“…ليس لديّ هواية لعب هذه الحيل على شخص مريض. لا تستفزني.” “همم، صحيح؟ هاه… كثرة الكلام جعلتني أشعر بالعطش.”

الفصل 104

بعد أن ارتشفت أختي رشفة من الماء، وجهت ملاحظة إلى بيرسيفال، الذي لم يستطع إخفاء ارتباكه تمامًا.

“سأفكر في عرضك. آمل أن تفعل سموّك الشيء نفسه.”

“…”

“لا بد أنك ظننت أنه بقليل من التخطيط، يمكنك الاستيلاء عليّ وتحقيق ما تريد. لكن السيطرة على الناس لا تتعلق بالاستراتيجية، بل بالطباع الفطرية.”

“أُقدّر حقًا هذه النصيحة الرائعة يا سيدتي. لكنني أؤكد لكِ أنني لن أتراجع عن عرضي. لذا، فكّري مليًا.”

زمجر بيرسيفال وهو يُدير مقبض الباب. أختي، التي بدت مُصرة على إغاظته حتى النهاية، أرجحت ساقيها ببطء من حافة السرير. ما إن أُغلق الباب حتى استلقت.

“ها، اللعنة…”

كان تنفسها ثقيلًا. المشاعر التي لم تُعبّر عنها بالكامل كانت تتدفق بعنف داخلها.

“أريد أن أواسيها…!”

لكن كيف لي أن أفعل ذلك دون أن أجرح كبرياءها؟ هل كان من الأفضل لو قفزتُ من المنتصف وصفعتُ ذلك الوغد على رأسه؟ وبينما كنتُ أتألم، أطلقت أختي تنهيدة عميقة وفجأة – كلانج !

ضربت إطار السرير المعدني بملعقة. بعد لحظات، هرعت الخادمة إلى الداخل.

“سيدة ناتالي! ما بك؟ هل أنتِ مريضة؟”

“لماذا أنتِ مذعورة؟ يبدو أنكِ تخيّلين شيئًا فظيعًا.”

“لا، إطلاقًا!”

“أحتاج إلى استخدام الحمام. ساعديني على النهوض.”

“مفهوم.”

غادرت أختي الغرفة مع الخادمة. انتهزتُ الفرصة وزحفتُ من تحت السرير.

لكن قبل أن أخرج تمامًا، لفت انتباهي شيءٌ ما: كتابة محفورة على الإطار الخشبي أسفل السرير. كان الظلام حالكًا لدرجة أنني لم أستطع الرؤية بوضوح، فأخرجت مرآة أختي اليدوية لأعكس بعض الضوء على الحروف. وعند التدقيق، وجدتُ خربشاتٍ على الجدران والأثاث.

معظمها كانت شكاوى عادية. وُبِّخْتُ اليوم. طعم الخبز سيء. هذا الشخص مزعج…

ولكن هناك رسالة معينة محفورة عميقًا في إطار السرير بجسم حاد – لا يمكن رؤيتها إلا من الأسفل – جذبت انتباهي.

كان ارييل رابيت هنا. 976.11. / لعنة على P أيضًا!

ذكّرتني بالرسائل التي نقشها سجينان على شجرة في فيلم “الخلاص من شاوشانك”

. من كتب هذه الرسالة، وإلى أي حدّ بذل جهدًا؟

تحت “٩٧٦.١١”، استمرت الأرقام – ٩٧٦.١٢، ٩٧٧.١… متبعةً نمطًا محددًا حتى توقفت فجأةً عند ٩٧٧.٥. لو كنتُ محققًا في رواية بوليسية، لحفظتُ هذه الأرقام فورًا. لكن بما أنني افتقرتُ إلى هذه البراعة، اخترتُ طريقةً مختلفة.

أمسكت بالمكشطة التي أعطتني إياها الخادمة. “ربما من الأفضل أن أستخدمها لتسجيلها.”

باستخدام حافة المكشطة، نسختُ الحروف والأرقام على الجدار الترابي. ثم، أمسكتُ المكشطة بقوة، ودفعتها بقوة في الجدار – تصدعت! كقطعة خبز بائتة، انكسرت قطعة من التراب في يدي.

‘فهمتها!’

