الفصل 117

* * *

هذا مثير للاهتمام. تأمين تمويل مشروع ليس بالأمر السهل، حتى لابن عائلة أعمال. هل أشاركك خطتي؟ سأسمح لك بالدخول مقابل فلس واحد فقط. أهاها! لقد انقلبت أدوارنا، أليس كذلك؟ إنه مثير للاهتمام، لكنني في سن ورثت فيه كل ما أحتاجه… مع ذلك، على ما أعتقد…




صفّت السيدة أبيجيل حلقها وهي تُدرك أنها تكشف معلومات شخصية. لم يكن الأمر ذا أهمية، في الحقيقة، لكن الحديث عن نفسها كان محفوفًا بالمخاطر.

خفضتُ رأسي بسرعة وركزتُ على بسكويت الفول السوداني في يدي. لم أسمع شيئًا! كل ما يهمني هو نسبة الفول السوداني إلى البسكويت!


همم. أجد لساني يرتخي أمام سيدة مسلية كهذه. عليّ العودة إلى العمل الآن. شكرًا لاهتمامك. عليّ أيضًا أن أذهب للمشاركة في رهانات سبتمبر.


كان الحدث الاجتماعي الأبرز في سبتمبر هو سباق الخيل الذي أُقيم على المضمار الملكي. ومن المرجح أن تدور الرهانات حوله.

توقفت السيدة أبيجيل وهي على وشك المغادرة، ثم التفتت إليّ. “هل تعلم ما هو الرهان الرئيسي في سبتمبر؟” “أليس هذا هو سباق الخيل؟ الرهان على الحصان الفائز… أم ربما لا؟”




يمكن وضع هذا النوع من الرهان على مضمار السباق نفسه.

أومأت السيدة برأسها. “في هذا الصالون، نراهن دائمًا على “الأشخاص”. لذا هذه المرة، عليكِ التنبؤ بالشخص الفائز – أو الخاسر – وليس بالحصان الفائز.”


“يبدو أن هذا معقد للغاية.”

بما أنني كنت أعرف مسبقًا ما سيحدث في السباق، فقد استطعتُ تخمين الخيول التي ستحتل المراكز الأولى تقريبًا. لكن التنبؤ بفوز شخص ما أو هزيمته؟ أليس هذا بمثابة قراءة للأفكار؟

ضغطت السيدة بسبابتيها على شفتيها، كما لو كانت تحاكي ابتسامة. “أشعر أنكِ ستنجحين. فالأمر لا يتعلق بالخيول، بل بالبشر. … والأهم من ذلك، أعتقد أنكِ أقرب شخص لكشف هويتي الحقيقية.”


هاه؟ لا، ما عندي فكرة! ولا أريد أعرف كمان!

«حاليًا على الأقل. أتمنى أن نستمر في اللقاء طويلًا كضيف ومضيف.»

بخطوات رشيقة، اختفت السيدة أبيجيل. راقبتُ هيئتها وهي تتراجع قبل أن أدير رأسي عمدًا.

أكون كاذبًا إن قلتُ إنني لا أشعر بالفضول لمعرفة هويتها، لكن في الوقت الحالي، لا أرغب في التعمق فيها. “أريد فقط جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات والعملات من هذا الصالون”.


كانت الأسرار ضرورية لإقامة صالون هادئ.

وبعد قليل، تحول تركيزي إلى رهان هذا الشهر.

تجمعت مجموعة من الأشخاص في إحدى زوايا الصالون، وهم يتحدثون بحماس.

جلالة الملك يراهن على حصان الملكة ويتوقع خسارته. جلالة الملكة تراهن على فوز حصان ولي العهد… أليس هذا تصرفًا آمنًا للغاية؟ حتى لو فازوا، فلن يكسبوا سوى عملة واحدة. سمعت أن الفائز بالديربي يتنافس. هل تعتقد أن أيًا من النبلاء رفيعي المستوى سيراهن على هذا الحصان؟ المشكلة أن مالكه من عامة الشعب.


لقد تمكنت بالفعل من التنبؤ بالأجواء في مضمار السباق.

لم يكن سباق الخيل هذا مجرد مقامرة، بل كان شكلاً من أشكال التواصل الاجتماعي. كان الناس يراهنون على حصان الشخص الذي يريدون الفوز لصالحه. وبالطبع، كان هناك دائمًا من يُفضّلون المكاسب الشخصية على السياسة. وكان مفتاح رهان هذا الصالون هو تحديد هوية هؤلاء الأشخاص.






مع الأخذ في الاعتبار ذلك…

ملأتُ ورقة الرهان وقدمتها. وما إن وضعتها على الطاولة حتى لمح الشخص الذي بجانبي اختياري وأطلق ضحكة مكتومة.

