بدا إميل ، و هو يُحيي ليون ، و كأنه قد نسي حرجه الأولي.

كانت عيناه مثبتتين على الطعام الفاخر المعروض أمامه.

أجاب ليون على تحية إميل ، ثم تفحص جسد إيفون النحيل من رأسها إلى أخمص قدميها.

“إيفون. جهزي العشاء مبكرًا من الغد”

كان الوقت متأخرًا حوالي 30 دقيقة عن موعد عشائهم المعتاد. كانت تركض هنا و هناك ، تجمع كل ما يحتاجه ، مما جعلهم يتأخرون. ربما كانت معدته خاوية بشكل خاص ، فقد كان صوت ليون حادًا.

“هذا لذيذ جدًا”

حالما أنهى ليون جملته ، وضع إميل قطعة من اللحم في فمه. 

يا إلهي. كانت أكثر من “جيدة جدًا”. كانت لذيذة. 

استمتع باللحم الذي يذوب في الفم بتعبير سعيد.

شعر بشيء غريب في الموقف برمته ، لكن على الأقل بدا إميل سعيدًا. مجرد رؤية فرحته جلبت ابتسامة على وجه إيفون.

شعرت إيفون بالارتياح لأن ليون ، الذي وفّر لها المال ، بدا مستمتعًا بطعامه دون تذمّر. أطلقت نفسًا لم تدرك أنها كانت تحبسه، وشاهدت الرجلين يأكلان.

“لماذا لا تأكلين؟”

فُزعت من توبيخه ، فأخذت ملعقتها بسرعة. 

لم تتوقع منه أن يهتم إن أكلت أم لا.

“أكملي كل شيء”

أمرها ليس بكلماته فحسب ، بل بنظرة صارمة. كان كما لو أنه سيوبخها إن تركت شيئًا في طبقها. 

لحظة … هل يمكن أن يكون … هل كان يُجبرها على الأكل لأنه علّق على نحافتها سابقًا؟

لا ينبغي أن يُهمّ ليون إن كانت نحيفة أم لا ، فلماذا يقلق؟ … هل يُخطط لإجبارها على فعل شيء ما بعد أن تشبع؟ 

بدا ذلك مستبعدًا أيضًا. لم يتردد قط في إصدار الأوامر لها من قبل ، بغض النظر عمّا إذا كانت قد أكلت أم لا.

نأت إيفون بهذه الأفكار جانبًا الآن ، مركزةً على الطعام الشهي أمامها. ستأكل أولًا ، كما يشاء.

لقد مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن استمتعت بوجبةٍ شهيةٍ كهذه.

طعمها … لا يُوصف. شعرت بنظرات ليون الحادة عليها عدة مراتٍ أثناء تناولها الطعام ، لكنها كانت منشغلةً جدًا بمراقبة إميل فلم تلاحظ.

كان العشاء ، الذي توقعت أن يكون غريبًا و غير مريح ، يسير بسلاسةٍ نسبية.

لم تستطع تذكر آخر مرةٍ تناولت فيها وجبةً شهيةً كهذه ، مع فطيرةٍ حلوةٍ ومالحةٍ مغطاةٍ بشرائح فاكهةٍ رقيقة. كادت أن تخشى ألا تتحمل معدتها ذلك.

كانت نورا ماهرةً ، ماهرةً بشكل خاص في فنون الطهي.

كانت الحلويات تخصصها، ولكن نظرًا لميزانيتهم المحدودة، لم تتمكن من تحمل تكلفة هذه الكماليات لفترةٍ طويلة.

بفضل ليون، امتلأت غرفة الطعام برائحة اللحم من جديد، و تمكنا أخيرًا من تناول الطعام حتى الشبع. 

يا إلهي.  

كانت قد فكرت للتو “شكرًا ليون”. 

أخذت نفسًا عميقًا، ووبخت نفسها على تصرفها كما لو كانت جائعة. على أي حال ، كان هذا بلا شك أمرًا جيدًا لإميل ، الذي لا يزال ينمو.

“لقد أعددتُ الكثير من يخنة اللحم البقري. سأقدمها مرة أخرى غدًا”

ابتسمت نورا ، و ردت على مدح إميل لليخنة. 

أشرق وجه إميل لفكرة تناولها مرة أخرى غدًا.

“سيد ليون ، شكرًا لك على الوجبة الرائعة”

عبّر إميل بأدب عن امتنانه بعد الوجبة. تحول نظر ليون إليه.