هرعت للخارج، واتخذت بضع خطوات فقط قبل أن أسمع صوت أختي خلفي.

هل يعتقد الناس هنا… حقًا أن الحفاظ على حمامٍ بائسٍ يُساعد على النمو الروحي؟ ربما يعانون من نقصٍ في التمويل. هل لديهم نقصٌ في التمويل؟ مع كل هذه التبرعات المتدفقة؟ على أحدهم أن يتحقق مما إذا كانت رئيسة الدير تملك حمامًا خاصًا بها!

آه، أستطيع أن أتخيل مدى سوء الظروف. لكن سماع أختي تشتكي علانيةً، غير مكترثة إن سمعها الآخرون، طمأنني قليلاً. بدت وكأنها تستعيد نشاطها.

“لا أستطيع الجلوس هكذا أيضًا.”

عند عودتي إلى حجرة الخادمة، بحثتُ في الغرفة عن أي خربشات غريبة. كان الجدار الترابي بجانب السرير، المليء بتأملات ليلية خاطفة، أكثر الأماكن تأثرًا بالكتابات.

كانت أغلبها شكاوى عادية. أنا جائع. أفتقد أمي. تشاجرتُ اليوم…

لكن على عكس غرفة أختي، لم تكن هناك أي علامات أسفل السرير هنا. «يا للعجب! يتطلب الأمر عزمًا جادًا لترك رسالة هناك».

نظرت إلى قطعة التراب في يدي وأنا غارق في التفكير.

كان معنى الأرقام بسيطًا: كانت تُشير إلى السنة والشهر. كان هذا سجلًا تركته امرأة تُدعى أرييل رابيت، يمتد من نوفمبر 976 إلى مايو 977.

“السنة الحالية لهذا العالم هي 978.”

أين ذهبت؟ هل تتذكرها أي من الراهبات الأخريات؟

وبطبيعة الحال، لم يكن اهتمامي المباشر يتعلق بامرأة لم أقابلها قط، بل كان يتعلق بسلامة أختي.

ولكن لا يزال.

“لقد قام هذا الدير بإعطاء أختي مخدرات لتفاقم صداعها – تمامًا كما طلب بيرسيفال.”

قد يبدو الصداع الناتج عن شرب الكحول غير ضار إلى حد ما، ولكن ماذا لو كان شيئًا أكثر خطورة؟

وكان بيرسيفال مدينًا لهذا المكان، بل وموّله. هل كان هذا “الدين” بهذه البساطة حقًا؟

ربما يكون هناك سرٌّ مدفونٌ في هذا الدير، شيءٌ يُمكن استخدامه ضد بيرسيفال. والليلة كانت فرصتي الوحيدة لاكتشافه.

في كل مرة ينهار فيها وحش على الأرض، يسأل جنود الأتريوم الأزرق أنفسهم سؤالاً ممزوجًا باليأس: هل سنكون قادرين على القضاء على الوحش التالي؟

كانت الوحوش كلها ضخمة كالأنفاق، تلتهم كل ما يلمس أفواهها. علاوة على ذلك، كان القائدان، اللذان كانا يبذلان قصارى جهدهما في كل لحظة، يلهثان بشدة لدرجة أنه لم يكن من المستغرب أن ينهارا في أي لحظة.

وأخيرًا، سقط أربعة وحوش، وعندما مزقهم سيوفهم، شن هجومًا يائسًا أخيرًا نحو آرثر—

أدرك الجنود، الذين كانوا واقفين، متأخرًا ضرورة التدخل، فانحنيوا. وفي الوقت نفسه تقريبًا، أدركوا أن أيديهم غارقة في العرق البارد.

لقد كان إدراكًا جاء متأخرًا جدًا.

‘لا-!’

كانت الصرخة أسرع من إطلاق سهم ثانٍ.

لحسن الحظ، ضرب سيف تريستان ظهر الوحش بشكل أسرع من الصراخ.

كان الوحش يتخبط كثورٍ هائج. ومع ذلك، صمد تريستان حتى النهاية. ولم تُسفر مقاومة المخلوق إلا عن تفاقم جرحه.

