* * *

لوّحت دوري بيديها رافضةً: “يمكنني العودة بمفردي! فضلاً عن ذلك، إذا دخلت مع شخص ليس من طاقمنا، فقد تسيء أختي فهمي”.

“لقد اعتقدت أن الأمر سيكون على ما يرام لأنني قابلت الآنسة ناتالي من قبل، ولكن إذا كنت قلقًا، فلن أصر على ذلك. على الأقل دعني أرافقك إلى مدخل المخيم، إذن؟”

“حسنًا… هذا هو الحد فقط.”

أومأت دوري برأسها بعد لحظة وجيزة من التفكير. ضحك ريك بمرح قائلاً: “اختيار ممتاز!” ووقف بجانبها، وحجب صورتها الظلية عن الرؤية.

شد تريستان على أسنانه: لماذا ريك راي هنا؟

يقع معسكر العمال على الجانب الآخر. ما لم يكن لديه سبب محدد، فلا يمكن أن يكون قد أتى إلى هنا “بمحض الصدفة”.

هل يمكن أن يكون… كان يعلم أن دوري كانت هنا وجاء عمداً؟

كان يعلم أن هذا شك لا أساس له من الصحة. لكن لم يخطر بباله أي تفسير آخر، الأمر الذي جعله يشعر وكأن عقله تحول إلى هريسة.

بينما كان تريستان يعاني، أصبح الاثنان أصغر حجمًا في المسافة ثم اختفيا عن ناظريه في النهاية. لم يستطع معرفة ما إذا كان ريك قد ترك دوري حقًا عند المدخل أم تبعها إلى الداخل.

في هذه اللحظة، كان تريستان لديه سؤال واحد فقط في ذهنه.

دوري ريدفيلد. هل كانت تبتسم أثناء حديثها مع ريك؟

دوري. انا…

والإجابة على سؤالها السابق، والتي أدركها أخيرًا الآن، كانت…

***

بمجرد عودتي إلى حجرتي، اعتقدت أنني سأغيب عن الوعي على الفور. “أنا متعب للغاية لدرجة أنني قد أموت…”

لكن انزعاجي من تريستان أبقاني مستيقظًا. وبعد أن ظللت أتقلب في الفراش حتى الفجر، غفوت أخيرًا ـ فقط لأحلم بشيء غريب.

في حلمي، ألقى تريستان شبكة عند قدمي وقال: “ادخل الآن، أنا كسول جدًا بحيث لا أستطيع الإمساك بك بنفسي”.

على الأقل ابذل بعض الجهد، أيها الأحمق!

أعتقد أنني كنت أحاول الاستيلاء على الشبكة وإعادتها إليه في الحلم. وعندما استيقظت، كنت غارقًا في العرق البارد.

بينما كنت ألتقط أنفاسي من شدة الإحباط، اقتربت مني خادمة وقالت: “هل أنت مستيقظة، ليدي دوري؟ هل ترغبين في الاستحمام… أو ربما النوم لفترة أطول؟”

هل أبدو مرهقًا إلى هذا الحد؟

“يبدو أنك قضيت الليل في بطولة الصيد.”

لم تكن مخطئة.

ولكن ما الفائدة من النوم أكثر؟ لن أتمكن من رؤية أحلام سعيدة على أي حال. هززت رأسي ونهضت.

لم يكن والدي مستيقظًا بعد، ربما بسبب صداع الكحول. لكن لحسن الحظ، كنت قلقة من أن يكسر كاحله أثناء الجري متظاهرًا بمطاردة الثعالب مرة أخرى.

وفي الوقت نفسه، كانت أختي ناتالي مشغولة بفرز الهدايا التي وصلت منذ الصباح. وكانت تتمتع بشعبية كبيرة كما كانت دائمًا.