كان يأكل في صمت، لكنه الآن يتأمل وجه إميل، غارقًا في التفكير على ما يبدو. 

كان من المستحيل معرفة ما يدور في ذهنه من تعبير وجهه.

و مع ذلك ، لم يبدُ عليه الاستياء.

حك إميل ، بعينيه البنفسجيتين الواسعتين ، شعره الأشقر بخجل. بدا عليه بعض الحرج ، كما لو أن نظرة ليون الثابتة كانت تُشعره بعدم الارتياح.

فجأة ، ارتجف ليون و أشاح بنظره بعيدًا.

“هل أنت بخير؟”

قفز إميل واقفًا و اندفع إلى جانب ليون. كانت إيفون أكثر دهشة من أي شخص آخر. إميل … لا تقترب منه!

عامل إميل الملائكي الجميع بهذه الطريقة. 

مدّ يد العون ، و واسى ، و تعاطف مع مشاعرهم. 

لهذا السبب شعرت إيفون بغرابة أنه يفعل الشيء نفسه مع ليون. ليون شخص لا يؤذيك إلا إذا اقتربت منه.

كان من المزعج مشاهدة ذلك ، لكن يبدو أن إميل يفكر بشكل مختلف.

“يجب أن تذهب إلى غرفتك”

كان إميل يدفع الكرسي المتحرك بالفعل، حتى وهو يتحدث.

أثارت رؤيته لجسده النحيل و هو يدفع الكرسي بجهد مشاعرها. بدا أنه يريد ردّ الجميل لليون على العشاء اللذيذ.

لم يكن ذلك ضروريًا ، بعد … لقد كان لطيفًا أكثر من اللازم.

لم تكن متأكدة إن كان ليون مريضًا حقًا ، لكنه ظل صامتًا بينما كان إميل يدفع كرسيه المتحرك. 

بدا وجهه جامدًا. هل يريد الذهاب إلى غرفته ليستريح؟

عندما رأته يغادر فجأةً، لم تستطع إلا أن تقلق إن كان هناك ما أزعجه أثناء تناول الطعام. هل أكلنا كثيرًا؟ 

بعد أن شهدت سلوك ليون مباشرةً، اتجهت أفكار إيفون بطبيعة الحال نحو هذه المخاوف.

***

“هل أستدعي خادمًا؟”

وصلا إلى غرفة النوم، لكنهما احتاجا إلى مساعدة لوضع ليون على السرير. 

سأل إميل، غير متأكد إن كان ليون يريد الاستلقاء فورًا، بإهتمام.

“لاحقًا.”

بعد إجابة ليون الموجزة، أومأ إميل برأسه واستدار ليغادر.

“تشبهان بعضكما كثيرًا”

“عفوًا؟”

اتسعت عينا إميل، وقد حيرته كلمات ليون، كسنجاب صغير لطيف.

لكن ليون ضحك ضحكة مكتومة دون مزيد من التوضيح.

“همم … ليون؟”

عندما رأى إميل عبوس ليون يسترخي ، قرر أن يسأله عما كان يدور في ذهنه.  

“هل لي أن أسألك شيئًا؟” 

“تفضل”

تشجع إميل بنبرة ليون التي بدت طبيعية، فتحدث بثقة.

“لماذا تُنادي أختي إيفون؟”

صمت ليون عند سؤال إميل المفاجئ.

غير متأكد من سبب امتداد الصمت ، أمال إميل رأسه قليلًا.

“هل بدا الأمر غريبًا؟”

“ليس كذلك، لكن هذه أول مرة أسمعك تُناديها بهذا الاسم”

بشعره الأشقر وعينيه البنفسجيتين، كان إميل، الذي يشبه إيفون في شبابها بشكل ملحوظ، يتحدث ببلاغة أكبر مما كانت تتحدث به في تلك السن. مع ذلك، ظل وجهه وعيناه البريئتان كما هما.

“هذا من حقي. هل ستشكك في كل ما يتغير؟”

هز إميل رأسه على الفور، مُقتنعًا على ما يبدو. 

كان سريع الفهم.

“حسنًا، أراك غدًا”

انحنى إميل، ثم غادر الغرفة أخيرًا. 

كانت تلك هي المرة الأولى التي يشهد فيها ليون حدة إميل.

