الفصل 47

* * *

 

لدغة واحدة، ثم أخرى.

 

 

 

كانت القوام المقرمش للوز مُرضيًا بشكل مدهش.

 

 

 

قبل أن يعرف ريك ذلك، اختفى الفلورنسي بأكمله في معدته.

 

 

 

“… أعتقد أنني سأسميها مجرد مقبلات.”

 

 

 

ومع ذلك، ربما بفضل السكر، خفف إلى حد ما الاكتئاب الذي خيم عليه بعد أن شهد ماريا تقدم هدية إلى آرثر.

 

 

 

على الرغم من أن ذكرى ماريا وهي ترتجف بعصبية عندما مددت يدها، ويد آرثر وهي ترتجف أكثر عندما قبلها، والابتسامة المشرقة التي قدمتها له بعد ذلك سوف تظل محفورة في ذهن ريك إلى الأبد.

 

 

 

اتكأ ريك على المقعد وأطلق تنهيدة عميقة.

 

 

 

“لقد كنت أعلم بالفعل، أليس كذلك؟ أن ماريا تحب شخصًا آخر…”

 

 

 

لقد كان على علم منذ فترة طويلة بحبها الأول الذي لا ينسى وأنها اجتمعت به في هذه المدينة.

 

 

 

لقد بدا شغفهم المتبادل واضحًا، لذا كان الأمر يستحق الاحتفال حقًا . 

 

 

 

و مع ذلك…

 

 

 

لماذا أنا هنا في هذه المدينة؟

 

 

 

السبب الوحيد الذي جعل ريك يصر على متابعة ماريا كحارس لها كان من أجلها.

 

 

 

حتى اليوم الذي أصبح فيه بالغًا، لم يكن ريك ري يثق في الناس أبدًا.

 

 

 

لقد كان هذا طبيعيًا، فقد ولد من الرغبات القذرة وعدم المسؤولية، ونشأ في جو من الصراع والازدراء.

 

 

 

لقد استسلم للعيش في عالم يشبه المستنقع الذي لا قاع له عندما واجه امرأة نقية كزهرة اللوتس.

 

 

 

كانت تلك المرأة ماريا ماير.

 

 

 

ورغم التمييز الذي واجهته من عمها، ظلت صامدة، حتى أنها ألهمت الخدم الذين قللوا من شأنها بطريقة خفية.

 

 

 

تظاهر ريك بأنه عامل مجتهد ليقترب منها. لم تكن هذه العلاقة من النوع الذي يسمح لهما بكشف مشاعرهما لبعضهما البعض، لكن هذا كان جيدًا. تستحق ماريا أن تعيش بسعادة دون أن تضطر أبدًا إلى رؤية القذارة.

 

 

 

ثم اتخذ ماريا قراره النهائي بالانتقال إلى العاصمة.

 

 

 

بعد تأمين منصب مرافق لها، أمضى ريك تلك الليلة وهو يتصارع مع مشاعره المتشابكة.

 

 

 

كان بإمكانه أن يفعل أي شيء من أجل ماريا.

 

 

 

…أو بالأحرى، إذا لم يفعل شيئًا، فلن تعني هذه المشاعر شيئًا.

 

 

 

“سأكون مجرد زاحف ينظر إلى سيدة شابة من الظل.”

 

 

 

فقرر أن يتبعها إلى العاصمة.

 

 

 

إن الجمال العاجز مثل ماريا قد يكون فريسة سهلة لطبقة المجتمع الراقي. فبالنسبة للرجال، ستكون مجرد لعبة، وبالنسبة للنساء، ستكون مصدرًا للثرثرة.

 

 

 

أي شخص تجرأ على تلويث سمعتها سيتم التعامل معه بهدوء.

 

 

 

لقد ظل هذا التصميم ثابتا.

 

 

 

…على الأقل حتى بداية الموسم.  

 

 

 

في ذلك الربيع، في اليوم الذي حضرت فيه ماريا حفل افتتاح إحدى الحدائق النباتية، كان ريك يلاحقها سراً. وكما كان متوقعاً، أصبحت ماريا هدفاً للانتقاد، على الرغم من أنها لم ترتكب أي خطأ.

 

 

 

حتى أن ريك فكر في تخويف حصان قريب مربوط لإحداث “حادث” من شأنه أن يقضي على بعض النبلاء المتحدثين بشكل سيئ.

 

 

 

ولكن بعد ذلك قام شخص ما بإعادة توجيه المحادثة.

 

 

 

وبدلا من انتقاد ماريا، بدأوا يراهنون على نتائج العلاقات بين الزوجين.

 

 

 

“كانت تلك دوريس ريدفيلد.”

