* * *

لم تكن ماريا مدركة لاضطراباتي الداخلية، فأشرق وجهها بابتسامة مشرقة: “يا لها من مصادفة! دوري، لا بد أنك مسرورة للغاية!”

هل أنت مسرور؟ لا! يبدو الأمر وكأنك تلتقي بزميل عمل غير مقرب منك في عطلة نهاية الأسبوع!

ابتسمت قسراً. “حسنًا، نعم. لو كنت أعلم أننا سنلتقي، لكنت ارتديت ملابس أكثر أناقة”.

“لا تقلقي، بالنسبة لخطيبك، ستكونين دائمًا أجمل شخص في العالم!”

لو سمع تريستان ذلك، لكان قد أظهر أكثر تعبيرات الغضب التي يمكن تخيلها. لقد جعلتني فكرة ذلك أضحك تقريبًا.

وهكذا، وبعد أن ترسخت أدوارنا كمشترين للوقت، توجهنا إلى غرفة الشاي. وعلى النقيض من غرفة ماريا، كانت هذه الغرفة المواجهة للجنوب مغمورة بأشعة الشمس الناعمة. ومال تريستان، الذي كان واقفا بالفعل في الغرفة، برأسه قليلا نحو ماريا عندما خطت هي أولا إلى الداخل.

“لقد مر وقت طويل يا سيدة ماريا. هل أنت بخير؟”

“بفضل حكم العائلة المالكة، أستمتع بأيام هادئة. وبصفتي أحد أقارب عائلة ماير، يشرفني أن أرحب بسموك.”

لم يعد سلوك ماريا يشبه سلوك شخص يخاف من تريستان. وعلى نحو مماثل، كان سلوك تريستان غير مبالٍ أيضًا. فقد اقتصر على الحد الأدنى من التحية المهذبة قبل أن يرفع رأسه. وكما ذكرت ماريا من قبل، بدا أنه لم يعد يهتم بها حتى ولو قليلاً.

المشكلة كانت أنا.

لقد أصبحت علاقتنا غامضة للغاية ومؤلمة – لا علاقة رسمية ولا علاقة حلوة ومحببة.

لقد كنت أتوقع أن تريستان لن يكون سعيدًا برؤيتي، ولكن رغم ذلك…

بمجرد أن وقعت عيناه عليّ، تومضتا لفترة وجيزة من الدهشة. “دوريس ريدفيلد؟ ما الذي أتى بك إلى هنا …؟”

“إنها مصادفة رائعة، يا صاحب السمو. لقد توقفت هنا للتحدث مع السيدة ماريا حول نص مسرحيتها.”

“أعتقد أنك أتيت اليوم… كانت مصادفة غير متوقعة حقًا.”

هذا لأن ماريا دعتني عمداً في يوم غياب عمها، محاولةً تجنب إزعاجه.

لذا في هذه الحالة، الضيف غير المدعو ليس أنا – بل أنت!

بينما كنت أتذمر في داخلي، بدا البارون الجالس أمامنا مسرورًا لأنه وجد عذرًا آخر لإطالة الموقف. ابتسم وقال: “يقولون إن العلاقات الحقيقية لديها طريقة لتحويل المصادفات إلى حلفاء لها. ليدي دوريس، لماذا لا تجلسين بجانب صاحب السمو؟”

لقد تم صياغة الأمر كاقتراح، لكنه كان في الأساس تخصيص مقعد. جلست بجوار تريستان وأحنيت رأسي بخفة.

“ماريا، ريك، يجب أن تجلسا أيضًا. كلما زاد عدد الحضور، كان ذلك أفضل في وقت الشاي. وخاصة أنت، ريك – يمكنك أن تبقي سموه مستمتعًا ببعض الحديث الحيوي عن مهارات المبارزة بالسيف.”

جلس ريك وكأنه يريد تمزيق كل زهرة في العالم. المرة الوحيدة التي تغير فيها تعبير وجهه، وأصبح مزيجًا غريبًا من الراحة والقلق، كانت عندما جلست ماريا بجواره مباشرة.

ضحك البارون بمرح وقال: “يبدو الأمر وكأن أكثر من عقد مضى منذ أن اجتمع هذا العدد الكبير من الشباب في القصر. لقد انعزلت أنا وزوجتي عن بعضنا البعض في الغالب، باستثناء اللقاءات العرضية مع الأصدقاء القدامى”.

