الفصل 115

* * *

“ماذا تحاول أن تسأل؟ أنا حقًا لم ألمس أي سيدة منذ ذلك الحين! لم أخبر أحدًا حتى أنك دفعتني!”

“أنت تتصرف وكأن هذا شيء يستحق الثناء عليه. قبل أن أخبر والدك بكل الأموال التي كنت تنفقها باسم عائلتك، أغلق فمك.”

“تسك…”

“لا يهمني كم أنت أحمق. أريد فقط أن أسأل عن هذا التوقيع.”

“توقيع؟ كيف يمكنني التعرف على توقيع شخص آخر – انتظر دقيقة.”

اتسعت عينا الرجل. لقد أدرك الأمر حقًا. قرر تريستان المخاطرة والتخلي عن نظريته.

“هذا التوقيع – هل له علاقة بالصالون المقدس الذي ذكرته ذات مرة؟”

“نعم. إنه توقيع لمرة واحدة يستخدم في الصالون المقدس. يتم إنشاؤه عن طريق تعديل رقم الرهان الفردي الفريد الذي تم توثيقه من قبل الموظفين.”

” لذا، هذا يعني أنه توقيع يستخدمه المشاركون في الصالون لتأكيد نتيجة الرهان.”

غمر شعور طفيف بالارتياح تريستان. ما دامت ليست رسالة حب سرية، فهو لا يهتم بما هي. رهان؟ يمكنهم وضع مائة منها مقابل كل ما يهمه! يحق للزوجة أن يكون لها بعض الهوايات الخاصة، أليس كذلك؟ … حسنًا، لم تكن زوجته بعد. قطع فكرة شراء منزل أو منزلين بشكل عرضي وطرح سؤالاً أخف بعقل أكثر استرخاءً.

“هل يراهنون بالمال؟”

“بالنسبة للرهانات الخاصة التي تأتي مع توثيق، فإنهم يستخدمون عملات معدنية خاصة.”

“مثل الرقائق؟”

“لا. لا يمكن استبدالها بالمال ولا تُستخدم إلا داخل الصالون. في نهاية الموسم، يحصل الشخص الذي جمع أكبر عدد من العملات المعدنية على فرصة تحقيق أمنية، والتي ستمنحها السيدة أبيجيل، صاحبة الصالون المقدس.”

“ها! أمنية؟ ما هذه، حكاية خرافية؟ وهل يؤمن البالغون بذلك بالفعل؟”

“يقتصر الأمر على الرغبات التي تتعلق بالعلاقات الإنسانية. قد تعتقد أنه أمر سخيف، ولكن… أنت تعرف ما هي قدرات المرافقين المهرة في المجتمع الراقي، أليس كذلك؟”

بالطبع فعل ذلك. كان بإمكان المرافقين المخضرمين أن يأخذوا سيدة لا تتمتع بالجمال أو الذكاء بشكل خاص ويوفقوها بنجاح مع رجل نبيل متميز. لم يستخدموا السحر للقيام بذلك. لقد تمكنوا بمهارة من المناورة بالعلاقات الاجتماعية والتحكم في وتيرة اللقاءات. كانت الإشاعة التي يتم الترويج لها جيدًا من قبل السيدات النبيلات المناسبات، والباقي كان سهلاً.

“إذن، الأمر أشبه بنسخة موسعة من عمل المرافق.”

“بالضبط. يستخدمه بعض الناس لبناء علاقات مع رجال أعمال معينين أو لتأمين الفرص – مثل شراء منجم عندما يُطرح للبيع. بالطبع، ترتبط الرغبة الأكثر شيوعًا بالزواج.”

“لماذا الزواج من بين كل الأشياء؟ إنه يأتي في مرتبة أعلى من العمل والتواصل؟”

“الزواج هو خطوة تجارية ممتازة في حد ذاته. وإذا حقق شخص ما نجاحًا فجأة، فيمكنه تجاهله باعتباره تدخلًا إلهيًا، وتجنب الشكوك.” “…”

ترددت كلمة “زواج” في ذهن تريستان. وفي الوقت نفسه، نسي أليكس تمامًا أن الرجل الذي أمامه هو الذي أدخله المستشفى. كان سعيدًا برؤية زائر يكسر مللته، فظل فمه يسيل.

“بالطبع، هناك أشخاص يتمنون العكس – الهروب من الزيجات المدبرة سعياً وراء الحب الحقيقي! ينتهي الأمر ببعض الأعضاء إلى الوقوع في حب بعضهم البعض في الصالون.”

