الفصل 143

* * *

لم يتمكن أي شخص من بين مئات الضيوف المتجمعين في الكنيسة من التحدث على الفور.


لا بد أنهم كانوا مذهولين للغاية – من الأبواب الثقيلة التي انفتحت فجأة على الرغم من أنها مغلقة بإحكام، أو من صوت المرأة العالي والواضح بشكل لا يصدق، أو من حقيقة أن حفل زفاف مقدس قد تم تعطيله للتو.


بالطبع، كان الفضل الأول للخادمات والخدم من الصالون المقدس الذين وافقوا على مساعدتنا.


الثاني أدى مباشرة إلى الثالث –


“هل تتذكر الأرنب أرييل، صاحب السمو؟!”


دوّى صوت المغني السابق القوي في أرجاء الكنيسة. كان صوتًا آسرًا وعذبًا لدرجة أن حتى من كانوا على وشك التدخل سكتوا على الفور.


تقدمت المرأة، مرتدية ملابس ممزقة، إلى الأمام دون تردد ووقفت أمام بيرسيفال.


قبل عامين، دمر سموّك بيرسيفال مستقبلي بوعد كاذب بالزواج، ثم دفنتني في ديرٍ مختبئةً حتى تتمكن من إقناع جلالته! دير “بيندر” نفسه الذي ترعاه!


“أخرجوا هذه المرأة المجنونة من هنا!”


بالطبع، كان هذا الوعد كذبة أيضًا! عندما شككت بالدير، اختُطفت سريعًا وأُخذت إلى… آه!


اندفع الخدم إلى الأمام وأمسكوا بأرييل، وسحبوها إلى الخلف. لكن لحظة ارتياح بيرسيفال لم تدم طويلًا. لم يكن سلاح أرييل أطرافها، بل فمها.


—مُختطف! إلى قرية ريفية في الشرق أو الغرب، لا أدري! نجوتُ من أعمالٍ غريبة!


“أغلق فم تلك الفتاة!”


حاول الخدم الوصول إلى أرييل وهي تتألم، فقط ليصرخوا من الألم عندما عضتهم.


وبطبيعة الحال، كان هذا أيضًا جزءًا من الفعل.


لقد أصدرنا بالفعل تعليمات إلى الخدم التابعين للصالون المقدس بالتظاهر بتقييدها مع ترك فمها حرًا.


لم يتبق سوى عدد قليل من الخدم والحراس الحقيقيين يتخبطون.


أرييل شدت بطنها وصرخت:


لا بد أن العائلة المالكة تتذكرني! في أوج عطائي، كنتُ ضيفًا متكررًا في القصر! كذب سموه على جلالته، مدعيًا أنني انسحبتُ خجلًا – لكن هذا غير صحيح إطلاقًا! أنا-!


“كافٍ!”


رمى بيرسيفال شمعدانًا عليها. انطفأ اللهب في الهواء، لكن ذلك كان كافيًا لإسكات آرييل للحظة.


حسنًا، نعم، كنت أعرفها! لكن لم يكن هناك أي خجل! يا جماعة، هذا ليس إلا ضغينة من امرأة مهملة تجرأت على إفساد مناسبة مقدسة!


لو كان الأمر يتعلق بالتخلص مني فقط، هل كنتُ هنا؟ لقد أخذ مني كل شيء – لم يبقَ لي ما أخسره، لذا أنا – غك!


تقدم بيرسيفال بخطوات واسعة ووضع يده على فم أرييل. لم يعد لدى الخدم أي عذر لإيقافه الآن.


كفى هراءً! كيف تجرؤ على المجيء إلى هنا دون ذرة من—!


“هناك دليل.”


صوت ثالث تردد في أرجاء الكنيسة.


بينما كانت أرييل تجذب كل العيون، كانت امرأة ترتدي زي الراهبة تتبعها بهدوء.