لكن لم تُتح لهما فرص كثيرة للتفاعل. كان مُدركًا بالفعل لعلاقة إميل الوثيقة بإيفون.

فجأة، ارتسمت على وجه ليون ابتسامة عريضة. لقد استطاع تحمّل الألم حتى انتهت إيفون من وجبتها ، لكن إميل لاحظ ذلك قرب النهاية. لقد أثّرت رحلة العربة الشاقة عليه.

كان عليّ أن أطلب من إيفون الاتصال بأحد. 

نادمًا على قراره، تنهد ليون، ودفع الكرسي نحو السرير بجهد كبير في الغرفة المُتعرّجة. 

“يجب أن أتخلص من هذا الألم في أسرع وقت ممكن”.

خرجت تنهيدة عميقة من شفتيه.

كان القصر في حالة يرثى لها أيضًا. 

يبدو أنه تدهور أكثر في غيابه. لم يكن هناك أي جزء منه بحالة جيدة. لم يكن يستحق لقب “قصر”.

تذكر بشكل غامض وجود ما لا يقل عن عشرين خادمًا في الماضي. أما الآن ، فلم يعد هناك سوى عدد قليل. 

في أيام الكونت، كان مطلعًا على الوضع المالي للعائلة. 

كان يعلم بذلك تلقائيًا خلال زياراته، وحتى في ذلك الوقت، كان تقليل عدد الخدم هو الخيار الأمثل. 

لكن الكونت كان يُقدّر المظاهر فوق كل اعتبار. 

هذا زاد من سوء حالتهم، وقلة عدد الخدم لديهم تعني أن الأمور ازدادت سوءًا.

لحسن الحظ، لم تكن إيفون مثل الكونت، متمسكة بالمظاهر و متصنعة. مع ذلك، لا شك أنهم ازدادوا فقرًا في العام الماضي. كانوا يعيشون في ظروف لا تليق بالنبلاء. 

في كل مرة كان ينظر حوله، كان يتنهد.

***

“هل تحتاج إلى أي شيء؟”

مرت إيفون بغرفة ليون مرة أخرى قبل أن تعود إلى غرفتها، من باب المجاملة.

أشار لها ليون بالاقتراب. ربما كان ذلك بسبب الوجبة المُشبعة، لكنها لم تشعر بالخوف منه كما كانت من قبل.

“أولًا ، استخدمي هذا المال لتوظيف المزيد من الخدم. يكفيني ذلك حتى لا أتعرض للإزعاج. وظفي المزيد من الخادمات أيضًا”

جعل تصريحه المفاجئ عيني إيفون تتسعان مجددًا، وهي تحدق به بدهشة. هذا المال؟

أمامه كانت الحقيبة الجلدية التي أعطته إياها سابقًا. 

هل كان يطلب منها إنفاق المزيد من المال؟ ماله؟

“إذن … هل تقول إن عليّ استخدام هذا المال؟”

“بالتأكيد. وإلا فلماذا أعطيتكِ إياه؟”

رمشت عينا إيفون بسرعة، ورأسها يميل أكثر فأكثر إلى الجانب.

“يجب أن أسأل. لماذا أعطيتني هذا المال؟”

“ألم تسمعيني؟ أريدك أن تتأكدي من أنني أحظى برعاية جيدة، دون أي إزعاج”

بالطبع، كانوا بحاجة إلى المال لتوظيف الخدم. 

لكنها لم تتوقع أبدًا أن يقدم ليون المزيد من المال.  

كانت تظن أنه سيستغلها ويجعلها تخدمه بلا نهاية، لكن هذا التحول غير المتوقع للأحداث أربكها، مما جعلها تميل رأسها مجددًا.

“كما تعلمين ، أكره الإزعاج. لذا تأكدي من وصولهم غدًا”

“إذا كان هذا ما تريد ، كان عليك إبقاء خدم الدوق هنا بدلًا من إعادتهم. كان ذلك سيوفر عليك المال والمتاعب …”

“أنا لا أثق بهؤلاء الناس. وظفي جددًا لا علاقة لهم بهذا المكان.”

بقي شكه و عدم ثقته على حالهما. 

مع ذلك ، فإن اتباع تعليماته سيكون عونًا كبيرًا في إدارة قصر الكونت. 

من السخافة الاعتقاد بأن ليون سيقدم مثل هذه المساعدة ، و مع ذلك ها هو ذا. 

