الفصل 99

‘أولاً أبي.’

الأب الذي ترك لها ديونًا هائلة ثم مات. بسبب انتقال الروح، لم تشعر نحوه بأي شعور أبوي. هل تشبه أباها في الوجه؟ كان وجهها جميلًا، لكن لو استغلته لربما تجنبت موتًا بائسًا كهذا.

‘ثم زوجي الأول…’

هذان الاثنان هما من دمرا حياتها أكثر من غيرهما. فهل كان عدم كرههما يعني أنها لا تكرههما؟ لا، لم يكن كذلك.

‘يجب أن أكرههما أكثر؟’

جلست آيريس على الأرض للحظة. بدأ الناس يتجنبون الجميلة الجالسة على الرصيف ويمشون حولها.

“هل تشعرين بتوعك؟”

اقترب ميسون الذي كان يراقبها من بعيد، قلقًا. هزت آيريس رأسها وهي جالسة، ثم نهضت ببطء. ابتسمت له.

“فقط دوخة خفيفة.”

“هل نعود؟”

“نعم، أفضل.”

عادا إلى النزل بعد شق طريقهما بين الناس. كان وجه آيريس أكثر ظلمة من عندما خرجا. نظر ميسون إلى الطابق الأول بقلق.

‘سمو ولي العهد غير موجود الآن. لم يعد بعد.’

يبدو أن جاك لم يعد من التدريب بعد.

“سيد ميسون، سأصعد للراحة.”

“نعم، نعم! تفضلي.”

صعدت آيريس بتعبير مظلم قليلاً، ونظر ميسون إلى ظهرها بقلق. هل قال شيئًا خاطئًا؟ هل كان يجب ألا يقترح عليها قراءة الطالع؟

‘أتمنى ألا أكون قد أضفتُ عبئًا عليها.’

ازداد قلقه.

* * *

عادت آيريس إلى غرفتها واستلقت على الأريكة. كان رأسها يدور. ليس صداعًا، بل أفكارًا تدور في ذهنها.

[يمكنكِ أن تكرهيني.]

تذكرت كلام جاك: يمكنها كرهه.

هل يجب أن تكره جاك؟

تذكرت آيريس كيف عاشت حتى الآن.

‘من الأساس، أنا من اقترحت تجارة الطلاق.’

ساعدها جاك فقط في سداد الدين من خلال تجارة الطلاق. وفي ذلك الوقت لم يكن يحبها. ربما بدأ يشعر بمشاعر غريبة بعد قضاء الوقت معها.

“… مهما فكرت.”

حتى لو كرهت الجميع، لن تستطيع كره جاك. قضيا وقتًا طويلًا معًا، و…

صرير.

“عدت.”

دخل جاك الغرفة. كان مغطى بالعرق، يبدو أنه عاد من التدريب. استلقت آيريس على الأريكة ونظرت إليه وقالت:

“جاك، لن أكرهك.”

“ماذا؟”

توقف جاك مذهولاً من كلامها المفاجئ.

“لن أكرهك.”

“… آيريس.”

“لكن ذلك لا يعني أنني سأحبك.”

“…”

أدركت آيريس بوضوح. لا تستطيع كره جاك. مهما ساعدها في تجارة الطلاق لسداد الدين، فقد كان لطيفًا معها طوال الوقت، وقضيا وقتًا معًا.

لكن لهذا السبب بالذات.

“لن أحبك.”

“… أعرف.”

“… نعم. علاقتنا هكذا كافية.”

أغلقت آيريس عينيها.

“ربما أحبك يومًا ما.”

قالت كأنها تتنهد.

“لكن أحيانًا، أو كثيرًا، سأذكر الماضي وألومك. الحب لا يعني أن الأيام الجميلة ستستمر دائمًا.”

“…”

“لا أريد كرهك. لذا لن أحبك.”

“… حسنًا.”

لم ترغب في التفكير أكثر اليوم. خلعت آيريس حذاءها ورمته على الأرض ودخلت غرفتها وأغلقت الباب.

بقي جاك وحيدًا في الصالة يفكر. لم يكن رفضًا واحدًا فقط، بل رفضًا ثانيًا. بل كان رفضًا نهائيًا.

لا تحبيني.

ليس لديّ الحق لذلك.

ابتسم جاك بمرارة.

عادت آيريس إلى غرفتها واستندت على الباب ثم جلست على الأرض ببطء.

