الفصل الحادي والسبعون

انتشرت الشائعة بسرعة عن أن ولية العهد، التي لم تظهر في الأوساط الاجتماعية لفترة طويلة، ستقيم حفلة. سعى الثرثارون بكل جهد للحصول على دعوة، وكانت الدوقة أنيرتا (بيرفيت) تجمع الأشخاص الذين يتحدثون كثيرًا، كأنها تعرف نواياهم جيدًا.

‘لا يمكن أن تصبح ولية العهد شخصًا آخر.’

كانت آيريس بالنسبة لبيرفيت منقذة حياتها وصاحبة فضل عظيم عليها. فكرة أن تتعرض هذه المرأة لمثل هذه الشائعات السخيفة كانت غير مقبولة بالنسبة لها.

‘يا اللعنة على ولي العهد.’

في الحقيقة، كانت هي نفسها قد أُجبرت على أن تصبح رفيقته بسبب ضغط عائلتها، ولم يكن لديها أي اهتمام به منذ البداية. ولذلك، عندما سمعت أن آيريس التي تحبه حقًا أصبحت ولية العهد، اعتقدت أن كل شيء عاد إلى مكانه الصحيح.

‘لم أتوقع أن يخون ولي العهد.’

توقف قلم بيرفيت فجأة أثناء كتابة الرسالة. ارتجفت أطراف أصابعها فتسرب الحبر على الورقة. أدركت خطأها فتنهدت وأخرجت ورقة جديدة.

‘يجب أن تنتهي هذه الشائعات الغريبة بهذه الحفلة.’

بالإضافة إلى ذلك، كان سلوك آيريس مؤخرًا غريبًا. رغم أنها كانت حزينة جدًا، إلا أنها بدت هادئة بشكل مفرط.

‘أتمنى ألا يحدث شيء آخر…’

بدأت بيرفيت تكمل الرسالة وهي تحمل قلقًا في قلبها.

* * *

وهكذا مر الوقت، وحل يوم الحفلة التي أقامتها ولية العهد. تجمع جميع النبلاء بحماس إلى قاعة الحفل.

كانت هذه الحفلة تقام في قصر ولية العهد مباشرة، وهي أول حفلة تقيمها بعد أن أصبحت ولية العهد. في السابق، كانت تقام في قصر الماس بدعم من الإمبراطور.

«هل الشائعة صحيحة؟»

«لذلك أقامت الحفلة، أليس كذلك؟»

«كنا قلقين جدًا خوفًا من أن تكون ولية العهد على وشك الطلاق الخامس.»

تجمع الناس في مجموعات صغيرة وتحدثوا بأحاديث رخيصة. ثم لاحظوا فجأة رجلاً يقف في وسط القاعة.

«بالمناسبة، من هذا الرجل؟ لم أره من قبل.»

«يقال إنه نبيل من الخارج… لا أعرف من هو بالضبط، لكنه يرتدي قناعًا في مثل هذه الحفلة؟»

«يقال إنه ظهر مؤخرًا في الأوساط الاجتماعية ولا يخلع قناعه. هناك شائعة أن وجهه به حروق قبيحة.»

كعادة الثرثارين الذين يحبون الكلام، بدأوا يتحدثون عن الرجل ذي الشعر الأحمر الغريب بحرية. رغم أن أصواتهم كانت مزعجة، إلا أن الرجل المقنع ظل صامتًا في مكانه. كانت عيناه السوداوان هادئتين تمامًا.

وبينما كان فضول الناس يتصاعد، ظهرت بيرفيت. كانت ترتدي فارسًا من عائلتها، رافعة ذقنها بكبرياء، فبدأ الناس يتهامسون عنها أيضًا.

«بالمناسبة، انفصلت عن عائلتها، أليس كذلك؟»

«ويقال إن لديها طفلة معها.»

«هل هي ابنة الدوقة أنيرتا؟»

«لا، العمر لا يسمح بذلك. يقال إنها خرجت من العائلة مقابل رعاية ابن أخيها غير الشرعي…»

عندما سمعت بيرفيت أصواتهم، ألقت عليهم نظرة حادة. انتبهوا إلى نظرتها وتفرقوا بهدوء.

‘لهذا السبب أكره هؤلاء الأشخاص.’

كان عليها أن تجمع هؤلاء الثرثارين لهذه الحفلة، لكن بيرفيت لا تحب أصلاً الأشخاص الذين يتحدثون كثيرًا. خاصة الذين يعاملون ذلك كتسلية.

‘لكن اليوم يجب أن ينتشر ما رأوه قدر الإمكان.’

لأن هذه الحفلة ستثبت أن آيريس بخير. كانت بيرفيت تثق بذلك تمامًا.

‘يقال إن الإمبراطورة وبخت ولي العهد.’

نظرت بيرفيت إلى الشخص الذي يدخل خلفها. كانت روبينوس سيسيل التي لم ترغب في إقامة علاقة مع ولي العهد، فأعطتها فارسًا من عائلتها كشريك.

