الفصل 2. السمعتان للكونت

تجاوز الوقت منتصف الليل بكثير عندما عاد الكونت والكونتيسة فيرتشايلد إلى منزلهما في المدينة. ساد الصمت بينهما حتى عندما مرت العربة عبر الحديقة المغطاة بالثلوج المتراكمة.

عندما يكون فريدريك بمفرده مع زوجته، لم يكن يتحدث كثيرًا كما يفعل في المناسبات الاجتماعية. ومع ذلك، لم يكن ذلك الصمت غير مريح أو ثقيلًا. بل كان، بطريقته الخاصة، يراعي زوجته التي أعلنت أنها ستعود إلى المقاطعة بمفردها.

‘أو ربما لا يفكر في أي شيء.’

كان هذا الاحتمال الأخير هو الأرجح.

قدمت له التحية بأناقة وهو يساعدها على النزول من العربة.

“شكرًا لك.”

دخلت المنزل برفقة حراسته، وعندما وصلت إلى درج الطابق الثاني، ترددت للحظة. كان هو على وشك أن يستدير قائلًا لها: “تصبحين على خير.”

“…فريدريك.”

وجه نظره الهادئة نحوها. انعكس الضوء على شعره فجعله يتلألأ بشكل مبهر. قالت وهي تشعر ببعض الخجل:

“اليوم، هل نستخدم الغرفة معًا؟ بما أننا سننفصل لبعض الوقت…”

أومأ برأسه بالموافقة. كان الكونت متحفظًا للغاية بشأن العلاقة الزوجية التي تحدث مرة أو مرتين في الشهر. وقد شعرت ديردري بالامتنان لذلك في أعماقها.

أمسكت بذراعه بخفة ثم تركته.

“إذن، سأذهب إلى غرفتي وأعود.”

استدارت بسرعة، ولم تدرك النظرة العميقة التي كانت تتبعها من الخلف.

أمام الغرفة، كانت خادمتها الشخصية، برسا، التي خدمتها لفترة طويلة، تنتظرها. ابتسمت برسا ابتسامة مشرقة وسارعت بخلع رداء الكونتيسة الفروي، والقفازات الصوفية، والفستان، واحدًا تلو الآخر.

“هل تحتاجين للمساعدة في الاستحمام، سيدتي؟”

“لا بأس. … سأنام في تلك الغرفة الليلة.”

“إذن سأقوم بالتجهيزات هناك أيضًا.”

بعد أن انصرفت الخادمة، غمرت ديردري جسدها في حوض الاستحمام الدافئ. كان هذا حوض استحمام بماء ساخن لا يتوفر إلا في خمسة منازل فقط في العاصمة، بما في ذلك قصر سوينتون. وكان في منزل فيرتشايلد بالمدينة اثنان آخران مثل هذا.

كان شتاء المملكة طويلًا وقاسيًا. وكانت المملكة مليئة بالآنسات اللواتي كن على استعداد للزواج حتى لو كان الرجل يعاني من عيب ما، طالما كان بإمكانهن الحصول على حوض استحمام فاخر يتم تسخين مياهه تلقائيًا. لذا، فإن الحصول على زوج لم يكن يعاني من أي عيب، بل كان كريمًا وثريًا ووسيمًا، كان بالتأكيد ضربة حظ.

كانت ديردري لا تزال تفكر في حظها هذا عندما دخل الرجل، الذي أنهى حمامًا أطول من حمامها، إلى غرفة نوم الزوجية.

كان لا يزال يحمل تعابير وجهه المسترخية. هدأت تلك الطمأنينة من توترها. كان الكونت فيرتشايلد رجلاً بسيطًا للغاية لدرجة أنه لا يستطيع فهم مزاج زوجته أو همومها.

‘رجل كهذا لا يمكن أن يتورط في خيانة.’

أقنعت ديردري نفسها بهذا وهي تعانق عنق زوجها بارتباك. وسرعان ما لامست شفتيه الدافئتان شفتيها.

كانت قبلة خفيفة كنسمة هواء تداعب بتلات الزهور.

لم يسرع الأمور أبدًا. حتى في ليلة زفافهما الأولى، كان نبيلًا وحذرًا تمامًا كما هو الآن. لقد قاد زوجته، التي كانت معرفتها بواجبات الزواج نظرية وغامضة، بلطف.

مال جسداهما ببطء نحو السرير.