 

 

 

لم يكن هذا تحويلاً مفيداً تماماً، لكنه كان أفضل على الأقل من أن تكون ماريا هي الهدف الوحيد لسخرية هؤلاء. والطريقة التي غيرت بها دوريس الموضوع بدت طبيعية ــ وهو أمر لم يكن ريك ليتمكن من تحقيقه أبداً.

 

 

 

منذ ذلك الحين، أصبحت ماريا صديقة لدوريس، مما أثار استياء ريك. لم يستطع حتى أن يقنع نفسه بالاحتفال بصداقتهما الجديدة، مما ملأه بكراهية الذات.

 

 

 

“لقد أعددت كل ما بوسعي لحماية ماريا… لكن لا شيء من هذا يهم.”

 

 

 

لقد وصل الأمر بريك إلى الانضمام إلى “الصالون المقدس” لجمع المعلومات عن العاصمة، على الرغم من رسوم التقديم الباهظة.

 

 

 

حتى أنه وجد طريقة للمشاركة في بطولة الصيد بشكل قانوني، متأكدًا من أن مثل هذا الحدث سيجذب رجالًا لديهم دوافع خفية.

 

 

 

ومع ذلك، كان هنا، يراقب ماريا وهي تتكيف مع الحياة في العاصمة بسهولة، وتستمتع بنفسها.

 

 

 

وفي الوقت نفسه، ظل ريك ري عاجزًا عن تكريس نفسه لها حقًا.

 

 

 

إذا أصبح آرثر صخرة ماريا، فإن وجود ريك في حياتها سوف يتضاءل أكثر.

 

 

 

“ماذا أفعل هنا؟ ما الهدف من وجودي هنا؟ “

 

 

 

كان ريك يحدق في يديه الفارغة.

 

 

 

هذه الأيدي التي كانت مستعدة لحمل السيف لحماية شخص ما لأول مرة…

 

 

 

الآن لم يعد يحمل سوى القليل من حلاوة السكر.

 

 

 

“ها… دوريس ريدفيلد. إنها مزعجة للغاية.”

 

 

 

ولكن ربما كان السكر هو السبب، ولكن في مكان ما عميقاً في داخله، شعر بدفء خفيف في معدته.

 

 

 

 

 

 

 

عند عودته إلى قاعة الحفل، وصل ريك في الوقت الذي بدأت فيه الرقصة.

 

 

 

في وسط الغرفة، كان الأمير الأول وزوجته أول من رقصا.

 

 

 

لقد بدوا وكأنهم في منتصف الثلاثينيات من العمر، وكانوا يتحركون بدقة ورشاقة. إلا أن تعابير وجوههم كانت تعكس إرهاق الموظفين الحكوميين الذين أجبروا على حضور مهرجان مجتمعي في عطلة نهاية الأسبوع.

 

 

 

وعلى النقيض من ذلك، كان المزاج من حولهم مفعماً بالحيوية، وخاصة بين الأزواج.

 

 

 

كانت إحدى السيدات من قبل قد تقربت بالفعل من شريك جديد.

 

 

 

هل ننضم إلى الرقصة التالية؟

 

 

 

“نعم بالطبع، بالمناسبة، سيدتي، قرأت في رسالتك أنك لست واثقة من مهاراتك في الرقص.”

 

 

 

“أه، نعم… هل قرأته بالفعل؟ هل سأكون عبئًا عليك…؟”

 

 

 

“لا على الإطلاق. إن اعتمادك عليّ سيكون أعظم سعادة على الإطلاق.”

 

 

 

“كم هو طازج…”

 

 

 

وعندما بدأت القطعة الثانية، توجه الأزواج إلى الأرض بلهفة.

 

 

 

أما أنا، من ناحية أخرى، فقد حصلت على مقعد واسع وبدأت بهدوء جولتي الثانية من الوجبات الخفيفة.

 

 

 

وفي هذه الأثناء، سيطرت أختي على حلبة الرقص المؤقتة.

 

 

 

“كم عدد الأغاني التي سترقص عليها؟ هل نفدت قدرتها على التحمل؟”

 

 

 

والجزء الأكثر إثارة للإعجاب هو أن شريكها كان يتغير مع كل رقصة.

 

 

 

رغم أنها كانت ترقص فقط مع الرجال غير المرتبطين، إلا أنني لاحظت أن الناس بدأوا يلقون عليها نظرات حكمية.

 

 

 

حتى من المقعد المجاور لي، همس أحدهم: “إنها ستغادر المجتمع الراقي بعد هذا العام، أليس كذلك؟ ربما لهذا السبب هي في عجلة من أمرها”.

 

 

 

“هل تتعجلين؟ يبدو أنها استسلمت.”

 

 

 

لا، أختي تحب الرقص حقًا.

 

 

 

بدأ عدد الرجال الذين يقتربون منها يتضاءل. ربما ستأخذ قسطًا من الراحة أخيرًا… أو هكذا اعتقدت.