كانت أغلب العناصر مسجلة في البطولة، ولكن عيني لفتت انتباهي الباقات الصغيرة المنتشرة بينها. لم أتعرف على أي من الزهور؛ كانت أغلبها زهورًا برية صغيرة لا يزيد حجم أزهارها عن حجم ظفر الإصبع.

“أختي، ما هذه الباقات الصغيرة؟”

“إنهم من أولئك الذين لم يجهزوا باقة مناسبة مسبقًا. إنها طريقتهم في القول: “أنا رجل طيب القلب أقطف الزهور البرية كهدايا!””

“آه…”

“لن يفكر الرجال ذوو القلوب النقية حقًا في مثل هذه الفكرة. هؤلاء مجرد متسكعين يحاولون التهرب من الكسل.”

“…”

ربما لم تقصد شيئًا بذلك، لكنني لم أستطع منع نفسي من الشعور بالذنب.

نعم! أنا من اعتقدت أن الرسالة ستكون هدية كافية لأن هديتي لخطيبي بدت غير كافية!

أوه، كيف من المفترض أن أكتب هذه الرسالة الآن؟

“إذا كتبتها بما أشعر به الآن، فلن تكون لطيفة على الإطلاق.”

هل يجب أن أنسى الأمر؟ لقد تشاجرنا تقريبًا الليلة الماضية؛ تريستان لم يكلف نفسه عناء طلب رسالة على أي حال!

“دوري، هل هناك شيء يزعجك؟”

“لا!”

“كذاب.”

“أنا جادة!”

أنكرت ذلك بعناد. فمهما كانت ناتالي حادة الذكاء، لم تكن قادرة على قراءة أفكاري!

لكن ناتالي، بطريقتها الخاصة، خلقت مشكلة جديدة بالنسبة لي.

“الآن بعد أن فكرت في الأمر، ألم تتلق أي لعبة حتى الآن؟”

صحيح، وهكذا، واجهت مشكلة جديدة لأتعامل معها.

“…لا، لم أفعل ذلك.”

“بجدية؟ ماذا كان يفعل الأمير تريستان طوال هذا الوقت؟”

“كان مشغولاً بالعمل أمس. قضى اليوم في إصلاح الطرق المتضررة بسبب العاصفة.”

“كان ينبغي له أن يخصص وقتًا لخطيبته! هل تعتقد أنك ستحصل على أي شيء منه اليوم؟”

لا توجد فرصة. تشاجرت مع خطيبي بالأمس، هل تتذكر؟

حسنًا، اليوم هو حفل الاختتام، لذا فمن المحتمل أن يكون سموه مشغولًا مرة أخرى.

“كل عام، يصطاد الأمير تريستان خمسة حيوانات على الأقل أثناء بطولة الصيد. والآن، في العام الذي تشارك فيه خطيبته، يعود خالي الوفاض؟ هذا أمر مثير للريبة للغاية. يبدو الأمر وكأنه لا يريد أن يمنحك أي شيء.”

“لقد كان مشغولاً حقًا هذا العام. أشك أنه كان يقصد أي شيء بذلك.”

“إن الإفراط في اللطف قد يكون خطأً، كما تعلم. آه، ماذا ينبغي لنا أن نفعل؟ ستزعجك والدتك مرة أخرى، والأكثر من ذلك، أريد أن أزعج سموه بنفسي!”

ومن الواضح أن هذه كانت قضية ملحة بالنسبة لناتالي.

حتى أثناء تناول الإفطار، كانت تفكر في الأمر، وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه من الأكل، كانت لديها حل.

“دعنا نحصل على شيء من شخص آخر. سأقنع الأشخاص الذين يحضرون لي الهدايا بتسليمها لك بدلاً من ذلك.”

“من الذي سيقدم هدية لامرأة خطيبها؟ هذا لن يؤدي إلا إلى إثارة شائعات غريبة.”

“ثم سنغطي الأمر بإشاعة أكبر! الآن، ما نوع القصة التي يجب أن أختلقها…؟”

“من فضلك اهدأ!”