في كل مرة يحدث هذا، لم تستطع ديردري التخلص من الشعور بالارتباك. كان الهدف من علاقتهما هو إنجاب طفل. ولهذا السبب، كانت تأمل أن تحمل بسرعة، ولكن سواء كان ذلك بسبب عدم توفيق التوقيت أو بسبب عدم انتظام دورتها الشهرية، لم يحدث الحمل. وحتى ذلك الحين، كان عليهما الاستمرار في هذا الفعل المحرج.

عندما بدأت يده تنزع عنها رداءها وترفع ثوب نومها فوق رأسها، أغمضت عينيها بخجل.

ومع ذلك، كان فريدريك يراعيها، لذا لم يكن الأمر كريهًا لدرجة لا تطاق. خلع الملابس، تلامس الأجساد، وعندما يسخن الجو بشكل مناسب، يصبحان واحدًا. كان هذا الإجراء الذي لا يوجد فيه أي استثناء، بقدر ما هو متوقع، يعجبها إلى حد ما.

هو أيضًا كان يعرف الغرض من هذا الفعل، لذلك لم يطل الوقت دون داعٍ. ومع ذلك، لم يتصرف بارتباك مثلها، ربما لأن الرجال يعرفون جيدًا كيف يتعاملون مع جسد الزوجة في السرير.

كلما أصبحت لمساته أكثر حميمية، أصبحت أنفاسها أسرع قليلاً. بيد واحدة يعانقها، وبالأخرى يداعبها، وسرعان ما تداخل جسده فوق جسدها. في البداية، كان هناك دائمًا ألم طفيف. لكنها الآن تعرف من التجربة أنه لا يدوم طويلاً.

ضغط عليها جسده الصلب.

تحرك ببطء وهما متلاصقان.

من الناحية الجمالية، كان جسد زوجها رائعًا للغاية. جسد رشيق خالٍ من أي دهون، ومغطى بالكامل بالعضلات الممشوقة، يتناغم مع قامته الطويلة، مما يجعله ملفتًا للنظر بغض النظر عما يرتديه. لكن جسد الرجل الذي يعتليها كان يعطي شعورًا بالتهديد. عندما يضغط عليها بثقله الدافئ وملمسه وفقًا للغريزة، كانت ديردري تشعر بالارتباك.

تبع ذلك لذة خافتة. وعندما جاء شعور أعمق وأطول بالرضا، شعرت بالارتياح.

عندما انتهى كل شيء، عانقها فريدريك وسألها: “هل أنتِ بخير؟”. وبدلاً من الإجابة، دفنت وجهها في صدره العريض.

وهي تلهث أنفاسًا قصيرة بوجه متورد.

بعد لحظة، قبل الرجل جبهة زوجته بخفة ونهض أولاً.

أصغت ديردري إلى صوت الماء القادم من الحمام.

في أيام الممارسة الزوجية، عندما يستخدم فريدريك الحمام بعد الانتهاء، كان يغتسل لوقت طويل جدًا. كان يغتسل بجدية لدرجة أنه عندما يخرج من الحمام الطويل، يبدو وجهه مرهقًا. لا بد أن هذا يرجع إلى كونه رجلاً شديد النظافة. بالطبع، هي أيضًا تفضل الزوج النظيف أكثر بكثير من الزوج غير النظيف.

نهضت ديردري بسرعة وارتدت ثوب نومها مرة أخرى قبل عودة فريدريك.

عندما عاد وهو يفوح برائحة الصابون، أغمضت عينيها وتظاهرت بالنوم.

✽ ✽ ✽

مثل معظم نبلاء أنتويرب، تزوجت ديردري زواجًا لا علاقة لها به. بل كان زواجًا رتبه جلالة الملك شخصيًا. العريس، بصفته من أنصار الملك، لم يكن لديه سبب لعدم الامتثال، والعروس لم تجرؤ على الرفض.

شقيق ديردري، دوريان، تذمر علانية.

<ها، صحيح أن فيرتشايلد غني. لكنكِ تعرفين كم هو وقح. لو كان الأب وديموند على قيد الحياة، لكانا قد زوجاكِ لرجل أكثر رجولة منه بكثير. ديردري هافيشام المسكينة.>

ديموند كان شقيقها الأكبر. في السنوات القليلة الماضية، فقدت الأخت والأخ والدهما وديموند في حوادث مأساوية متتالية.

ومع ذلك، اعتبرت نفسها محظوظة.

