الفصل 69

* *

اتسعت عينا ماريا عندما سمعت اقتراحي. “أربعة منا؟ هذا يعني…”

موعد مزدوج بالطبع. ولكن إذا ذكرت كلمة “موعد”، فقد تقفز ماريا في حفرة الفأر من شدة الإحراج. لذا، فقد عبرت عن الأمر بطريقة مختلفة بعض الشيء.

“إنها مجرد نزهة صيفية خفيفة. ألم تقل إنك معجب بفكرة المشي جنبًا إلى جنب مع الأزواج المخطوبين؟ فكر في الأمر باعتباره بروفة مع الأزواج المخطوبين الذين تعرفهم.”

“حسنًا، أعتقد أن هذا صحيح….”

“لا تقلق بشأن مراقبة الناس. سأبحث عن مكان هادئ ومنعزل وجميل.”

كانت خدود ماريا لا تزال وردية اللون، لكنها لم ترفض الفكرة. “حسنًا. شكرًا لك على التفكير في هذا الأمر، دوري.”

“أخبرني عن جدول أعمال آرثر بمجرد أن تسأله في رسالتك التالية. سأبدأ في البحث عن المواقع بمجرد انتهاء أدائي.”

يجب أن أطلب المساعدة من ناتالي، فهي بالتأكيد تعرف بعض الأماكن الرائعة للمواعدة.

ولكن بعد ذلك، جاء تريستان في ذهني.

“هل سيظهر هذا الرجل حتى لو دعوته؟ إنه مشغول دائمًا، وفوق ذلك، فإن التواجد حول آرثر من شأنه أن يجعله غير مرتاح…”

لقد كنت قد أعددت خطة لإقناعه إذا لزم الأمر. “سأزعم أن هذا الموعد المزدوج لن يضر تريستان سياسياً”.

من خلال جمع الزوجين معًا، أستطيع التأكيد على أمرين:

“لا يوجد تنافس بين الدوق الشاب والأمير على ميراث الأتريوم الأزرق.”

“أنا واثقة من علاقتي بما يكفي للوقوف بفخر أمام آرثر والبقاء مخلصة لخطيبي.”

“على الرغم من أن تريستان قد يكره الجزء الأخير.”

حسنًا، يمكنه فقط الالتزام بالروتين المعتاد الذي يتلخص في التجول والتحدث معي بلا فائدة. وفي الوقت نفسه، سأحرص على أن يمضي ماريا وآرثر بعض الوقت بمفردهما!

لن يكون المشهد دراميًا مثل منحدر في منتصف الليل ولا يوجد أحد حولهم، ولكن إذا أمضيا ولو لحظة معًا، فسوف يمسكان بأيدي بعضهما على الأقل.

فجأة، ظهرت شخصية غير محظوظة في ذهني. “ماريا، كيف حال ريك؟”

“يا إلهي.”

اتسعت عينا ماريا مرة أخرى، وكان رد فعلها مزيجًا من المتوقع وغير المتوقع تمامًا. “إنه بخير، كالمعتاد، ويوازن بين العم والموظفين. ولكن في اليوم الآخر، عندما ذهبنا لمشاهدة المسرحية – بينما كنت خارجًا لأتصل بالشرطي، هل حدث شيء بينكما؟”

“كل ما فعلته هو أنني ذهبت للبحث عن خادمتي. لماذا؟”

“لقد سأل ريك مؤخرًا عما إذا كنت بخير. وكان يحاول أن يجعل الأمر يبدو وكأنه مجرد فكرة خطرت بباله.”

“…”

ماذا يحدث يا رجل؟ هذا مخيف!

“هل يحمل ضغينة ضدي بسبب خسارة القاعة الزرقاء؟” انظر، هذا لم يكن خطئي! ألقِ اللوم على عدم كفاءة والدك البيولوجي وعلى العمل الجماعي الكارثي للملك والكونت!

بالطبع، مجرد التفكير في الأمر لن يقدم أي إجابات. “لقد دار بيننا جدال قصير حول سلوك خادمتي”.

“لقد تجادلتم؟ على ماذا؟”

“أعتقد أنه من الطبيعي أن يكون الإنسان متهورًا بعض الشيء في خضم اللحظة، لكن يبدو أن ريك يعتقد أن هذا أمر غير مقبول.”

