28
الفصل ثمانية وعشرون
* * *
لأكون صادقًا، الفكرة الوحيدة التي خطرت في ذهني عندما سمعت هذه الكلمات لأول مرة كانت: ما الذي تخطط له على وجه الأرض…؟
لم يكن الأمر مطمئنًا تمامًا، بل كان أكثر إزعاجًا.
“أختي، ما هي الطريقة التي تنوين استخدامها؟”
“لا شيء مهم. سأتأكد فقط من أن أعين الجميع موجهة نحوي، وأن جميع الرجال مشغولون بملاحقتي.”
“…أختي، ليس لدي أدنى شك في أنك أجمل امرأة في هذا البلد، ولكن…”
“همم!”
سخرت ناتالي بسرور، وابتسامة خبيثة تنتشر على وجهها.
“هل تعتقد أنني كنت موضع ترحيب في عدد لا يحصى من الحفلات فقط بسبب هذا الجمال الطبيعي؟ حسنًا، لن تعرف ذلك، أليس كذلك؟ بينما كنت أحضر الحفلات، كنت مختبئًا في غرفتك تقرأ الكتب.”
“أنا آسف…”
“لا داعي للاعتذار. إنه لأمر مخز أنك لم تحظ بفرصة رؤيتي في حفلة من قبل.”
سأحاول المغادرة متأخرًا حتى أتمكن من مراقبتك لأطول فترة ممكنة!
“لا تقلق بشأن ذلك. بدلاً من ذلك، سأطرح عليك سؤالاً واحدًا فقط مقابل مساعدتك. أجب بصدق.”
“أه نعم!”
“إلى أين أنت ذاهب ولماذا؟”
كنت أتوقع هذا السؤال.
إن حقيقة أن الأمر لم يكن مجرد سؤال واحد كانت مسألة أخرى.
بعد تردد قصير، قمت بطرد الخادمات وفتحت فمي.
من الأفضل أن تقول الحقيقة بدلاً من المخاطرة بالوقوع في الكذب.
هل تعرف الصالون المقدس؟
“أوه، هذا وكر القمار؟”
ملخص مثالي.
“نعم… إنه ليس مكانًا ذا سمعة عالية، ولكن لا يزال-“
“لا داعي لتبرير نفسك. هل رأيتني يومًا أختلق الأعذار لشخصيتي؟ يجب أن تكون غير معتذر بنفس القدر.”
“نعم!”
لم يكن هذا مريحًا تمامًا، لكنه أعطاني الثقة لشرح الأمر. أخبرتها كيف ساعدتني موهبتي في قراءة الكتب في التنبؤ بالفضائح الاجتماعية (وهو ما لم يكن كذبة)، وكيف تمت دعوتي بعد التنبؤ الدقيق بحادث ما، وكيف كان هدفي هو جمع المعلومات من الصالون. كما ذكرت أنه على الرغم من أنني كنت أنوي الزواج من صاحب السمو، إلا أنني أردت خطة احتياطية – في حالة الطوارئ – للعثور على رجل مناسب من خلال السيدة أبيجيل.
بعد أن سمعت أختي قصتي، عبست.
“هل تعتقد حقًا أن امرأة لا تظهر وجهها حتى يمكنها السيطرة على العالم الاجتماعي؟ حتى الملك لم يستطع القيام بشيء كهذا.”
“أعتقد أن هذا ممكن. أعتقد أن السلطة في الظل، من خلال عدم الكشف عن الهوية، يمكن أن تكون أكثر تأثيرًا من السلطة الفردية. في بعض الأحيان، يمكن أن تهز شائعة متفاخر في حانة الأمة بشكل أكثر فعالية من المرسوم الملكي”.
“لقد كنت على وشك أن أصفك بالساذج، ولكن هذه نقطة مثيرة للاهتمام.”
فكرت ناتالي للحظة قبل أن تتحدث مرة أخرى.
“حسنًا. أعتقد أنني لست في موقف يسمح لي بإخبارك بما يجب عليك فعله، ولكنني أستطيع أن أقول إنني سعيد لأنك لست مخدوعًا بما يكفي لتصدق أن عبارة “أنا مخلص لصاحب السمو فقط!” هراء.”
“هذه مجرد خطة طوارئ! أريد الزواج من صاحب السمو!”
“حسنًا، افعلي ما يحلو لك. لن أؤيد أو أعارض علاقتك به… إلا إذا وقعت في حبه حقًا.”
حب؟
كانت الكلمة وحدها كافية لجعلني أشعر بالغثيان.
ربما سأحبه في النهاية بعد زواجنا! لكن كيف يمكنني أن أحب شخصًا لا يتباهى إلا بمظهره؟
حسنًا، إنه طويل القامة. وبالنظر إلى شكله تحت قميصه، فإنه يتمتع بكمية مناسبة من العضلات.