يا إلهي، أنتَ تُغامر بكل شيء. يبدو أنك لا تعرف الكثير عن سباقات الخيل. ليس كل المتسابقين الأوائل لديهم أفضلية، أليس كذلك؟ خاصةً على هذا المضمار – لأن المرحلة الأخيرة طويلة جدًا، فهناك احتمال كبير لتجاوزك في اللحظة الأخيرة.

صحيح أنني لم أكن أعرف شيئًا عن مصطلحات سباق الخيل.

لكنني كنت أعرف نتيجة هذا السباق. وكنت أعرف أيضًا كيف أُسكت مَن يُحبّون استعراض “خبرتهم” مجانًا.


تبدو واثقًا جدًا. هل ترغب في رهان شخصي معي؟ يمكننا المراهنة بالمال أو بالعملات المعدنية.

هاه؟ كنت أحاول فقط أن أكون لطيفًا وأقدم لك بعض النصائح!

“مع الغرباء، الطريقة الوحيدة لإثبات حسن النية هي من خلال المال.”

“حسنًا! لكن لا تأتِ إليّ باكيًا حين تندم على هذا لاحقًا!”

تذمر الشخص وهو يتراجع. كتم أحد موظفي الصالون، الذي كان يراقب، ضحكته.

يا سيدتي، إذا فزتِ بهذه الخيارات، فمن المتوقع أن تربحي عملتين على الأقل. وماذا لو راهنتُ أكثر؟ ستُحدد الحسابات النهائية لاحقًا، ولكن بناءً على الاحتمالات الحالية، من المرجح أن تضاعفي رهانك ثلاث مرات.




“ثم سأضع كل ما لدي.”

وضعتُ عملاتي الثلاث على الطاولة. خلف قناعها، رأيتُ عينيّ الموظفة ترتعشان قليلاً.

ومع ذلك، فإنها قامت بواجبها.

“بمجرد وضع الرهانات، لن تكون قابلة للاسترداد.” “سأثق في قدرتك على التعامل مع الأمر بشكل جيد.”


اختفت عملاتي المعدنية الثلاثة على الطاولة.

بالطبع، لم أكن واثقًا تمامًا من فوزي بالرهان. ففي المرة الأخيرة التي كنت فيها واثقًا من نفسي إلى هذا الحد – في بطولة الصيد – انتهى بي الأمر بفشل ذريع.


لكن الآن وقد اقترب الموسم الاجتماعي من مراحله النهائية، لم أكن أرغب في القيام بالأمور على مضض وأشعر بالندم في النهاية.

“سأغادر إما خالي الوفاض أو سأفوز بشهادة الأمنية.”

نأمل أن يخرج شخص واحد على الأقل سعيدًا.

تحت شمس سبتمبر الحارقة، بدأ سباق الخيل.

انطلق صوت المذيع الحيوي.

أهلاً بكم في سباق سانت كوين ستيكس! أول من دخل حلبة العرض هو حصان جلالة الملكة المحبوب – أوتمن آرو!

ربما لأن اسم البطولة كان يتضمن كلمة “ملكة”. كان حصان الملكة أول من دخل. حتى في نظري البسيط، كان حصانًا وسيمًا. كان الملك يراهن عليه لشرف زوجته، وكثيرات من السيدات النبيلات كنّ يفعلن الشيء نفسه لبدء محادثة مع الملكة.




بعد ذلك، دخلت خيول العائلة المالكة واحدًا تلو الآخر. وبينما كنت أستمع إلى المقدمات، سألت: “أليس لدى الأمير تريستان حصان في السباق؟”


أجاب تريستان، الجالس بجانبي: “ليس لديّ هواية اقتناء الخيول للسباقات فقط. يبدو لي تدريب الخيول على حمل الناس مضيعة للموارد.”

هذا يبدو كقول أمير. إذًا، لن تُراهن أيضًا؟

لقد سألته دون تفكير كثير، ولكن من المثير للدهشة أنه أجاب بسؤال بدلاً من إجابة.

“…أين تخطط لوضع رهانك؟”

كنت سأنتظر حتى أرى الخيول في الحظيرة. همم، هذا الحصان الأسود يبدو رائعًا.

أشرتُ إلى حصانٍ مفتول العضلات لفت انتباهي. وسيم. “أراهن على ذلك.”


أحسنتَ الاختيار. هذا الحصانُ حلّ ثانيًا في كأسِ العجائبِ الأخير.

“أوه. هل كان هناك سباق آخر مؤخرًا؟”

تُقام سباقات الخيول مرة أو مرتين شهريًا. هذا الحدث يلفت الانتباه فقط لأن خيول العائلة المالكة تتنافس، فهو ليس حدثًا مرموقًا في عالم سباقات الخيل.

“أرى.”