كانت تعبير وجهها سيئًا، وعندما رأت بيرفيت ذلك، لم تستطع إلا أن تضحك بسخرية.

‘بعد أن ضيقنا عليها قليلاً، أصبح وجهها هكذا.’

منذ أيام قليلة، كانت بيرفيت تلتصق بروبينوس سيسيل بسبب هدوء آيريس المفرط. لم تكن ترغب في ذلك، لكنها قضت الوقت معها حتى في الوجبات.

في البداية، بدت روبينوس سيسيل سعيدة ظنًا أن بيرفيت تقترب منها، لكنها أدركت سريعًا أن الأمر ليس كذلك، فسكتت.

[لستُ أقترب منكِ لأنني أحبكِ. تفهمين ما أعنيه، أليس كذلك؟]

حذرتها بيرفيت بهذه الكلمات. كان وجه روبينوس وقتها يبدو وكأنه على وشك الموت. عندما منعها من مقابلة ولي العهد، بدت روبينوس كزهرة تذبل تدريجيًا.

‘كأنني الشريرة الكبيرة.’

ضحكت بيرفيت بسخرية. أن تحب شخصًا لا يجب أن تطمح إليه. وأن تقبله في النهاية. وأمام عيني ولية العهد.

لم تستطع بيرفيت أن تسامح الاثنين. كانت تتمنى لو تطير آيريس بحرية، لكن لا أحد يناسب منصب ولية العهد مثلها.

‘هل أضغط عليها كثيرًا؟’

فكرت بيرفيت ذلك وهي تنتظر آيريس. ثم لاحظت رجلاً غريبًا واقفًا قرب الجدار، فعبست.

‘هل دعوتُ رجلاً كهذا؟’

حسنًا، إذا حصل على دعوة، فهو موجود هنا. أرسلت دعوات للكثيرين، فلا تتذكر الجميع، لكن كيف تنسى رجلاً مميزًا كهذا؟

‘خاصة ذلك القناع الأسود…’

رغم أنها لا تتردد على الأوساط الاجتماعية كثيرًا مؤخرًا، إلا أنها سمعت الشائعات. تعرف أنه نبيل أجنبي ظهر مؤخرًا. لكن مهما فكرت، لم تتذكر أنها أرسلت له دعوة.

‘ربما دخل كمرافق؟’

من الممكن أن يكون مرافقًا لشخص آخر، لكن بما أنه شخص جديد، قررت بيرفيت أن تتذكره.

في تلك اللحظة.

«نجمة الإمبراطورية، صاحب السمو ولي العهد وصاحبة السمو ولية العهد يصلان!»

دوّى صوت الحارس بقوة.

دارت بيرفيت برأسها نحو الباب الرئيسي فورًا. كانت آيريس تنزل الدرج ببطء مدعومة من ولي العهد. لم يكن على وجهها أي ظل، بل بدت مشرقة.

‘هل هي بخير اليوم؟’

شعرت بيرفيت ببعض الارتياح لرؤية وجه آيريس المشرق. كان على وجه ولي العهد بعض الظلال، لكنه نظر حوله مرة، ثم رأى شخصًا فتحسن وجهه فورًا.

‘يا للكلب!’

أدركت بيرفيت من ينظر إليه ولي العهد. بالتأكيد روبينوس. لكن عندما رأى رجلاً آخر بجانبها، عاد وجهه إلى الظلام.

‘مضحك حقًا.’

عضت بيرفيت على أسنانها. لكنها تذكرت كلام الإمبراطورة وكبحت غضبها.

[وبخته بنفسي، فلن يفعل شيئًا غريبًا في الحفلة. مهما كان، ليس من النوع الذي يتخلى عن واجباته.]

كانت تعتقد حتى هذا التقييم مبالغًا فيه، لكن بيرفيت قررت أن تثق به.

جلس الاثنان في المقعدين العاليين ونظرا إلى الضيوف. تحدث ولي العهد أولاً.

«أشكركم على حضور حفلة زوجتي. يقال إن هناك شائعات غريبة مؤخرًا.»

تحدث صاحب الشائعات الرئيسي:

«مهما استمتعتم، فهذا حريتكم، لكن لا يفيدكم إزعاج العائلة الإمبراطورية.»

ابتسمت بيرفيت بسخرية لرؤية ذلك.

‘يجعل الأجواء متوترة، حسنًا جدًا.’

لكن ربما كان هذا النهج القوي أفضل. لو مر الأمر بسهولة، لزاد الثرثارون من الشائعات. الآن، بما أن ولي العهد يبدو مزعجًا، فكل تصرفاته لا تعجبها.

‘لكن ولية العهد…’

كانت آيريس جالسة بجانبه مبتسمة بهدوء. كانت تبدو جميلة ونقية للغاية، كأنها لم تسمع شائعة واحدة.

لا، كأنها شخص لا يتزحزح من أي شائعة. كأنها في زواج مصلحة.

في زواج المصلحة لا حب. لذا لا يهم إن كان لديه عشيقة أم لا.

طالما لم ينجب أطفالاً غير شرعيين.

حقًا، لا يهم على الإطلاق.