“وثائق تتعلق بفترة سجن أرييل في دير بايندر… و”التبرعات الخاصة” والتعليمات التي أعطيت لها عندما تم التخلي عنها في تلك القرية الغربية.”


كان صوتها واضحًا وعاليًا. أخرجت أوراقًا من كمّها ولوّحت بها ليراها الضيوف.


لم يكن الأمر مهمًا إذا لم يتمكنوا من قراءتها بشكل صحيح – كان الهدف هو جعلهم يعتقدون أن مثل هذه الأدلة موجودة.


“لا بد أن سموكم ظن أننا سنكون ممتنين لمجرد زيارتكم في أغسطس الماضي، بعد كل هذا الوقت… ولكنكم لم تتخلوا عنا فحسب، بل غادرتم دون أن تحصلوا على قطعة نقود واحدة من وعدكم—”


“لا! لقد أعطيت رئيسة الدير بالتأكيد—!”


“…كم أعطيت للدير، يا صاحب السمو؟”


أدرك بيرسيفال خطأه متأخرًا. ارتجفت عيناه. لكن الأمر كان قد انتهى.


كم أعطيتِ رئيسة الدير؟! ولا بنسًا واحدًا، ولا حتى كسرة خبز لنا، آه!


“اسكت!”


كان فم الراهبة مُغطى. والآن جاء دور أرييل مرة أخرى.


لم يكتفِ بيرسيفال باستغلال عدد لا يُحصى من المغنيات، بل دمّر حياتهن! بالنسبة له، كان الزواج مجرد أداة للسيطرة على النساء! هذا الوغد الحقير لا يحق له المشاركة في حفل زفاف…!


انتقل بيرسيفال مرة أخرى، ولكن بعد فوات الأوان.


ولم يلاحظ أرييل إلا بعد أن وضع يده على فمه أن الملك يلتقط الوثائق المتناثرة من على الأرض.


“أبي، هذا ليس–!”


ربما كان الملك على وشك طلب تفسير. ربما فكّر حتى في الدفاع عن أعذار بيرسيفال الواهية.


ولكن كان الوقت قد فات.


“آه—!”


استدارت العروس ناتالي إلى نصفها في حالة إغماء رشيقة ثم انهارت بشكل مذهل.


وفي الصمت القصير الذي أعقب سقوط البطلة، قفز شخص ما من مقاعد العائلة المالكة.


ولي العهد.


“استدعي طبيبًا! هل أنتِ بخير يا آنسة ناتالي؟”


ربما كان صوتها العاجل بمثابة الإعلان النهائي لنهاية الزفاف.


هرعت الخادمات على السجادة الحمراء المخصصة للعروسين. تفرق الضيوف لإفساح الطريق للمريض. ساد الفوضى.


نظرة ولي العهد الأميرة المبتهجة قليلاً نحوي؟


حسنًا… يجب أن يظل هذا سرنا الصغير.


ولم يقتصر الأمر على تدمير حفل الزفاف فحسب، بل إن الزواج نفسه تعرض للتدمير بشكل مذهل.


نتيجة حتمية.


لقد غرسنا في أذهان النبلاء فكرة وجود وثائق مشكوك فيها. شهد ضحية وراهبة. واعترف بيرسيفال جزئيًا بصلاته بدير بيندر. لم يكن هناك مجال للتراجع عن هذا.


سحبت العائلة المالكة بيرسيفال من ياقته. تفرق النبلاء المجتمعون، متظاهرين بالقلق ظاهريًا (“ماذا حدث للتو؟”)، لكنهم كانوا يستعدون بالفعل لتحويل هذه الفضيحة إلى ثرثرة في الوليمة القادمة.


كان عامة الناس ينتظرون الموكب بالخارج، وكانوا ينشرون القصة على نطاق واسع.


بحلول ذلك الوقت، سوف يكون من غير الممكن إيقافه.