آه، إنها الطريقة الكلاسيكية للنبلاء في القول: “الشباب مرهقون”.

أجاب تريستان بهدوء: “في هذه الحالة، يبدو أن زيارتي جاءت في الوقت المناسب تمامًا. أولئك الذين يتحدثون بصوت عالٍ عن الشؤون الجارية هم في الغالب الأقل معرفة بها. ألا توافقني الرأي يا بارون ماير؟”

“حسنًا… هذا صحيح بالتأكيد. فمع تقدمك في الحياة، تجد أن أولئك الذين يفهمون الأمور حقًا يميلون إلى التواضع، في حين أن أولئك الذين أعمتهم الجشع هم أول من يمد أيديهم.”

“بالضبط. ورغم أن خبرتي في السياسة محدودة، إلا أن والدي علمني دائماً أنه عند التعامل مع أي قضية، ينبغي للمرء أن يبحث عن الأفراد الهادئين والحكماء بدلاً من مجرد الاستماع إلى الأصوات الأعلى صوتاً”.

“هوهو، هل هذا صحيح؟ لابد أن جلالته…”

أثنى تريستان بمهارة على سلوك البارون الجاد، معبرًا عن إعجابه به دون أن يصفه بشكل مباشر بأنه أحد هؤلاء الأفراد “الحكماء”. كانت خطوة ذكية، تجنبت الانطباع بالإطراء الواضح.

هز البارون كتفيه، وبدا سعيدًا إلى حد ما.

“لن تندم على مجيئك إلى هنا! لا تزال ملاعب التدريب الخاصة بنا تعكس حكمة جدي، الذي استغل المساحة الصغيرة إلى أقصى حد. أنا متأكد من أنها ستكون بمثابة مساعدة كبيرة في إعادة بناء ملاعب التدريب في القصر الملكي.”

“أتطلع إلى ذلك، كما وصفت. إذن، هل نواصل الجولة…؟”

“آه! دعني أولاً أتحقق من اكتمال الاستعدادات لاستقبال سموكم. من فضلك، استمتع بالشاي قبل أن يبرد.”

“الاستعدادات لاستقبالي؟ كل ما أحتاجه هو رؤية الهيكل.”

“إنها رغبتي ببساطة في أن أكون متعاونًا قدر الإمكان! وفي الوقت نفسه، يعرف ريك، الذي يعمل مؤقتًا كحارس لماير، الكثير عن فنون المبارزة بالسيف. ربما يمكنك إجراء مناقشة معه؟ سأعود قريبًا!”

ومع ذلك، قام البارون ماير بالانسحاب على عجل.

ساد الصمت قاعة الشاي، التي خلت الآن من مضيفها. ولم يكن أحد على استعداد لكسر الهدوء.

“من المفترض أن يقوم المضيف بتوجيه المحادثة …”

كان الشخص الذي يتحمل هذا العبء هو ريك راي. كان جالسًا أمام ثلاثة نبلاء تربطه بهم علاقة معقدة، وبدا وكأنه يعاني من قرحة في الوقت الفعلي. وبعد الكثير من التردد، تحدث أخيرًا.

“آهم! صاحب السمو، هل ذكرت زيارة أماكن التدريب؟”

“بالفعل. إن ملاعب التدريب الملكية قيد الإنشاء، ونظرًا لأن المساحة محدودة، فقد كنت أفكر في أفضل طريقة لإعادة تصميمها.”

“سأكون صريحًا. لم تكن بارونية ماير معروفة أبدًا بالبراعة العسكرية، وقد تم استخدام ساحات التدريب كمخزن لسنوات. هل كان هناك سبب معين لاختيارك الزيارة هنا؟”

واو، ليس سيئًا بالنسبة لشخص يرتجف بشكل واضح.

لو كان البارون ماير حاضرًا، لكان قد أمسك بصدره وأغمي عليه عند سماعه لتعليق ريك الصادق والوحشي. حتى أن عيني ماريا اتسعتا.

بدا تريستان أيضًا وكأنه فوجئ لفترة وجيزة – ولكن ليس غاضبًا. لم تكن ومضة المفاجأة القصيرة في عينيه نابعة من الانزعاج بل كانت شيئًا… أكثر مراوغة. اختفت بسرعة، لكن بدا الأمر وكأن ريك قد ضرب على وتر حساس.