 

 

 

فجأة تقدم أحدهم للأمام، وانحنى، ومد يده نحوها.

 

 

 

انتشرت صدمة قصيرة في الغرفة، وكانت عالية جدًا لدرجة أنها غطت على الموسيقى تقريبًا.

 

 

 

بالطبع.

 

 

 

“هذا الرجل، أليس هو الأمير الثاني؟”

 

 

 

شخصية ثانوية في القصة الأصلية. كل ما أتذكره عنه أنه كان شخصًا غير سار إلى حد ما. وأخيرًا، هناك شيء آخر: كان زواجه فوضويًا بعض الشيء.

 

 

 

لم يتم وصف ذلك صراحةً في القصة الأصلية، على الرغم من ذلك.

 

 

 

لقد تذكرت للتو شخصًا يصرخ بهذا في زيارتي الأولى للصالون المقدس: “ها هو! دعنا نتحدث عما إذا كان زواج الأمير الثاني سيسير بسلاسة أم لا!”

 

 

 

ويبدو أن خطوبته، التي كانت غير مستقرة بما يكفي لتكون موضوعًا للشائعات، انتهى بها الأمر إلى إلغائها.

 

 

 

“ولكن لماذا يزعج أختي من بين كل الناس، أيها الأحمق؟”

 

 

 

من المستحيل ألا يكون على علم بسمعة أختي السيئة. هل كان بإمكانه التعامل مع الأمر؟ أم أن لديه دوافع خفية؟

 

 

 

في مواجهة مثل هذا العرض غير المتوقع للرقص، بدت أختي مرتبكة بعض الشيء. أمالت رأسها قليلاً، وتدفق شعرها القرمزي على كتفيها مثل الأمواج.

 

وقد جذب مظهرها الذي يشبه حورية البحر انتباه الحضور.

 

 

 

بعد لحظة وجيزة من التردد، أختي-

 

“بكل سرور، صاحب السمو بيرسيفال.”

 

-قبلت طلب الرقص.

 

 

 

لم يبدو الأمير الثاني سعيدًا بشكل خاص. لقد أرشد أختي بشكل طبيعي كما لو كان يستعيد شيئًا تركه خلفه.

 

 

 

“إذن اسمه بيرسيفال.”

 

 

 

أعتقد أن أبناء العائلة المالكة، سواء المباشرين أو غير المباشرين، سُموا على اسم فرسان المائدة المستديرة.  

 

 

 

رقص بيرسيفال برشاقة، تمامًا مثل أخيه الأكبر. وفي الوقت نفسه، كانت أختي…

 

 

 

“…!”

 

 

 

… داس على قدمه بجرأة.

 

 

 

لقد همست باعتذار، لكن تعبيرها لم يبدو اعتذاريًا على الإطلاق.

 

 

 

هيا يا بيرسيفال، لا يزال بإمكانك الابتسام الآن، أليس كذلك؟  

 

 

 

بدا الأمر وكأن أختي تقول شيئًا ما، ربما محاولةً منها معرفة نواياه الحقيقية. لكن بيرسيفال أومأ برأسه أو هزها، متجاهلاً إياها بابتسامة مهذبة.

 

 

 

وبعد ذلك، ادوس !

 

 

 

مرة أخرى، هبطت قدم أختي على قدمه.

 

 

 

تشقق قناع اللباقة على وجه بيرسيفال، فحدق فيها، وكان تعبير وجهه ينم عن انزعاج طفيف.

 

 

 

ولكن إذا كانت المنافسة عبارة عن نظرات مخيفة، فإن أختي لم تكن لتتراجع. بل كانت تبتسم بابتسامة مشرقة، وتكشف عن أسنانها مثل الهلال.

 

نعم، كان هذا جنونًا حقيقيًا.  

 

 

 

تحول نظر بيرسيفال ببطء إلى مكان آخر. أوه، هل فقدت رباطة جأشك بالفعل، أليس كذلك؟

 

 

 

“سواء كان لديه أجندة خفية أم لا، فليست أختي هي التي يجب أن أشعر بالقلق بشأنها.”

 

ناتالي سوف تتعامل مع هذا الأمر.  

 

 

 

ما كان أمامي الآن مباشرة كان…

 

 

 

هل يمكنني الزواج من تريستان حتى لو انحرفت الخطة الأصلية؟

 

 

 

في البداية، لم يبدو أن هناك أي مشكلة.

 

 

 

يبدو أن آرثر وماريا في طريقهما إلى الاعتراف الرسمي.

 

 

 

تريستان، الذي اعتاد أن يتصرف مثل مثير للمشاكل، أصبح يهتم بي مؤخرًا بجدية شديدة.

 

 

 

“ولم يعد حتى يغازل ماريا بعد الآن.”

 

 

 

لو استمر هذا الجو فإن الأمور سوف تكون على ما يرام.