ليس أن الأمر مهم، فمعظم ما كُشف عنه اليوم كان صحيحًا على أي حال.


(لم تكن “الراهبة” من دير بايندر، بل كانت مجرد صديقة قديمة لأرييل من الممثلات. ولكن لا يمكن لهذا الوغد أن يتذكر وجه كل راهبة. لقد استأجرنا شخصًا على استعداد للعب الدور.)


اختفت الراهبة المزيفة بعد تقديم “الوثائق”. حتى لو طارد بيرسيفال لاحقًا “خائنًا” في دير بايندر، فلن يفعل سوى حفر قبره بيديه.


التكلفة الإجمالية: خمس عملات معدنية.


لن أتمكن من تحقيق أمنية في صالون Sacred Salon هذا العام.


ولكن هذا جيد.


لم أكن بحاجة إلى التمني، فقد حققت هدفي بالفعل.


لقد انتهى زواج بيرسيفال وناتالي سيسترز تمامًا.


حبست أختي نفسها في غرفتها لأيام. أحيانًا، عندما تشعر بالملل، كانت تتظاهر بالبكاء.


في غرفة الشاي الخاصة بالكونت، قامت أمي بتدليك صدغيها.


اتكأت على الباب، وأكلت قطع الكراميل والكعكة البريتونية التي قدمتها لي الخادمات أثناء التنصت.


“عزيزتي… هل انتهى سمو الأمير بيرسيفال فعليًا الآن؟”


أغلق دير بيندر أبوابه لحظة بدء التحقيقات. اعترافٌ مُجرّد. ب-لكن هذا كل شيء! ثروته ومكانته لا تزال—


يا عزيزتي! ليس هذا هو الهدف من الزواج! هل تريدين أن تُعرف ابنتنا بأنها أداة لإخفاء فضائح العائلة المالكة؟


“بالطبع لا!”


سمعة سموه الاجتماعية في الحضيض. على الأقل سمعة ناتالي سليمة، ولكن ماذا الآن؟ بعد مرور هذا العام، سيصبح الزواج أصعب—


“…ماذا إذا-“


“لا زواج ثاني على الإطلاق، تحت أي ظرف من الظروف!”


“……”


هل فكّر أبي جدّيًا في إجبار أخته على أن تصبح زوجة ثانية لشخص ما؟ لخنقته ورمته من النافذة.


وبعد تنهد طويل، تحول حديثهم إلى أمور عملية.


عزيزتي. على أي حال، انتهى زواج ناتالي من العائلة المالكة، أليس كذلك؟


نعم. اعتذرت جلالة الملكة أمس. وقالت إن الصداقة بين العائلة المالكة وآل ريدفيلد ستبقى قائمة، فلا داعي للنقاش بعد الآن.


“ثم أخبرني – ماذا عن المهر الذي أرسلناه قبل الزفاف؟”


“أنا لست متأكدًا بعد.”


كيف لا تعرف؟ نحتاجه فورًا!


لا يمكننا مناقشة الأمر مع العائلة المالكة ببساطة! سيعيدونه في الوقت المناسب.


هل تدرك كم كان هذا المبلغ؟! طلب سموه مبلغًا باهظًا – لقد عملنا بجد لتحضيره! أنت تعلم ذلك!


“حسنًا، سأطلب مقابلة جلالتها أولًا—”


سيستغرق هذا أيامًا! علينا أن نسأل الآن!


هل يمكنك أن تتقدم نحو جلالته وتطلب المال دون أن تطلب منه ذلك؟ لا تتصرف بإهمال عندما لا يكون الأمر من شأنك!


آه، لا تزال حيوية للغاية.


ليس أن الأمر يهم.


لن تكون جلالتها قادرة على المساعدة على أية حال.


لقد تم إيداع هذه الأموال بأمان في حساب الأخت.


المهر الذي تضخمه بيرسيفال لتعذيب عائلتنا – بعد أن استفززته عمداً.

***