“آه… أفهم ذلك. نعم، يمكن لريك أن يكون صارمًا للغاية في التعامل مع مشاعره، سواء كانت مشاعره الشخصية أو مشاعر الآخرين. هذا النوع من الحياة ليس سيئًا، لكن… أتمنى أن يجد ريك شخصًا يمكنه الاعتماد عليه عاطفيًا.”

“…”

“لم يكن العم سعيدًا عندما أصررت على إحضار ريك إلى المنزل. لكنني أردت أن أمنحه فرصة لمقابلة الناس وتكوين علاقات. لذا أقنعت العم بالقول: “”ريك ماهر في المبارزة بالسيف؛ يمكنه أن يعمل كحارس للبارونية””.”

كانت هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها هذه القصة. “الآن بعد أن ذكرتها، لم يكن من الممكن أن يوافق البارون، الذي وجد في ماريا نفسها مصدر إزعاج، بسهولة على استضافة ريك.”

لا بد أن ماريا لم تكن ترغب في إرهاق علاقتها بشخص قد تعتمد عليه في المستقبل. لا بد أن ريك مهم بالنسبة لها حقًا. “ولكن ليس على المستوى الرومانسي”.

أومأت برأسي بثبات. “من المؤكد أنه سيقابل شخصًا رائعًا. حتى الخادمات في منزلنا يقولون إن ريك ليس وسيمًا فحسب، بل يتمتع أيضًا بشخصية رائعة.”

بالطبع، في القصة الأصلية، لم يحصل ريك على نهاية سعيدة رومانسية. هكذا تسير الأمور في كثير من القصص الرومانسية، أليس كذلك؟ البطل الثاني الذي يخسر في لعبة الحب؟ يظل عازبًا حتى النهاية!

ما هذا؟ لقد تزوج في النهاية من شخص آخر بينما كان لا يزال يكن مشاعر تجاه البطلة؟ هذا ليس بطلاً ثانياً للرجل – إنه مجرد رجل متزوج له قصة خلفية مثيرة للاهتمام!

لكن هذا لم يكن الحال إلا في الرواية. والآن بعد أن أصبحت هذه هي حقيقتي، فلن أمانع على الإطلاق إذا وقع ريك في حب شخص آخر غير ماريا. لا، سأذهب إلى أبعد من ذلك – أريده أن يقع في حب شخص آخر!

“أوافق الخادمات على رأيهن. ريك رجل عظيم حقًا.”

“أليس كذلك؟ لقد اعتقدت ذلك دائمًا! كنت أعلم أن عيني لم تكن مخطئة!”

كانت المشكلة أن آرثر، بصفته البطل الذكر، كان يتمتع بكل سمة من سمات الوسامة التي يمكن تصورها، في حين تم التأكيد على جمال تريستان لإبراز شخصيته المثيرة للغضب. ولكن ماذا عن ريك؟ لقد كان جذابًا أيضًا.

بينما كنا نتبادل هذا الحديث التافه في النهاية ولكن الغريب والمرضي، طرق أحدهم باب ماريا.

“هل أنت هناك؟”

لم يكن صوت الخادمة، بل كان صوت ريك راي.

تحدث عن الشيطان، وسوف يظهر، أليس كذلك؟

ردت ماريا بمرح: “ما الذي أتى بك إلى هنا يا ريك؟ يمكنك الدخول!”

“قال البارون… هاه؟”

فتح ريك الباب وتجمد عندما رآني. رد فعله أذهلني بدوره.

“أهلاً بك؟”

“يوم جيد.”

تمتم ريك بتحية بدت وكأنها تقول “مرحبًا سيدتي” ثم التفت إلى ماريا بنظرة يائسة. “ما الذي أتى بالسيدة إلى هنا؟”

“صديق يزور منزل صديق آخر. هل هناك خطأ في ذلك؟ هل تشعر بعدم الارتياح، ربما؟”

“لا-لا! بالطبع لا!”

إنه غير مرتاح بالتأكيد!

لا بد أن ماريا قد انتبهت لذلك أيضًا، حيث تحولت نبرتها إلى استفزازية بعض الشيء. “بالطبع لا. لماذا يكون كذلك؟ دوري تفكر فيك كثيرًا.”