 

 

 

لو كنت متأكدة من النهاية السعيدة، إذن ربما… ربما فقط، سأتمكن من فتح قلبي أكثر قليلاً لتريستان.  

 

 

 

…ربما يمكننا أن نصبح زوجين مخطوبين حقًا، إنسانًا لإنسان.  

 

 

 

وبينما كانت هذه الأفكار الضالة تملأ ذهني، كانت الموسيقى تقترب بالفعل من نغماتها النهائية.

 

 

 

لقد تم قلب الصفحة الأخيرة من النوتة الموسيقية.

 

 

 

صرخت ولي العهد: “آمل أن يكون الجميع قد استمتعوا بالأمسية!”

 

 

 

ومع التصفيق بدأ الناس يتفرقون الواحد تلو الآخر.

 

 

 

تجمعت عائلتي بالقرب من المخرج.

 

 

 

كان الأب في حالة سُكر شديد، وفشلت الأم مرة أخرى في الحصول على أي جوائز صيد ثعالب من مسابقة الصيد هذه.

 

 

 

“مرحبا يا فتيات، ساعدوني…”

 

 

 

لقد تجنبت أنا وأختي يده الممدودة، وبدلاً من ذلك، سارع أحد خدم المضيفين لمساعدته على العودة إلى خيمتنا.

 

 

 

تكلمت أختي، من الواضح أنها غير مهتمة بأبي.

 

 

 

“دوري، لقد أخبرتك أن ترقصي عندما تكون هناك فرقة تعزف.”

 

 

 

“لا أستطيع الرقص مع رجال آخرين عندما يكون لدي خطيب، أليس كذلك؟”

 

 

 

“كان ينبغي عليك أن تسحب خطيبتك إلى هنا.”

 

 

 

“لقد أصيب سموه أثناء إدارة مناطق الصيد. لا يستطيع الرقص الآن.”

 

 

 

“ما الذي يهم في هذا الأمر؟ يمكنك أن تجلسيه وترقصي مع رجال آخرين.”

 

 

 

“ألا تعتقدين أنك تعيشين حياتك بتهور بعض الشيء، يا أختي؟”

 

 

 

“ما المشكلة الكبيرة؟ دعنا نعود.”

 

 

 

سحبتني أختي من كتفي. مشيت بجانبها لبعض الوقت، لكن شيئًا ما ظل يزعجني، فتوقفت في مساري.

 

 

 

“سأذهب فقط للاطمئنان على سموه لمعرفة ما إذا كان بخير.”

 

 

 

“يا لها من فكرة رائعة. أرسل له تحياتي. ولكن لا تتعب نفسك بالقول إنني أتمنى له الشفاء العاجل؛ فهو لن يصدق ذلك. بل قل له: “أسرع وتعافى حتى تتمكن على الأقل من إهداء خطيبتك ثعلبًا”.

 

 

 

“سأتظاهر أنني لم أسمع ذلك.”

 

 

 

اقتربت أختي مني وهمست في أذني للمرة الأخيرة.

 

 

 

“إذا لم يكن في حالة تسمح له بالحصول على جائزة صيد لك، فأخبرني. وسأعطيك واحدة من جوائزي.”

 

 

 

“…شكرًا.”

 

 

 

من المستحيل حقًا معرفة ما إذا كانت طيبة أم قاسية، من يستطيع أن يقول؟  

 

 

 

قادتني خطواتي بشكل طبيعي نحو المقر الطبي الملكي.

 

 

 

وبطبيعة الحال، كانت الأقسام الطبية الملكية تقع على الجانب المقابل تمامًا لقاعة الولائم الصاخبة، وهو ما يعني رحلة طويلة.

 

 

 

وفي هذه الأثناء، كان الناس يعودون إلى خيامهم لإنهاء يومهم. وكانت بعض الخيام قد أظلمت بالفعل، مما جعل المنطقة المحيطة هادئة بشكل مخيف.

 

 

 

لقد شعرت بقليل من الرعب.

 

 

 

لن يتسبب أي شخص في كامل قواه العقلية في إثارة المشاكل في منتصف حدث صيد مليء بالأفراد المسلحين، ولكن…

 

 

 

“كان هناك كحول في المأدبة، أليس كذلك؟”

 

 

 

إذا لم أكن محظوظًا، فقد أواجه بعض السكارى الذين يبحثون عن المتاعب.

 

 

 

هل يجب أن أعود إلى الخيمة وأطلب من الخادمة أن ترافقني؟

 

 

 

تمامًا كما استدرت لإعادة النظر—

 

 

 

“…هاه؟”

 

 

 

رأيت صورة ظلية مألوفة.

 

 

 

ارتداء ملابس غير مناسبة على الإطلاق لهذا المكان والزمان.

 

 

 

***