<عندما أصبح كونتيسة فيرتشايلد، سيكون ذلك عونًا كبيرًا لعائلة هافيشام. إذا كان لا بد من الزواج، فالأغنياء أفضل.>

بالتأكيد، كان فيرتشايلد ثريًا. 70% من عائدات روشبولي الشاسعة في الشمال، و 70% من أرباح الأعمال التجارية المتوارثة عبر الأجيال، ومعظم أرباح رأس المال من الاستثمارات في العقارات والأسهم والسندات التي تم إجراؤها بتلك الأرباح، كانت كلها ملكًا للكونت وحده.

أما رأي دوريان بأنه يفتقر إلى الرجولة، فلم يكن نابعًا من ضغينة شخصية فحسب.

كانت للكونت فيرتشايلد سمعة الجبان. قبل ثلاث سنوات، عندما طالبت جارة برودن بإعادة الأراضي وأعلنت الحرب، بدلاً من أداء الواجب العسكري، قدم الكونت للملك بسخاء فرقة مرتزقة مدربة جيدًا وأموال حرب طائلة.

يبدو أن ذريعة كونه الوريث الوحيد لعائلة فيرتشايلد لم تقنع الملك فحسب، بل أقنعت النبلاء الآخرين أيضًا. حتى أولئك الذين لم يكونوا راضين عن الكونت فضلوا أن يطلقوا عليه لقب “الانتهازي”، وهو تعبير أكثر تلطيفًا من التعبير المهين “الجبان”.

سواء كان جبانًا أم انتهازيًا، لم تكن ديردري تنوي تقييم زوجها بناءً على تلك السمعة وحدها.

وينطبق الشيء نفسه على السمعة الأكثر رومانسية، والتي من وجهة نظر الزوجة، كانت تستحق الاهتمام: “عشيق الأميرة”.

في عائلة ليونهارت الملكية في أنتويرب، كانت هناك أميرة واحدة فقط، هي سابرينا ليونهارت.

منذ الأيام التي كان فيها الكونت فيرتشايلد السابق يصطحب ابنه الصغير إلى القصر الملكي، بنى فريدريك والأميرة سابرينا صداقة قوية. كان الصبي والفتاة يشكلان ثنائيًا متناغمًا للغاية، لدرجة أن أولئك الذين رأوهما كانوا غالبًا ما يتكهنون في قرارة أنفسهم بمستقبل وردي لهما.

ولكن تلك الأميرة كانت قد تزوجت قبل 5 سنوات من عائلة الدوق الأكبر في دوقية برودن المتحدة. كانت الحرب بين البلدين قد اندلعت عندما تم عزل ذلك الدوق الأكبر واستولى دوق آخر، يُدعى آرثر، على السلطة.

حاول الدوق استخدام الدوقة الكبرى الأرملة، التي بقيت وحيدة بعد انتحار الدوق الأكبر، كرهينة لاستعادة الأراضي. لكن بالنسبة لملك أنتويرب، كريستيان، لم تكن حياة أخته غير الشقيقة مسألة مهمة على الإطلاق.

<إذا ماتت الأميرة في خضم الحرب، فلن تكون هناك حاجة لإقامة جنازة فخمة، وهذا أفضل.>

خاض البلدان حربًا شرسة لأكثر من عشرة أشهر، انتهت بالكاد بانتصار هش للمملكة.

وحتى بعد ذلك، لم يسمح كريستيان للأميرة بالعودة إلى وطنها. تضمنت معاهدة اتفاقية إنهاء الحرب البند التالي:

تُسجن سابرينا، أرملة الدوق الأكبر السابق ديتريش، في قلعة ستراسبورغ في برودن حتى وفاتها.

بسبب هذه الحرب، أصبح فيرتشايلد أكثر ثراءً. كان العالم لا يزال متعاطفًا مع الكونت الشاب الذي فقد حبيبته إلى الأبد. يعتقد الكثيرون أنه هو الذي أقنع الملك بالحفاظ على حياة الأميرة على الأقل. لأن كريستيان كان من النوع الذي يمكن أن يرسل قتلة لقتل أخته التي أصبحت عديمة الفائدة.

أما بالنسبة لديردري، فلم تقابل الأميرة قط. لذلك، لم يكن هناك أي سبب للغيرة من الأميرة أو الشك في زوجها، كما كان يتخيل بعض الناس. في الواقع، لم يكن فريدريك جذابًا من الداخل كما هو من الخارج. ويا لسوء حظ السيدات النبيلات اللواتي كن معجبات به، فقد كان يفتقر إلى الذكاء وخفة الدم بالنسبة لرجل يتمتع بكل هذه الشعبية في المجتمع. حتى في وقت مبكر من زواجهما، عندما كان الزوجان يحاولان قضاء بعض الوقت معًا، لم يكن بإمكانه إجراء محادثات إلا سطحية.

