الفصل 126

* * *

إحدى الخادمات المخضرمات، التي كانت على علم بزيارتي للصالون المقدس، ودّعتني.

“أتمنى لك رحلة آمنة سيدتي.”

سأعود قريبًا. اعتني بنفسك.

“إذا لم تعود بحلول الساعة العاشرة، سآتي لأخذك.”

في عالم خالٍ من الهواتف المحمولة أو أعمدة الطوارئ مع أجراس الإنذار، كانت كلماتها مطمئنة.

خرجت من الباب الخلفي بقوة –

“هووو! هوووو!”

نبح كلب، وصرخت داخليا.

لا يا جرو! لا توقظ والديّ!

لحسن الحظ، تصرفت الخادمة بسرعة، وقامت بتشتيت انتباه الكلب بينما أغلقت الباب الخلفي بسرعة وابتعدت مسرعا.

لماذا نبح؟

نظرتُ حولي، لكن لم يلفت انتباهي شيء. لم يكن الكلب غبيًا بما يكفي لينبح على أي قطة عابرة…

آه، هذه ليست علامة جيدة.

أثناء شق طريقي عبر حشد ليلة السبت المزدحم، أجبرت جسدي المتعب على المضي قدمًا، وخطوت على المسار الحجري المؤدي إلى الكنيسة المهجورة.

أثناء تجولي حول نصف المبنى، دفعت الباب الخشبي، فاستقبلتني كالعادة رائحة الطعام الدافئة وصوت خافت لموسيقى غريبة.

هممم. لكن لماذا أشعر بشيء غريب؟

“نباح!”

“مساء الخير، سيدتي الساحرة.”

بعد أن قمت بتجعيد فراء السيدة الساحرة، أدركت أخيرًا ما الذي شعرت به غريبًا.

السيدة ابيجيل لم تكن هنا.

في تلك اللحظة، اقترب مني أحد الموظفين ليأخذ طلبي.

ستتأخر السيدة قليلًا اليوم. سيستمر التبادل كما هو مقرر، ولكن هل لديك رسالة لها؟

“نعم، أخبرها أن الأمر يتعلق بتبادل المعلومات عندما تصل.”

“مفهوم.”

بعد قليل، أحضر النادل طلبي – وافل وعصير. ممنوع الكحول الليلة.

“أنا بحاجة إلى أن أظل متيقظًا لتداول المعلومات التي تساوي تسعة عملات معدنية.”

على لوحة الصالون، تم تحديث أسماء الخيول المشاركة في السباق اليوم وأصحابها وفقًا لسجلات الرهان من المضمار.

تجمع حشد من الناس، يهتفون أو يتأوهون عندما رأوا النتائج.

آه، ذلك الماركيز! ادّعى بثقة: “أراهن على الأمير بيرسيفال”، لكنها كذبة؟!”

بالتأكيد! كنت أعلم أنه سيراهن على ولي العهد بدلًا من ذلك!

أنا أيضًا حبسنا أنفاسنا، ونظرنا إلى اللوحة.

كما هو متوقع، راهن والدي على روبي الوحشي وخسر. راهن بيرسيفال على نفسه… وخسر.

أما البارون ماير، من ناحية أخرى…

‘فهمتها!’

نعم! تسع عملات معدنية على الأقل! هذا يكفي للحصول على أي معلومة أحتاجها!

بينما كان الصالون يعجّ بالمشاعر المتضاربة، اصطفّ الناس عند كشك التبادل. ارتشفتُ مشروبي ودخلتُ عندما قلّ عدد المنتظرين.

الرهان رقم ١٢ ابتداءً من سبتمبر. سيتم إصدار العملات المعدنية وفقًا لذلك.

ظهرت ورقة في يد الكاتب متوهجة بالنص: العملة: 10ea

واو! أفضل من المتوقع!

سنسجل إجمالي رصيدك من العملات في سجلنا. هل ترغب في العملات المادية أيضًا؟

“همم…سأجمعهم لاحقًا.”

“مفهوم.”

كانت العملات المعدنية جديدةً على أي حال. كانت أثقل من عملة الـ 500 وون، وكان حمل عشر منها أمرًا شاقًا.

هل السيدة هنا بعد؟

لا، إنها متأخرة قليلاً. إذا أخبرتني بالمعلومات التي تحتاجها، يمكنني أن أنقلها إليك.

“لا، سأنتظر.”

لم أستطع أن أتحدث عن الأمير الثاني مع أي شخص.

عند عودتي إلى طعامي، أخذت قضمة من الوافل.