“اعتقدت أنه صالون مجهول حيث يرتدي الناس أقنعة؟”

“لا يمكنك إخفاء سلوكياتك أو ذكائك تمامًا. حتى أن البعض ينظر إليها على أنها فرصة للاتصالات الحقيقية، غير الملوثة بالمظاهر أو المكانة.” “لماذا تكون العلاقة مزيفة لمجرد أنها متأثرة بالمظاهر؟” “… بجدية، من المستحيل التعامل معكم أيها الأشخاص الوسيمون. على أي حال، يكتشف أعضاء الصالون أحيانًا هوية بعضهم البعض بناءً على مواقفهم ويقتربون خارجها.” “…” “يا رجل، أتساءل عن مقدار المتعة التي يستمتعون بها في الصالون الآن…” “كيف يدخل المرء الصالون؟” “هاه؟” “هل أحتاج إلى توصيتك؟”

بدا أليكس مرتبكًا بعض الشيء وهز رأسه.

“يختار الصالون ضيوفه. في بداية كل موسم، يجمعون المعلومات ويرسلون الدعوات للمرشحين المناسبين. لا يمكنك اختيار الذهاب.” “صالون يختار زبائنه؟” “يُعتقد على نطاق واسع أنه يُدار كهواية لشخص ما. وبما أن العائلة المالكة مستبعدة تمامًا، فقد كانت هناك شائعة في وقت ما مفادها أن السيدة أبيجيل كانت في الواقع الملكة نفسها.” “يبذلون قصارى جهدهم من أجل هذا، هاه. ولكن بما أن الجميع يرتدون أقنعة في الداخل، ماذا لو استعرت عضويتك؟” “هل تعتقد أن هذا سهل لمجرد أنني أشرحه؟ – انتظر، لا، لا تحدق فيّ بهذه الطريقة. انظر، سأساعد إذا استطعت، لكن الصالون لديه كلاب مدربة تتذكر رائحة كل ضيف. لا يمكنك التسلل إلى الداخل.” “… هاه. جيد.”

استسلم تريستان في طرح المزيد من الأسئلة. فمن المؤكد أن السيدة أبيجيل كانت تتوقع أي طريقة يمكن أن يفكر بها.

“شكرًا على المعلومات، أليكس. أتمنى لك الشفاء العاجل، ولا تسمح لي برؤيتك مرة أخرى أبدًا.”

عندما خرج تريستان من غرفة المستشفى، سمع أليكس يتمتم تحت أنفاسه.

“عندما أخبرتك لأول مرة عن الصالون، قلت إنك ستتظاهر بأنك لم تسمع به من قبل. فلماذا الآن…؟”

لم يكن هناك وقت للإمساك به من طوقه وهزه للحصول على إجابة.

بعد مغادرة المصحة، توجه تريستان إلى منزل ماير. كان عليه أن يعتذر عن فشله في إعادة خادمهم سالمًا.

تم حل الأمور المالية اللازمة لإنقاذ شرف البارون بسرعة. ومع ذلك، كان صوت شخص ينهار خلف الباب خارج سيطرة تريستان.

لحسن الحظ، عندما غادر آرثر منزل ماير، وصل في الوقت المناسب لإنهاء الأمر. عندما أغلقت البوابة الأمامية، ترددت صرخة امرأة، خامة وطفولية، من خلف نافذة بعيدة.

لقد كانت تلك اللحظة من النوع الذي قد يشعر فيه الشخص بالتعاطف.

لكن الفكرة التي ظهرت في ذهن تريستان كانت مختلفة تماما.

“أتمنى أن لا تحزن دوري على هذا الخبر.”

لم تكن هذه الفكرة نابعة من القلق على سلامة دوري. وبسبب ذلك، عانى تريستان من موجة من كراهية الذات حتى اليوم التالي، عندما زارته دوري في القصر للاطمئنان على حالته.

وأخيرا التقيا، وكان صوتها جميلا.

“صاحب السمو، هل أنت بخير حقًا؟ من فضلك لا تخفي أي شيء مهم عن خطيبتك.”

صوت معسول لدرجة أنه أراد أن يتبلور كل جملة كالحلوى ويتذوقها شيئا فشيئا كل ليلة.

إذا نطق هذا الفم بجملة قاسية – مثل “هل أحبك؟ لا. أنا أحترمك كخطيبتي، لكنني لا أحبك” – فقد شعر أنه قد يكون سعيدًا على أي حال.