على الرغم من ادعائه أنه ينفق المال لمصلحته الخاصة ، إلا أن شيئًا ما بدا غريبًا في الموقف برمته.

“سأكون ممتنًا لو فعلتِ ما قلته”

لم تستطع استيعاب ما كان يدور في ذهنه.

“حسنًا … إذًا سأوظف ثلاثة آخرين من كل نوع”

قررت اتباع تعليماته الآن. 

إن خالفته ، فمن يدري أي انفعال سينفجر …

“هل تمزحين؟”

يا إلهي. هل بالغت؟ 

ربما كان عليها أن تقترح واحد من كل نوع. 

احمرّ وجهها، وشعرت بأن نواياها الخفية قد انكشفت.

“هذا يكفي لتوظيف أكثر من عشرة أشخاص. ماذا تنوين أن تفعلي بالمال؟”

عن ماذا يتحدث الآن …؟

بدلاً من أن تشعر إيفون بالإهانة من اتهامه، وقفت مذهولة، وكلامه عن توظيف عشرة أشخاص آخرين يتردد في أذنيها.

اقتربت منه ببطء و التقطت كيس النقود. بدا أنها بحاجة لمعرفة المبلغ الذي أعطاها إياه بالضبط لإجراء محادثة لائقة.

كلما فوجئت ، اعتادت على عدم التعبير عن مشاعرها. 

هذا غالبًا ما كان يدفع الناس إلى إساءة تفسيرها على أنها جريئة و غير منزعجة. 

كانت هذه إحدى تلك المرات. نظرة سريعة أخبرتها أنها تحتوي على ألف قطعة ذهبية على الأقل. بدا وكأنه أعاد المبلغ الذي أعطته إياه كاملًا.  

كان لديه موهبة في مفاجأتها.

استئجار عشرة خدم لن يكلفها سوى مئة قطعة ذهبية شهريًا.

لقد دفع لها ما يعادل أجر عام كامل. كان من الطبيعي أن تجد صعوبة في التكيف مع هذا الجانب الجديد من ليون.

“أقترح أن تبدأي”

أفاقت إيفون من ذهولها ، وأومأت برأسها، ممسكةً بحقيبة النقود بإحكام، ثم استدارت. كان لديها الكثير لتفعله.

مع أنها أدركت أن ليون يهتم بمصلحته الشخصية فقط، إلا أن الأمر بدا غريبًا. مقتنعةً بأن اتباع أوامره سيكون مفيدًا على المدى الطويل، أسرعت في خطواتها.

حتى وهي تخرج مسرعة من غرفة المكتب الباردة، ظلّ شعورٌ بالقلق يخيّم على نفسها.

لقد طردت الخدم بسبب وضعهم المالي ، لكن كان هناك الكثير من الناس في القرية سيأتون مسرعين إذا اتصلت.

بإمكانها استبدالهم جميعًا في غضون يومين.

عندما خرجت ، وجدت إميل ينتظرها في الخارج ، ووجهه يكسوه القلق. اندفع نحوها.

“إيف ، هل أنتِ بخير؟”

ربما كانت هذه أكثر عبارة يرددها إميل. 

كان دائمًا حريصًا على سلامتها، يحاول مواساتها ورفع معنوياتها. إميل الملائكي.

ضغطت إيفون على يد إميل ، وأومأت برأسها واستأنفت المشي. 

حرصت على مداعبة توتو، الذي كان بين ذراعي إميل. 

يبدو أن إميل كان يُولي توتو اهتمامًا خاصًا بوجود ليون. 

من ناحية أخرى، رفض توتو الاقتراب من ليون، خاصةً بعد أن ركله مرة.

استدعت إيفون الخادم جاك بسرعة ، و طلبت منه إعادة الموظفين السابقين في صباح اليوم التالي. 

كان لديها الكثير لتفعله.

في الوقت الحالي ، بدأت الأمور بداية جيدة على نحو غير متوقع. 

لم يكن هناك ما يضمن استمرارها، لكن يبدو أن وضع القصر بدأ يتحسن.  

هذا وحده منحها الأمل في التغلب على أي تحديات مستقبلية.

ولأول مرة منذ زمن طويل، اشتعلت شرارة أمل في عيني إيفون. 

كان إميل ، وهو ينظر إليها بعينيه البنفسجيتين المتطابقتين ، يعكس تفاؤلها الجديد.