كانت القشرة الذهبية البنية مقرمشة تمامًا. افتقر الآيس كريم في الأعلى إلى القوام الناعم الذي اعتدت عليه، لكن مقارنته بالحلويات الحديثة المصنوعة آليًا سيكون ظلمًا.

لقد كان لذيذًا – السعادة في شكل طعام.

“ولكن بدون وجود شخص أتحدث معه، أظل أفكر في الماضي وأشعر بالعاطفة.”

إن تعبير الكونتيسة ريدفيلد عندما تحدثت عن استعدادات زفاف بناتها لن يغادر ذهني.

حتى أنني وجدتُ حذاء الزفاف المثالي! ما زلتُ أذكر أنني لم أستطع تصميمه كما ينبغي لحفل زفاف غريس. دوري، لا تتذمّري من إنفاق ثروة على شيء غير مرئي – ارتديه فحسب، حسنًا؟

زهرة ميلاد دوري هي زهرة النسيان. جميلة، لكنها لا تصلح لتزيين القاعة. سأضيف القليل منها إلى الباقة. أما زهرة ميلاد ناتالي…

كانت دوري ريدفيلد شخصية ثانوية. خُلقت خصيصًا لمساعدة الكاتبة في التخلص من الشرير الطفولي تريستان – ولأنه كان أميرًا، لم يكن من الممكن التعامل معه كأي مجرم عادي. ميزتها الوحيدة كانت “إخلاصًا خالصًا”، ولم يكن لها حتى وجه لائق؛ فقد استُبدلت صورتها بصورتي.

لكن في هذا العالم، حيث ولدت من جديد، أصبح لدوري الآن تاريخ يمتد لـ 21 عامًا.

حياة لم أستطع أبدًا أن أعرفها بالكامل.

“الكونتيسة ريدفيلد…”

أنا ابنتك، ولكن في نفس الوقت، أنا لست كذلك.

لقد أحببتني لمدة 21 عامًا، لكن لدي فقط نصف عام من المشاعر المعقدة تجاهك.

لا أعتقد أنها أحبت أطفالها حبًا خالصًا. كان الكونت والكونتيسة ينتميان إلى عصرٍ سبق وجود مفهوم حقوق الطفل. من المرجح أنهما اعتبرا أطفالهما “بالغين ناقصين” أو أدواتٍ لتوسيع إرثهما.

…لكن كل هذا لم يُهم. ما زلت أشعر بالحب في لمستها وهي تُداعب شعري، مُعربةً عن أسفها لأنها لم تُنجبني بشكل أجمل.

“لا أشعر بنفس الانزعاج مع أختي.”

ربما لأن الشخص الذي جذب عاطفة أختي لم يكن دوري – بل أنا .

كانت علاقاتي مع الخادمات، ومع ماريا، ومع السيدات اللواتي تعرفت عليهن من خلال دروس الحروف وتدريبات الأداء، كلها علاقات طبيعية.

لكن علاقتي بوالديّ… كانت تبدو مستحيلة التغيير.

“خاصة وأنني على وشك تدمير زواج أختي.”

هل بإمكاني أن أحبهم حقًا؟

أشخاص لم أكن لأحبهم على الإطلاق لو التقينا كغرباء – ومع ذلك كان من المتوقع أن أحبهم لمجرد أنهم كانوا “عائلتي”.

… ولأنهم أحبوني بطريقتهم الخاصة.

‘لا أعرف.’

لم أكن أتوقع أبدًا أن أشعر بالذنب تجاه الشخصيات التي لم يكن لها أي حضور في القصة.

كانوا مثالاً للمتسلقين الاجتماعيين. حتى الآن، كنت متأكدًا من ذلك…

“لا يوجد شيء سهل.”

عندما دخلت هذا العالم لأول مرة، اعتقدت أنه إذا انتظرت فقط، فإن كل شيء سوف يحل نفسه.

سيتزوجني الأمير، ورغم أنني لن أكون سعيدة، إلا أنني على الأقل سأعيش في سلام.

لكن الواقع أمسك بي من ياقتي وهزني.

الكونت والكونتيسة ريدفيلد: والدان أرستقراطيان نموذجيان. همهما الوحيد هو تزويج بناتهما لعائلات جيدة.

إذا كانت شخصيات مثل هذه تجعلني أشعر بالذنب، فكيف يمكنني المضي قدمًا بسهولة؟

وفوق ذلك…

لم أستطع حتى أن أنظر إلى تريستان بضمير مرتاح.

ماذا فعلت بالضبط؟

“هووو! هوووو!”

