحتاج إلى أي شخص آخر يقع في حبها.”

في تلك اللحظة قاطع أحدهم كلام أمي.

ورغم أن هذا التصرف كان وقحًا، إلا أن والدتي ابتلعت جملتها غير المكتملة فور رؤيتها لمن كان يقولها. “صاحب السمو…”

“لقد مر وقت طويل. السيدة دوريس ريدفيلد، هل يمكنني أن أخصص بعضًا من وقتك؟”

***