لو كانت ناتالي، فقد تقوم بذلك بالفعل!

بحلول الوقت الذي انتهينا فيه من تناول الإفطار وارتدينا ملابسنا، كان والدي قد استيقظ أيضًا. ومع ذلك، بسبب صداع الكحول الذي أصابه، أصبح أشبه بالزومبي أكثر من كونه إنسانًا.

“أوه… تلك الثعالب… حياتهم… أصبحت أطول… أورب.”

في رأيي، كان الأب هو الشخص الذي طالت حياته. كان ليتعثر ويسقط مرة أخرى لو ذهب للصيد.

تركت ورائي ناتالي، التي كانت تفرز الهدايا، وأبي، الذي انهار على السرير، وخرجت من الخيمة.

كان من المفترض أن تنتهي بطولة الصيد عند الظهر.

كانت منطقة المخيمات في حالة من الفوضى في الصباح. كان بعض الأشخاص يحزمون أمتعتهم بالفعل، بينما كان آخرون لا يزالون يستعدون بشغف لأدوات الصيد الخاصة بهم ويهرعون إلى الغابة.

نقر أحد النبلاء في منتصف العمر بلسانه. “من الخطر الصيد في اليوم الثاني. اختبأت الحيوانات الهادئة بعيدًا، ولم يتبق سوى الحيوانات العدوانية في الجوار”.

حسنًا، أعتقد أنه ينبغي لي أن أستعد للعودة إلى المنزل خالي الوفاض.

من المثير للدهشة أنني شعرت براحة أكبر بعد الاستسلام.

في نهاية الطريق الذي كنت أسير فيه بخطى سريعة، التقيت بالصدفة بماري، التي كانت خارجة في نزهة على الأقدام.

“أوه، دوري! هل نمت جيدًا؟ أنا سعيد جدًا برؤيتك هذا الصباح!”

“وبالمثل، ماريا.”

بدت ماريا سعيدة حقًا. لكنني كنت أعرف أن السعادة لم تكن نابعة بالكامل من الصداقة.

وبعد تبادل المجاملات القصيرة، انتقلت مباشرة إلى صلب الموضوع.

ماريا، سمعت أنك أمضيت أمسية ممتعة مع شخص معين الليلة الماضية؟

“آه… آه، نعم، حسنًا…”

احمر وجه ماريا وقالت: “لقد قدمت هدية للورد آرثر. كانت يداي ترتعشان بشدة، خوفًا من أن يرفضها، ولكن بعد ذلك، أخذها بيدين ترتعشان تمامًا مثل يدي!”

“واو، أعتقد أنكما كنتما على نفس الصفحة.”

“بالضبط. في اللحظة التي أدركت فيها ذلك، شعرت بإرهاق شديد. حتى دون أن أقول ذلك بصوت عالٍ، كنا نعلم أننا نشعر بنفس الشعور تجاه بعضنا البعض.”

أشرق وجه ماريا بإشراقة مشرقة.

في العادة، تشبه ابتسامة المرأة الجميلة زهرة. لكن ابتسامة ماريا الحالية تبدو وكأنها شجرة زيلكوفا قوية ذات جذور عميقة تشع بالاستقرار.

“بالطبع، هذا كل ما حدث الليلة الماضية. لم نقم رسميًا بتوسيع علاقتنا أو أي شيء من هذا القبيل… لكن الأمر لا يبدو ميؤوسًا منه كما كان من قبل. شكرًا لك، دوري.”

“شكرا لي؟ على ماذا؟”

“لقد قلت ذلك بالأمس، أليس كذلك؟ بفضلك، وجدت الشجاعة لإعطائه منديلًا.”

“…أوه.”

“بفضلك، تمكنت من اتخاذ خطوة للأمام. من فضلك استمري في الاهتمام بي، دوري!”

لقد تبادلنا الابتسامات.

حسنًا، لقد نجحت الأمور في النهاية. على الأقل، هذا الحدث الحاسم يتكشف على نحو مماثل لما حدث في القصة الأصلية.