أخيرًا، وبضربةٍ سريعةٍ كالبرق، انفتح الجرح، وتدحرج جسد تريستان جانبًا. تأوه لبرهة، لكنه في النهاية تمكن من النهوض، وسعل بشدة.

لم يعد الوحش الخامس قادرًا على الحركة.

وبينما وقف الجميع في صمت، تقدم تريستان ببطء إلى الأمام—

وفي اللحظة التي تعثر فيها الدوق الشاب واستند على تريستان ليقف، امتلأت عقول الجنود بإحساس ساحق بالنصر.

وفي تلك الليلة، سلموا تقرير النصر إلى سيد القاعة الزرقاء.

أقيم احتفال كبير في المخيم.

أُعلن أنه بإمكان كل من يرغب تناول الطعام والشراب في الحانة القريبة، مع تغطية جميع النفقات. ومع ذلك، لم يغادر أحد إلى القرية.

كانت وليمة المخيم، المليئة بكمية هائلة من اللحوم والمشروبات الكحولية، مفعمة بالحيوية. علاوة على ذلك، فإن الوجبات الخفيفة وكلمات الامتنان التي أحضرها المزارعون المجاورون، شيئًا فشيئًا، حوّلت الحلويات إلى حلويات قد لا يتذوقونها مجددًا.

ومن الناحية العملية-

“سنشرب بهدوء هنا، لذا لا تهتم بنا.”

مع بقاء تريستان وآرثر في المخيم للاحتفال، من يجرؤ على المغادرة إلى القرية؟

وبطبيعة الحال، كانت القدرة على مشاركة نفس الوقت والمكان مع هذين الرجلين – اللذين قاتلا بشكل مثير للإعجاب – تجربة خاصة في حد ذاتها.

حتى لو كان ذلك يعني مجرد إلقاء نظرة خاطفة عليهم من مسافة بعيدة بسبب مكانتهم.

تمتم الجنود فيما بينهم.

الدوق الشاب، بالطبع، لكن الأمير أظهر اليوم وجهًا مختلفًا تمامًا. كان قويًا بشكل لا يُصدق.

صحيح؟ بوجهه الشاحب الشبيه بوجه وحيد القرن، وهو ينقضّ كثور هائج، كدتُ أُصاب بنوبة قلبية.

“ربما يجب علينا أن نذهب ونلقي التحية لاحقًا… بمجرد أن يسكر الجميع بدرجة كافية ويهدأ المزاج قليلًا.”

لست متأكدًا إن كان أحدٌ يسكر. ما الذي يتحدثون عنه بجدية؟

وعلى النقيض من الجنود المشاغبين، كانت طاولة شرب القادة هادئة نسبيا.

ومن المحتمل أن يكون العدد الأصغر من الأشخاص عاملاً أيضاً.

لم يكن هناك سوى ثلاثة: تريستان، آرثر، وريك ري – عداء المهمات الذي تبعهم من العاصمة.

ماذا يُفترض أن يكون حديثهم؟ يبدو أن هذا الرجل العادي يعرفهم جيدًا…

“هل يتعلق الأمر بخلافة الأتريوم الأزرق…؟”

وبينما كان الجنود يهمسون فيما بينهم، يلقون نظرات خاطفة على تعابير وجوه الرجال الثلاثة الجادة –

كان ريك ري يعاني أكثر من أي شخص آخر في تلك الجلسة المحرجة للشرب.

بمجرد أن شرب آرثر كأسًا واحدًا من البيرة، بدأ يهذي عن ماريا كسمكة في الماء. حتى كيس دقيق مثقوب في جانبه كان ليكون أكثر هدوءًا منه.

ولجعل الأمور أسوأ، في مرحلة ما، بدا أن آرثر لاحظ أن تعبير ريك أصبح داكنًا وشرع في قول شيء أكثر رعبًا.

بالمناسبة… سيد ريك. منذ أن التقيتك، كنتُ أشعر بالفضول. هل لديكَ امرأة تُعجبك؟

“……”

أو على الأقل، هل لديك تفضيل خاص فيما يتعلق بالنساء؟ بما أنك صديق عزيز لسيدتي، أتمنى من كل قلبي أن تجد السعادة أيضًا.

لأول مرة في حياته، شعر ريك بالغضب تجاه لفتة طيبة من اللطف.

***