لكن كأس العجائب كان قبل أسبوعين فقط. ربما لم يتعافى الحصان تمامًا بعد… هل ما زلت متأكدًا من فوزه؟

كيف لي أن أتأكد؟ أليس اليقين في سباق الخيل أمرًا لا يدّعيه إلا مدمنو المقامرة؟ “لا أعرف الكثير عن سباق الخيل. اخترته فقط لأنه يبدو قويًا.”


“لذا، لن يزعجك الأمر إذا خسر؟”

أنا لا أراهن بمبلغ كبير على أي حال. بالطبع، سأكون سعيدًا إذا فاز.

اقترب خادم من كشكنا وسلّمنا أوراق الرهان وأقلامًا. دوّنتُ اسم الحصان بعناية وسلّمته.

“على أي حصان سيراهن سموكم – سموكم؟”

نهض تريستان. رؤيته وهو يرمي قفازاته البيضاء الاحتفالية جانبًا بإهمال، أحسست بنذير شؤم غريب.

“إلى أين أنت ذاهب بدلاً من وضع الرهان؟”

“اعتقدت أنني قد أدخل السباق كفارس بنفسي.”

“… هل أنت جاد؟”

يبدو ممتعًا. علاوة على ذلك، أنا متشوق لرؤية مدى جودة جري حصاني على هذا المضمار المُعتنى به جيدًا.

ظننتُ أنه يمزح، لكنه الآن يفتح أزرار سترته. لحظة، هل هو جادٌّ حقًا؟


أصابني الذعر، فنظرتُ حولي لعلّ أحدًا يوقفه. أقرب شخصين في الكشك المجاور هما أختي وبيرسيفال.


‘مرفوض.’

هؤلاء الاثنان سوف يشجعونه فقط، ويقولون له أن الأمر يبدو مثيرا.

سدت طريق تريستان، وقلتُ: “سموّكم، أليس هذا مفاجئًا جدًا؟ أُغلق باب التسجيل، لذا لا بدّ من وجود مشاكل إدارية.”

إنه حدث ملكي، تشارك فيه خيول ملكية. ما المشكلة؟

لكن سباق الخيل يختلف عن ركوب سموكم في ساحة المعركة. ماذا لو تعرضتم لحادث أثناء الركض؟

لم أُصَب قط في قتالٍ على ظهور الخيل، فلماذا أُصَب في حلبةٍ دائريةٍ مُصقولة؟ … أم أنك ربما قلقٌ من أن مُشاركتي ستُفقِد رهانك نفعًا؟

“…ماذا؟”

“هل تخشى أن يخسر الحصان الذي راهنت عليه أمام حصاني؟”

“……”

لم أكن مدمنًا على القمار، فلماذا كان متوترًا هكذا بسبب رهان بسيط؟ ثم أدركتُ شيئًا.


كان تريستان يتحدث عن المقامرة طوال هذا الوقت. كما لو كان يفترض أنني أعرفها، كما لو كان مقتنعًا بفوزي. وفور تقديمي لبطاقة الرهان، قرر فجأة الانضمام إلى السباق.


كأنه كان يحاول بكل ما في وسعه أن يفسد رهاني.

مستحيل-

“صاحب السمو، هل تشك بي في شيء؟”

“ما هو الشك؟”

لقد فهمتَ معنى رسالة ريك بنفسك، ويبدو أنك استخلصتَ منها استنتاجًا ما. هل أنا مخطئ؟

“…لا أعرف عما تتحدث.”

يوم أعطيتني رسالة ريك، بدلًا من أن تسألني عن معناها، سألتني فقط إن كنتُ أرغب بالزواج منك. حينها، كنتُ ممتنًا سرًا، ظانًا أنها تعبير عن ثقتي.

لم يكن هناك مجالٌ لعدم فضولك بشأن طبيعة الرسالة الحقيقية. بصراحة، لم أكن أستطيع قول الكثير بنفسي حينها…

…ولكنني اعتقدت أنك تثق بي.

على أقل تقدير، اعتقدت أنك كنت تفكر في الطريقة التي تخليت بها عني في بداية الموسم، حيث كنت تتصرف بشكل جنوني وتسبب المشاكل.

لكن جلالتك لا تصدّق وعدي الصادق. أنت لا تثق حتى بإجابتي بأنني سأتزوجك. أنت تشكّ بي من تلقاء نفسك، أليس كذلك؟

“دوري…”

لقد اختفى اللمعان المرح الذي كان يتلألأ في عيون تريستان قبل لحظات.

وفي هذه الأثناء، أصبح صوتي أكثر حرارة بسبب الغضب.

تريستان، لا ينبغي لك حقًا أن تفعل هذا.

إذا حدث شيء، فاسألني مباشرةً. إن لم تستطع فعل نصف ما فعلته – انتظارًا وثقةً بك ثقةً راسخةً!


***