“آهم. ما نوع الأشخاص الذين تعتقد أنهم يزورون عادةً ملاعب التدريب الملكية؟”

“إنهم يستخدمونها في المقام الأول من قبل الحرس الملكي للتدريب، أليس كذلك؟ وربما يستخدمها الأمراء أيضًا؟”

“خطأ. الزوار الأساسيون هم أمراء شباب حديثو العهد بالمقاطعات. لا تخدم ساحات التدريب كمنشأة مهنية بقدر ما تخدم كمكان اجتماعي حيث يختلط النبلاء الإقليميون وكبار الشخصيات الأجنبية تحت ستار التدريب العسكري الخفيف. إنها ليست مؤسسة تدريب مخصصة.”

“أه، أرى.”

“لم يلمس العديد من الزوار سيفًا منذ شبابهم، إن لمسوه على الإطلاق. لذا يتعين علينا تصميم ملاعب التدريب لاستيعاب جميع أنواع الضيوف. ولهذا السبب أقوم بجمع مجموعة متنوعة من الأمثلة.”

ألقى ريك نظرة توحي بأنه فهم، لكن شرارة صغيرة من الشك ظلت تشتعل في ذهني.

“هل اخترع هذا الأمر على الفور؟”

لا يبدو تريستان كذلك، لكنه ذكي. لن يفاجئني إذا ارتجل عذرًا. حتى لو كان يريد حقًا رؤية ملعب تدريب متوسط ​​المستوى، فلماذا يختار من بين كل النبلاء ملكية البارون ماير؟

بدأت فكرة واحدة تتشكل في ذهني.

هل جاء إلى هنا لرؤية ماريا؟

آه، تريستان. هذا سيكون مثلك تمامًا.

ربما تعتقد ماريا أنه لم يعد مهتمًا بها، ولكن… هل يمكن للناس أن يتغيروا بهذه السهولة؟ إذا كان عليه أن يقوم بجولة في مكان ما على أي حال، فربما فكر، لماذا لا يزور منزل سيدة جميلة؟

إنه سبب بسيط للغاية، تافه، ومحبط، وسهل الفهم.

لا ينبغي لي أن أشعر بخيبة الأمل – فهذا يتوافق تمامًا مع القصة الأصلية.

إذن لماذا أشعر بهذا…؟ لا، لا. لماذا أتساءل عن هذا الأمر؟

“بالطبع إنه أمر محبط!”

حتى لو لم أحبه، فإن تجاهله بشكل واضح أمر مزعج. وعندما يكون هناك حتى تلميح من المودة، يكون الأمر أسوأ!

لقد استخدمت هذا الإحباط لإبعاد موجة الكآبة القصيرة التي كانت تتسلل إلى قلبي. استجمعي قواك! فلنتحدث مرة أخرى عندما يحين وقت عرضه عليّ!

في تلك اللحظة، غيّر تريستان الموضوع. “دوريس. هل قلت أنك أتيت إلى هنا من أجل المسرحية؟”

“أه، نعم. لقد انتهيت من كتابة السيناريو.”

“لقد عملت بجد. هل تستمتع بالمسرح؟”

“بصراحة تامة، لا. هذا ليس من اختصاصي حقًا. أنا فقط أبذل قصارى جهدي لأن الأمير بيرسيفال كلفنى بذلك.”

إنه خطأ أخيك! أنا أيضًا لا أريد أن أفعل هذا!

هل كان ذلك صريحًا للغاية؟ ضغط تريستان على شفتيه للحظة، وخرج صوته باهتًا بعض الشيء. “… أفهم ذلك.”

كان الحديث يتأرجح على حافة الصمت المحرج، من النوع الذي يمكن أن يحطم كل شيء إذا استمر لمدة ثلاث ثوانٍ أخرى.

وبطبيعة الحال، تدخلت ماريا لإحياء الموضوع، في اتجاه لم أكن أريده حقًا .

“تخطط دوري لتقديم جزء من المسرحية اليوم. إذا وافقت بطلتنا النجمة، هل ترغبان في مشاهدة معاينة مسبقة؟”

لقد استجاب الرجلان على الفور – وبشكل مختلف تماما.

“لا، إن ترقب الانتظار هو جزء من المتعة. سأشاهد العرض الرسمي بدلاً من ذلك.”

“إذا كنت بحاجة إلى جمهور، فسأكون سعيدًا بالمساعدة في أي وقت!”

***