وهو لا يجلس مكتوف الأيدي؛ بل إنه قام بالفعل بالتحقيق في ممتلكاته.
وبالإضافة إلى ذلك، فهو يشتري لي الطعام… ومن أماكن جيدة أيضًا…
ولكن لا يزال!
“شخصيته ليست رائعة! حتى أنه قال إن مظهري لا يرقى إلى مستواه. من الصعب الوقوع في حب شخص مثله تمامًا.”
“… يا إلهي. قال إن وجهك لا يرقى إلى مستوى وجهه؟”
أوه أوه.
انحنت شفتي ناتالي إلى الأعلى، لكنها لم تكن ابتسامة – بل كانت أشبه بابتسامة النمر المفترس المستعد للانقضاض على فريسته.
“لماذا أنت غاضب؟ أنت تنتقد مظهري وذوقي في الأناقة طوال الوقت!”
“أنت أختي! هذا الرجل هو مجرد خطيبك!”
“ما هو الفرق؟”
“إنه أمر واضح! لو سألتني يومًا، “كيف يمكنني أن أبدو أكثر جمالًا؟” كنت لأخبرك كيف. ما فعله كان شريرًا تمامًا!”
“حسنًا، ما فعلته كان نفس الشيء تمامًا! وأنا لست من النوع الذي يهتم بمثل هذه الأشياء… انتظر.”
يتمسك.
“… هل كنت تأمل سراً أن أسألك شيئاً كهذا؟”
“ها! كما لو أنني سأفعل ذلك من قبل”
في البداية، نظرت إلي ناتالي وكأنني قلت شيئًا سخيفًا. ولكن عندما توقفت عن الكلام، بدت فجأة وكأنها غارقة في التفكير.
كانت النتيجة التي انتهت إليها تأملاتها واضحة ـ بدأ وجهها يتحول إلى اللون الأحمر. لابد أنها أدركت للتو حقيقة عن نفسها لم تكن تعرفها حتى الآن…
… أعتقد أنني بدأت أخيرًا في فهم نوع الأختين ناتالي ودوري.
“من المحتمل أنهم لم يكرهوا بعضهم البعض منذ البداية.”
ربما تكون الطريقة الصحيحة لوضع الأمر على هذا النحو: طفل الماعز الذي يحب البراعم وشبل النمر الذي يحب اللحوم، يحاولان إطعام بعضهما البعض أطعمة لذيذة ولكنهما يفشلان ببطء.
حتى بعد أن اكتسبت هذا الفهم الجديد، لم تتمكن ناتالي من إكمال جملتها.
كانت تتلعثم في كلماتها، وكان وجهها أحمر مثل البنجر.
“هذا… لا يهم! على أية حال، أنا فقط بحاجة إلى كسب الوقت بدءًا من الساعة السابعة، أليس كذلك؟ سأذهب الآن – للتحقق من قائمة الرقص الليلة! إذا اختارت أمي الأغاني القديمة فقط، فسيكون ذلك كارثة!”
“انتظري يا أختي! لدي شيء أريد أن أسألك عنه!”
“ما الأمر؟ إذا سألتني عن نصائح الموضة، أقسم أنني سألبسك شيئًا سخيفًا حقًا!”
هل لديك أمنية؟
“…ماذا؟”
توقفت ناتالي، وكانت يدها لا تزال على مقبض الباب. أضفت بسرعة قبل أن تتمكن من الهرب.
“إذا تزوجت من صاحب السمو، فلن يكون هناك جدوى من استخدام الأمنية التي سأحققها في الصالون، أليس كذلك؟ لذا، كنت أفكر في استخدامها من أجلك.”
“يا إلهي، إن دوري الصغيرة الذكية مبدعة حتى عندما تتصرف بحماقة. الرغبات هي إغراءات لا نهاية لها، لذا استخدمها كما يحلو لك. لا تندم على القيام بهذا الدور غير الأناني لاحقًا.”
“أنتِ لطيفة للغاية معي كأخت! إذا عرضت أختك الصغيرة التخلي عن شيء ما، يجب أن تنتهزي الفرصة قبل أن أغير رأيي.”
“هاها! انظر إليك، تحاول أن تتفوق عليّ بالكلمات الآن. أنا متجه إلى الطابق السفلي.”
“أنا جاد! فقط فكر في أمنية واحدة، في حالة الطوارئ!”
لم ترد ناتالي وغادرت الغرفة. اعتقدت أنني سمعتها تسخر بصوت خافت وهي تختفي.
تنهد…
هل تجاوزت الحد في أمنيتي هذه؟
لكن بصراحة، ناتالي، لا أريد أن أراكِ تواجهين نهاية سيئة بعد الآن… أعني ذلك حقًا.
الآن بعد أن أدركت ما أشعر به، فإن المشاعر تستمر في الارتفاع.