في النهاية، ما يحبه الناس هو مال الكونت وشهرته ومظهره الخارجي البراق.

ديردري أيضًا لم تكن تتوقع أكثر من ذلك من زوجها.

فقط في بعض الأحيان، في الأيام التي تصبح فيها عاطفية بشكل لا مفر منه، كانت تتكهن بمفردها بأنه ربما، كما تقول الشائعات، كان يحب الأميرة المسجونة في قلعة ستراسبورغ بعمق، وعندما اختفت إمكانية استعادتها إلى الأبد، برد كل شغفه وحكمته وشجاعته كشاب في السابعة والعشرين من عمره.

ومع ذلك، كانت هي مجرد زوجته بالواجب. بقبولها هذا، تمتعت بالكامل بكل ما يرافق مكانة الكونتيسة. وحاولت قدر الإمكان الابتعاد عن الأوضاع الداخلية والخارجية المضطربة.

مثل الشائعات حول “فرقة الوردة البيضاء”.

<قد يكونون جواسيس لبرودن كما تقول الشائعات. حتى الاسم، لماذا ‘الوردة البيضاء’ بالذات؟>

وكما قيل، كانت الوردة البيضاء هي رمز دوقية برودن المتحدة. هل من قبيل الصدفة البحتة أن تكون الوردة البيضاء هي أيضًا رمز جماعة مسلحة ترتكب أعمال خيانة علنية مثل نهب مستودعات أسلحة العائلة المالكة، أو تمويل وسائل الإعلام المناهضة للحكومة، أو تهريب السجناء السياسيين؟ بالطبع، لا أحد يعرف الحقيقة.

النبلاء الذين كانوا يحملون ضغينة ضد الطاغية كريستيان كانوا يتوقعون سرًا أن تنجح الفرقة. ديردري، بصراحة، كانت في قرارة نفسها تشاركهم نفس الموقف. من ناحية أخرى، كانت تخشى أن تُتهم بأنها من حزب البرلمان.

لذلك عندما علمت أن رجلاً مجهول الهوية، يتحدث بلهجة أجنبية قوية، يتردد على منزلها، أصيبت بصدمة كبيرة.

في البداية، حاولت أن تطمئن نفسها.

‘هل هو الشخص الوحيد في أنتويرب الذي يتحدث بلكنة أجنبية؟’

هناك العديد من البلدان في القارة بخلاف برودن. المكان الأكثر نشاطًا في التبادل مع المملكة هو الدولة المحايدة راتنوم، المتاخمة للحدود الشرقية. ربما كانت اللهجة التي سمعتها هي لهجة راتنوم.

إذن، لماذا التقى فريدريك بذلك الأجنبي سرًا في الليل؟

لماذا يتظاهر بأنه لا يستطيع ركوب الخيل بينما هو قادر على ترويض حصان جامح بهذه السرعة؟

بمجرد أن بدأت بالشك، بدأت الشكوك تتراكم واحدة تلو الأخرى.

كان الكونت فيرتشايلد كثيرًا ما يغيب عن المنزل. كان سكرتير الكونت ومحاموه يتولون الأعمال الفعلية، ولكن على أي حال، كانت العقود بحاجة إلى توقيعه. لهذا السبب، كان يلتقي بعدد لا يحصى من الناس. أيضًا، سواء كان ذلك في قصر روشبولي أو في هذا المنزل بالمدينة، لم يكن هناك مكان لا تستطيع الكونتيسة الذهاب إليه، ولكن احترامًا لخصوصية زوجها، كانت هناك أماكن كثيرة لم تكن تنظر إليها.

المهارات الأساسية لنبلاء أنتويرب مثل ركوب الخيل، والمبارزة، والرماية، لم يكن الكونت يمارسها بمهارة فحسب، بل كان يتجنبها بفاعلية. حتى أنه طلب من ديردري ألا تفكر في ممارسة المبارزة بالحراب كهواية، مدعيًا أنه يشعر بالغثيان عند رؤية الدم.

<إذا حاول هذا الحصان اللعين إلقاءك مرة أخرى، فسأجعل كينغسلي يبيعه، فلتكوني على علم بذلك.>

هذا ما قاله الرجل، الذي لم يكن يهتم مطلقًا بهوايات زوجته، تمامًا كما هو الحال مع بقية حياتها الخاصة، مباشرة بعد حادثة الحصان تلك.