لا ينبغي له أن يرضى بالقليل.

لكن في النهاية تخلى عن السؤال الذي كان يمارسه في القاعة الزرقاء مرات لا تحصى.

لم يكن هناك سوى شيء واحد كان يهم حقًا الآن.

“دوري، سوف تتزوجيني، أليس كذلك؟”

نعم… نعم، بالطبع سوف نتزوج!

كان هذا كافيا.

على الرغم من أن دوري بدت متأثرة بإصابة ريك، إلا أنها لم تكن تحمل له أي مشاعر تتجاوز الصداقة. كان هذا بمثابة عزاء بسيط لتريستان.

لكن هذا الراحة جاءت جنبًا إلى جنب مع إدراك مرير.

“كم يجب أن أكون مثيرًا للشفقة لأفكر بهذه الطريقة بينما يعاني شخص آخر من إصابة بسببي؟”

وبعد ذلك، كلمات دوري وجهت ضربة أخرى.

“إن الاعتقاد بأنك تستطيع المطالبة بفوائد روابط الدم دون أي تفاعل متبادل هو بمثابة عقلية لص.”

علاقة يحصد فيها الشخص ببساطة دون أن يعطي في المقابل.

هل يشمل ذلك الخطوبة التي رتبها له والديه؟

قال أليكس أن معظم الأشخاص في الصالون المقدس يتمنون الزواج.

‘الشيء المفضل لدى دوري هو القراءة، ولكن… لن تذهب إلى الصالون المقدس فقط لتتمنى الحصول على مزيد من الوقت للقراءة، أليس كذلك؟’

عندما غادر منزل الكونت بعد مرافقة دوري مرة أخرى، سيطر على تريستان فكر مزعج.

بداخل هذا الصالون السري، وقفت دوري – مرتدية أحد أقنعتها الغريبة من العرض الخيري – أمام “السيدة أبيجيل” الغامضة وقدمت توسلاتها.

“انظر، لقد جمعت ما يكفي من العملات! من فضلك أوقف زواجي المرتب وساعدني في الزواج من شخص آخر!”

“سأبذل قصارى جهدي، سيدتي، لضمان حصولك على الرجل الذي تحبينه حقًا.”

“…يا لها من فكرة سخيفة.”

شد تريستان على أسنانه وكأنه يحاول التغلب على حماقته. لم يكن هناك داعٍ للتأثر بشيء لم يحدث حتى.

الناس يطلقون على هذا اسم الهوس.

ولكن إذا كان عليه أن يقول لنفسه “لا تفكر في هذا الأمر”، فإنه سيكون بالفعل قد وقع في قبضته.

لم يكن هناك سوى طريقة واحدة لاقتلاع مثل هذه الأفكار.

كان عليه أن يؤكد ذلك بنفسه.

“دوري، أنا حقا أستطيع أن أكون راضيا فقط بالزواج منك.”

…على الأقل في الوقت الراهن.

“لذا من فضلك… لا تحرمني من الطريقة الوحيدة المؤكدة التي تجعلني أجعلك ملكي.”

لو كانت الحياة كتابًا، فمن الجميل أن نترك إشارة مرجعية كلما أصبحت الأمور صعبة للغاية – فقط لأخذ قسط من الراحة والعودة لاحقًا.

ولكن حتى في صفحات الكتاب، يستمر الزمن في التدفق.

وهكذا، في يوم السبت، دخلت إلى الصالون المقدس، مصممة على القيام بما كان علي أن أفعله.

“أنا هنا لجمع العملات المعدنية من الرهان الذي تم توثيقه في أغسطس.”

تردد الموظف الميكانيكي عادة عندما رأى خطابي.

حسنًا، كان ذلك أمرًا مفهومًا. فلم يكن من المعتاد أن يصادفوا رسالة مكتوبة بالدم.

“من فضلك انتظر لحظة.”

أخذت المشروب الذي طلبته وحدقت فيه بغير انتباه.

ربما اعتدت على تبادل الهراء مع Skull Mask في كل مرة أزوره فيها. كان المقعد الفار

غ الذي يجلس أمامي محرجًا بشكل غريب.

“أحتاج إلى الانضمام إلى رهان سبتمبر أيضًا…”

وفي تلك اللحظة اقترب مني شخص ما.

مساء الخير سيدتي، هل يمكنني الجلوس هنا للحظة؟

“… آه، السيدة أبيجيل؟”

***