على الرغم من أنك أناني، وغير مبال، وتتجاهل كلماتي دائمًا (لقد أخبرتك أنني لا أهتم بالدوق الشاب! توقف عن محاولة الإيقاع بنا!)، وتفعل فقط ما تريده!
بالنسبة لي، أنت أقل من أن تكون “شريرة” وأكثر من أن تكون “أخت أنانية للغاية، سيئة الطباع”.
“أنا لا أحب ناتالي تمامًا. لكنني لا أريد أن أراها مدمرة أيضًا.”
في القصة الأصلية، تدمر ناتالي شرف عائلتها عندما تحاول سرقة آرثر. فما هو الحل الذي توصل إليه والدها؟ نفيها إلى دير للراهبات.
على الرغم من أن ناتالي لا يبدو أنها ستعذب ماريا كما في القصة الأصلية …
“لن يهتم الكونت بذلك. سوف يتخلص منها دون تردد إذا لم تتمكن من تأمين زواج جيد.”
أختي، أنا لا أريدك أن تكوني غير سعيدة.
كخطوة أولى، أريد أن أعرف ما الذي ترغبين فيه حقًا.
ومع غروب الشمس، أصبحت أجواء المأدبة القادمة أكثر وضوحا.
“رائحتهم مثل رائحة الدجاج المشوي.”
تلك الرائحة اللذيذة للدجاج المنقوع بالدهن عندما يتحول لونه إلى البني الذهبي… وعلى جانب آخر، كانت رائحة الزبدة تشير إلى أنهم كانوا يبرّدون كعكات الباوند المخبوزة حديثًا.
بينما كنت منشغلة برائحة المطبخ، وقفت ناتالي في الطابق الثاني، تنظر بهدوء إلى القاعة.
“لا بد أن الأم كانت دقيقة للغاية في اختيار قائمة الضيوف. إذا أسقطت كأس نبيذ هنا، فهناك احتمال بنسبة 75% أن تصيب الابن الأكبر.”
“ما هو الرائع في هذا الأمر… أوه، لا، نعم. هذا مثير للإعجاب.”
الأبناء الأكبر سنًا، بمعنى أنهم يأتون بألقاب وممتلكات، أليس كذلك؟ ليس عبادة الأسلاف على طريقة K.
“إذا وجدت شخصًا يناسب مظهره ذوقك، فأخبرني. سأعده لك حتى تتمكن من التهامه.”
“أنا لا أفترس أحدا!”
“ناتالي، ماذا تطعمين دوري؟”
فجأة، وقف شخص ما بيننا. كانت هذه الكونتيسة.
“ماذا تستعدون؟ هل تناقشون بالفعل الحيوانات التي ستقدمونها كجوائز لبطولة الصيد؟”
تمكنت ناتالي من التهرب بسلاسة.
“حسنًا، شيء من هذا القبيل. إذا لم تفز أختي بأي شيء، فكرت في أن ألتقط لها شيئًا بنفسي.”
“يا لها من أحلام عظيمة! تذكري أن السيدات مثلك لا يُسمح لهن إلا بتلقي ما يتم تقديمه لهن.”
“هل تحب العروض والرقصات؟”
“لماذا تسألين عن شيء واضح جدًا، ناتالي؟”
“أمي، هل أبدو جميلة اليوم؟”
عند هذا السؤال المفاجئ، عبست الكونتيسة قليلاً، لكن تعبيرها سرعان ما خفت عندما استدارت ناتالي في مكانها.
“…أنت مذهلة تمامًا.”
وافقت.
كان فستانها الحريري البيجي، الذي يتدفق مثل الأمواج الناعمة، مزينًا بتطريز ذهبي يبرز قوامها الملكي. وكان شعرها الأحمر اللامع مربوطًا بأناقة في كعكة منخفضة، مما يؤكد على ملامحها المذهلة. كانت تبدو وكأنها ملكة بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
حدقت أمي فيها، مندهشة، قبل أن تعود إلى الواقع وتتوجه نحوي.
وهكذا عادت عقلانيتها.
يا إلهي، إذا رأيت ناتالي أولاً ثم نظرت إليّ، بالطبع، سأبدو مثل الحبار!
وبينما كنت أستعد للمقارنة الحتمية، وصل منقذي.
ومن المدخل أعلن الخادم: “لقد وصل اللورد آرثر ألبيون من فروستهيل!”
الساعة السابعة بالفعل.
وبينما كانت أمي تفكر في ما إذا كانت ستوبخني أم ستحيي العازب الأكثر جدارة بالثقة، تحركت ناتالي أولاً، ثم التفتت إلينا بابتسامة واثقة.
“أمي، هل أريك كيف يبدو الأمر عندما لا يستطيع الدوق الشاب أن يرفع عينيه عني الليلة؟”