“…هل تعتقد أنني جيد جدًا؟”

“كنا نتحدث للتو عن مدى كونك شخصًا مثيرًا للإعجاب. وافقت دوري أيضًا.”

“…”

التفت ريك نحوي بتعبير يصرخ بعدم التصديق، وكأنه قد حصل للتو على وجبة خفيفة غير متوقعة وهو نصف نائم. بدا عليه الإطراء والمفاجأة في نفس الوقت. “ماذا قلت عني بالضبط؟”

“هذا بالضبط ما سمعته. لقد قلت إنك شخص جدير بالإعجاب.”

“…”

“أنت تمتلكين سحرًا مختلفًا عن أفراد المجتمع الراقي الذين يعتمدون على الثروة الموروثة والرقي.”

لم أكن ميالاً بشكل خاص إلى الإطراء عليه، لكنني لم أر أي فائدة في خلق صراع غير ضروري، لذلك شاركت ببساطة برأيي الصادق.

تحول وجه ريك إلى اللون الأحمر من شدة الثناء الذي تلقاه، ثم أدار رأسه فجأة. كانت أذناه المحمرتان تتوهجان كأنف رودولف من خلال شعره البني.

“ما الأمر فجأة…؟ هل قررتما أن تتعاونا وتضايقاني؟”

تذمرت ماريا قائلة: “أنا جادة. كنت دائمًا تنزعجين عندما أقول لك: “أنت مذهلة حقًا”، مدعيةً أن الأمر ليس مضحكًا”.

“…لأن هذا ليس شيئًا أريد سماعه منك.”

“ماذا يعني هذا؟ هل تقول أن مجاملاتي تفتقر إلى السحر؟”

“هذا ليس هو الأمر على الإطلاق!”

ألقى ريك نظرة متوترة على ماريا، غير متأكد مما يجب أن يقوله، وتعبيره المضطرب جعلني أكتم ابتسامة ساخرة.

ربما كان من الأفضل ألا تدرك ماريا أبدًا مشاعر ريك الحقيقية. إذا أدركت ذلك، فإن الشعور بالذنب سوف يسحقها.

“في هذه الحالة، سماع ذلك مني سيكون جيدًا، أليس كذلك؟”

آه، ربما كان لا ينبغي لي أن أتدخل. أدار ريك رأسه بعيدًا مرة أخرى بسرعة كبيرة حتى أنه أصدر صوتًا تقريبًا.

“… لست متأكدًا. دعنا لا نتحدث عن هذا الأمر.”

“لماذا لا؟ أنا صادقة.”

“…”

“إذا كنت مهتمًا بشخص ما حولي – سواء كانت خادمة أو سيدة – فقط أخبرني. سأبذل قصارى جهدي للمساعدة. أوه، لكن أختي محظورة.”

“لا أعتقد ذلك حتى!”

انفجر ريك في الضحك من شدة الغضب. ولحسن الحظ، خف التوتر في الهواء قليلاً.

أشارت ماريا إلى كرسي فارغ وقالت: “حسنًا، ما الأمر؟ إذا كان لديك الوقت، اجلس. كنا نتحدث للتو عن العرض الخيري”.

“لسوء الحظ، أنا لست هنا للاسترخاء. لقد عاد البارون من اجتماعه، وعندما سمع أنك والسيدة دوريس هنا، اقترح أن نتناول الشاي معًا.”

“وقت الشاي…؟”

لم يكن من غير المعتاد أن تدعو سيدة ضيفًا لتناول الشاي في منزلها. ولكن لماذا؟

أوضح ريك السبب بسرعة. “بعد الاجتماع، أبدى المضيف اهتمامه بجولة في ملاعب تدريب البارون. ومع ذلك، كانت الملاعب بحاجة إلى بعض التنظيف مسبقًا.”

“أوه، فهمت. وقت الشاي هو مجرد فرصة لكسب بعض الوقت، إذن من هو الضيف؟”

“صاحب السمو الأمير تريستان.”

بدأت بالضحك، متفهمًا تمامًا الحاجة إلى المماطلة للحصول على الوقت لتنظيف أماكن التدريب، لكن في اللحظة التي سمعت فيها من هو الضيف، كدت أبصق الشاي من الصدمة.

لماذا يظهر دائمًا في أكثر اللحظات غير المتوقعة؟ هل هو نوع من الدمية الجميلة الملعونة؟

***