انتقل الموضوع بطبيعة الحال إلى بطولة الصيد.

في القصة الأصلية، لم يحالف الحظ ماريا في الحصول على غنيمتها. ولكن هذه المرة، بدا أن بطلنا الذكر، آرثر ألبيون، قد بذل قصارى جهده لتقديم عرضه لها.

سألت ماريا وهي تبدو مضطربة بعض الشيء: “دوري، ماذا تفعلين باللعبة التي حصلت عليها؟”

“نأخذه إلى المنزل، ونطلب من الموظفين ذبحه، واستخدامه للجلود واللحوم.”

حتى بعد سماع إجابتي، لم يتضح تعبير وجه ماريا. خمنت السبب وسألته، “هل أنت قلقة بشأن توبيخ عمك لك؟”

نعم… لقد طلب مني أن أجد رجلاً مناسبًا .

“حسنًا، لقد انتهى الأمر. ماذا عن اقتراح التبرع بالجلد من اللعبة باسم عمك؟ ربما سيسعد بذلك لأن هذا من شأنه أن يعزز سمعته.”

“أوه… هذه فكرة رائعة، دوري!”

بالكاد كان لدي الوقت لأشعر بالسعادة لأنني ساعدت ماريا قبل أن تسألني سؤالاً ساذجًا.

” إذن ما هو الحيوان الذي حصلت عليه؟”

“…”

لقد كان افتراضها البريء بأنني ربما تلقيت شيئًا ما أكثر مما كنت أتوقع.

“…لا شئ.”

“حقا؟ أوه، أنا آسف جدا!”

“انتظر، حقا؟”

فجأة، قطع صوت مألوف حديثنا.

وكان ريك ري.

لقد كان يبدو كصياد في إحدى اللوحات الكلاسيكية، إذ كانت ملابسه الخفيفة تكمل شعره البني بشكل مثالي.

تحدث بابتسامة خبيثة. “ألم يكن من المفترض أن يكون لديك خطيب وسيم؟ هل أسأت فهم شيء؟”

“أنت تعرف أنه كان مشغولاً طوال اليوم أمس.”

“هذا صحيح. ولكن حتى أنا، الذي كنت مشغولاً بنفس القدر، تمكنت من الحصول على شيء ما.”

رفع ريك أرنبًا. كان ضخمًا وسميكًا لدرجة أنه كان من الممكن الخلط بينه وبين كلب ويلزي من فصيلة كورجي.

لقد بدا الأمر مثيرًا للشفقة بعض الشيء… لكن انتظر، لم تكن هذه هي المشكلة هنا!

“ريك! هل أنت جاد؟ هذه أرض صيد ملكية!”

أنت لست حتى مشاركًا، والصيد في الغابة المملوكة للنبلاء يعد جريمة خطيرة!

هز ريك كتفيه ببساطة. “لقد ساعدت النبلاء لفترة من الوقت وحصلت على هذا كمكافأة. الحراس على استعداد للتغاضي عن شيء كهذا.”

“أوه…”

“هل تريد ذلك؟ إنها مجرد مباراة إضافية، لذا لا يمكن تسجيلها رسميًا باعتبارها مباراة بطولة. لكنها على الأقل ستمنع أي شخص في الوطن من القول: “لقد عدت خالي الوفاض؟””

“ريك! هذا وقح جدًا!”

بدت ماريا مرعوبة. لكن سواء كان ريك وقحًا أم لا، لم يكن مخطئًا. فبدلاً من توبيخه، ضحكت بهدوء.

حسنًا، ماذا يجب أن أفعل؟

بينما كنت مترددة، جاءني صوت من خلفي.

“دوريس ريدفيلد.”

صوت رحبت به غرائزي، لكن عقلي العقلاني صرخ في وجهي ألا أفعل ذلك.

صاحب الصوت كان…

“الأمير تريستان.”

***​