[الحب لا يصاحب الشك.]

ظل كلام كليف يخز قلبها. حتى لو أحبت شخصًا آخر في المستقبل، لن تستطيع عدم الشك. سيولد ذلك شقاء آخر، وسيملأ يديها بالدموع.

‘الأفضل أن أبقى وحدي.’

أغلقت آيريس عينيها ببطء. شعرت بضيق في صدرها. متى ستتخلص من هذا الشعور؟

تنهدت بعمق ثم نهضت وفتحت باب الشرفة. ظهرت السماء المليئة بالنجوم. شعرت بتحسن قليل عند رؤية السماء المفتوحة.

كاك-

طار غراب. كان كرو. مدّت آيريس يدها وجلست كرو على ظهر يدها. هل جاء كرو لوحده أم أرسله جاك؟ ابتسمت آيريس بمرارة وداعبت رأس كرو الأسود المستدير.

“أين كنت؟”

كاك.

“لا يمكنك فهم كلامك.”

ضحكت بخفة وحملت كرو إلى السرير وجلست. داعبت رأس كرو بلطف وبدأت تتحدث إليه كأنه يستمع.

“كرو، كيف يبدو جاك؟”

كاك.

“همم، هل كنت قاسية جدًا؟”

كاااك.

“آه، ربما كان خطأ أن أقول ذلك.”

كاك.

“لكن كان يجب أن أقوله.”

استلقت آيريس على السرير ووضعت كرو على صدرها. طوى كرو جناحيه ورجليه وجلس منحنيًا، يميل رأسه. داعبت آيريس رأسه المستدير وهي تنظر إلى السقف. انتشر شعرها البلاتيني على الملاءة.

“لا أريد كرهه.”

همست وهي تغمض عينيها. استسلمت للنوم ببطء. ميل كرو رأسه بحذر ثم طار خارج النافذة.

رفرف.

طار كرو من شرفة غرفة آيريس إلى غرفة جاك. رأى جاك كرو يدخل من النافذة المفتوحة ومد يده. جلس كرو على يده بطبيعية.

“هل نامت جيدًا؟”

كاك!

“نعم…”

لم يفهم جاك كلامه تمامًا، لكنه أدرك أنه ليس سلبيًا.

“أنت تتكلم أحيانًا، فلماذا تكاك دائمًا؟”

“بابو.”

“تتكلم فقط في مثل هذه الأوقات.”

“بابو! بابو!”

“اصمت.”

وضع جاك كرو في القفص. كان قفصًا بلا باب، يمكنه الدخول والخروج متى شاء. لكنه يعرف بيته، فهذا جيد.

“عندما نعود إلى الإمبراطورية، سأعد لها قصرًا ومتجرًا خاصين.”

تحدث جاك لنفسه. كان يتحدث إلى كرو، لكن هذا الطائر لا يرد بشكل صحيح.

“لتعيش وحدها. لكنني قلق كثيرًا.”

لا يوجد رجل سيتركها تعيش وحدها. كان جاك قلقًا من ذلك. لكن وضع حارس شخصي لها لن يعجبها.

‘يمكنني القلق عليها كصديق.’

برر لنفسه وهو يعض إبهامه.

‘لو قبلت الخاتم على الأقل.’

إذا ارتدت خاتم خطوبة، سيقل الرجال الذين يزعجونها. لكن قد يكون خطرًا، فخاتم مناسب، ليس باهظًا جدًا.

‘ربما تقبله.’

فكر جاك بحذر. سيسألها بطريقة غير مباشرة، وإذا رفضت، سيتوقف.

نادى خادمًا وأمره بجلب خاتم فضي بماسة مناسبة.

“هل أحضره بحجم السيدة آيريس؟”

“نعم.”

أومأ جاك للخادم الذي أصبح يفهم الأوامر دون تفاصيل، ثم أضاف خوفًا من سوء الفهم:

“ليس لأتقدم لها مرة أخرى.”

“أليس كذلك؟”

“بالطبع. لقد رُفضت.”

“لكن الخاتم لماذا…؟”

“لأنه قد يحتاج.”

“إذن الخطبة الثانية…!”

“لا…!”

بينما كان جاك يحاول شرح الوضع للخادم، كانت آيريس نائمة بعمق. كان جاك هو الوحيد الذي يشعر بالحرج في تلك الليلة.