لقد حطم نباح الساحرة المفاجئ أفكاري.

اتجهت كل الأنظار نحوها وهي تقفز على الطاولة المركزية، وتخدش السطح وتزأر.

لم أرها تتصرف بهذه الطريقة من قبل.

وبدا الآخرون في حيرة من أمرهم، وهم يهمسون أثناء الإشارة إليها.

“مهلا، هل سئم الكلب فجأة من الحياة أم ماذا…؟”

في تلك اللحظة، اندفع الموظفون من خلف المنضدة، واتخذوا مواقعهم على كل طاولة. وقف أمامي موظف ملثم.

“الرجاء الخروج من المبنى.”

“…ماذا؟”

إنها إشارة إلى اقتراب شخص غريب من الصالون. سيتولى موظفونا الأمر، ولكن لأسباب تتعلق بالسلامة، يجب عليك اتباع تعليماتهم والمغادرة.

“انتظر، ولكنني أريد مقابلة السيدة أبيجيل-“

لا استثناءات. بمجرد السيطرة على الوضع، سنرسل إشعارًا كتابيًا لجميع الزبائن. يُرجى الاستعداد للمغادرة. أولويتنا القصوى هي حماية خصوصية أعضائنا.

“…”

كان الموظف حازمًا. لا بد أن أحد الجالسين على طاولة أخرى قاوم، إذ رأيتُ ضيفًا يُقتاد بالقوة إلى الخارج.

ومع ذلك، قام معظم الرواد بتعديل أقنعتهم وامتثلوا بهدوء.

“أوه، أين يجب أن أذهب؟”

سنرشدكم. سيخرج الجميع من مخارج منفصلة.

بالنسبة لهم، كان الكشف عن هوياتهم هو الخوف الأكبر.

ولكن وضعي كان مختلفا قليلا.

ماذا عن معلوماتي…؟

متى سيُعاد فتح الصالون؟ متى يُمكنني استخدام نقودي؟ هل سيكون ذلك قبل زفاف أختي؟

“إذا لم أتمكن من الحصول على معلومات هنا، فقد أضطر إلى اتخاذ نهج أكثر خطورة…”

هل يجب علي أن أتخذ قراري؟

بينما كنت أتناقش، قام أحد الموظفين بوضع يده على كتفي.

“سيدتي، لقد حان دورك للمغادرة.”

بحلول ذلك الوقت، كان ثلاثة أرباع الضيوف قد غادروا بالفعل. تبعتُ الموظفين بصمت عبر باب جانبي قرب المطبخ، ودخلتُ ممرًا غير مألوف.

سرعان ما وجدتُ نفسي في مكانٍ مختلفٍ تمامًا عن المكان الذي دخلتُه. وبالنظر إلى الوراء، أدركتُ أنه مخزنٌ في كنيسةٍ مهجورة، مليءٌ بمقاعد مكسورة وأثاثٍ مهمل.

أعطى الموظف تحذيرًا صارمًا.

قد تسمع صوت المتسلل وأنت في طريقك للخروج، لكن موظفينا يتعاملون معه. يرجى تجاهله والعودة إلى المنزل بسلام.

“مفهوم.”

لقد قلت ذلك، ولكن لم يكن هناك طريقة لأتمكن من تجاهل المتطفل.

“هذا هو المكان الذي لن أزوره حتى في وضح النهار وأنا في كامل وعيي.”

من في العالم سوف يسير عبر الشوارع غير المضاءة إلى هذه الكنيسة المغلقة؟

“الرجاء المتابعة.”

بشكوكٍ مُستمرة، خطوتُ على الممر الحجري. تسارعت خطواتي لا شعوريًا، مُواكبةً سرعة العصا خلفي المُلحّة. سأكون بعيدًا قريبًا.

…ولكن قبل أن أتمكن من المغادرة، أوقفني صوت مألوف في مساري.

“لماذا تحجب طريقي؟”

هذه منطقة محظورة. تجاوزها سيكون خطيرًا.

رأيتُ بوضوح شخصًا يدخل. لا يبدو أنك مدير منشأة…

وعلى الرغم من محاولة الموظفين إبعاده، إلا أنني استدرت غريزيًا – مثل أورفيوس – ورأيت الدخيل.

حتى في الصورة الظلية، كنت أعرف بالضبط من هو.

تريستان.

لماذا انت هنا؟

مكانٌ لن يزوره أحدٌ إلا منتمٍ إلى الصالون المقدس. جمع عقلي سريعًا الأدلة المتبقية.

هل كان يتبعني؟



***